この夜の

妄想を具現化しただけの、大幅に脚色されたものになっております。

こちらのサイトでは初投稿になります。暖かい目で見守って下さると嬉しいです！

ちなみに他サイトでは完結とせず、続きも投稿しておりますが

こちらではとりあえず短編とさせていただきます。

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その橋には噂があって

それもひとつやふたつではない。

「夜な夜な怪物が現れ出て、民を喰らうのです」

と語る者もいれば

「さむらいの怨念が取りついておって、夜渡ると川へ引きずり落とされるのだ」

と語る者もいる。

―双方嘘臭い。

それを聞いた遮那王はすぐにそう思った。それを口にしかけて、はっと思いつぐみ、話を聞かせてくれた寺の坊主から視線を外す。

「それはまた、興味深い話であるな」

心を入れず、遮那王は適当にそう言った。ここで

「そのようなつまらない話をされれば、時間が無駄だ」「早く飯を食わせろ」

など言ってしまえば、それこそどうなるかわからない。寺の稚児の中でその落ち着きのない性格と家柄ゆえに地位が低い遮那王の扱いが更に劣化することは疑う余地もないだろう。この数年でやっと己を社会的に防衛する技術を身に付けた遮那王は本音を呑んだ。

そうして、そのとき遮那王の口内に残ったわだかまりは、その噂の正体は何処にあるかということである。

火のないところに煙は立たぬ。遮那王は、そんな噂が立つくらいならなにか根拠があるだろう。噂に近い何かがあるのだと考えた。

(…確か、五条の橋…)

地理に特別明るいつもりもない。何せ、この結界とも言える神々しい山から逃れる術を知らない。誰も教えてはくれまいし、知ったとしても気に留めないよう留意するのが正しい。

だから、まさかこの遮那王が寺を抜け、例の火種知りたさに宵の都に遊びに出掛けるとは、五条の橋の伝説を教えた本人すらおもってもみなかった。

――――

遮那王は十年ちかく孤独を生きていた。

母からの愛が充分とはいえない。父はたね違いの弟ばかりを可愛がり、侍女たちは武門の子である遮那王に決して心を開こうとしなかった。

七つに寺に入れられて、よく想ったのは母の面影である。幾年かして自分の素性を知ってからは、平家のことも想いはじめた。

仇を討つことが恐らく己の宿命である。

(そうとしか、おもえまい。)

なんとも、気持ちの良い。仇討ちという美しい命を背負ったことが誇りに思えた。

遮那王は、その命を信じた。我は復讐に生きるべき者であると信じた。

―遮那王は寺を逃げる準備を形にならない形で着々と進めている。

だから宵の都に出掛けたのも、退屈しのぎの一貫であった。

なのに、と遮那王―義経はいつになれども思う。

―運命とは、あの頃の復讐の誓いか、それでないならあの夜の都で起きた劇的な出会いをさすものか。

それはわからない。

わからない、とは思うが

いずれにせよ、かけがえのない出会いはあの日、訪れていた。

――――

幼い頃、いつからか持っていたその横笛を右手に遮那王は都にいる。夜も更け、月は真上にあったが雲に邪魔されて半裸である。

橋のすぐ手前まで来た。

この向こうに、気配がする。遮那王は少し武者震いの類いを催した。化け物か、怨霊か―はて、なにが待っているのだろう。

ちらりと腰の太刀に目をやる。それは、自分の正体を初めて知ったあの日に、それを教えてくれた僧に貰ったものであった。

遮那王は後生大事にその太刀を森の奥の木の根元に埋めていた。いつでも掘り返して戦えるように―と。

まさか使う日がこんな形で訪れるとは、運命というものもよくわからない。

遮那王は笛を構え、母の好きだった曲を奏でた。ゆっくり、ゆっくりと橋の方へ歩む。気配が近付き、鼓動が早まった。

―橋の反対側に、大きな影。

(…化け物)

では、ない。怨霊などでもない。

(…人だ。紛れもない、人…)

人に化けた怪物だという可能性もあるが。

(…否、なんと人間味のある面だ。)

笛を吹きながら、その大男の面を見上げた。腰の太刀に意味はなかったようだ。

(俺の笛に感動している)

袈裟を被っている。どこかの僧であろうその男は、眉を強ばらせ、口は薄く開き、目は遮那王の雅やかな顔に釘付けだ。

(気に入った)

と、それだけで遮那王はそう思った。彼は計算より直感の方に長けていた。

「止まられよ」

大男は低く、僅かに震えた音を放つ。遮那王は笛を止め、顔をあげた。

「なんだ、今から山場だというのに」

「…その太刀を」

男は目線を下げ、遮那王を見下ろした。

「俺に寄越す気はないか」

「…ああ、ないね。」

遮那王は何かを感じたようにあどけなさの残る表情で笑った。まるで遊び相手と運よく出会したようだ。

「欲しいか？」

「…小癪な…」

その得意気な言い回しに腹立ったようで、大男は唸った。その足元には五本程度の太刀が乱雑に置かれてある。刀を集める趣味でもあるのだろうか。

遮那王は橋を渡り、大男の目の前まで来て改めて彼を見上げた。六尺はゆうに越えているであろう背丈。自分との差は一尺ほど。なるほどこれでは、力業で敵いそうにない。

おまけに長刀を右手に持っている。ひと振りされれば貧弱な遮那王の体は真っ二つだろう。

「お前に、なぜこれが要る」

「…理由など、わっぱに語るものではない。大人しく譲れ。」

「この太刀の価値がわかるか」

「…ああ、相当だということは判る。」

眉を中央に寄せ、彼はじっと太刀を眺めた。

「…欲しければ、やってもいいが、」

但し、と遮那王は云う。

「欲しければ、奪え。奪えれば、やる。それで今夜はおしまいだ。」

「…」

その自信に満ち溢れた表情は、男―弁慶が初めて見る「人間の生き生きした面」だった。

弁慶は暗がりのなか、さらに少年の顔色を探る。この橋を通るものは、みな自分を怖がって、対価として刀を置いて行く。それは売り飛ばして自分の生活あてにできるという嬉しさはあるも、同時になんともいえぬ寂しさが心の隅に巣食っていた。

だが、この少年はどうだ。自分を怖がろうとしない。自分から逃げない。それどころか、挑んでくる。いったいこの子供は誰で、誰の子なのか。

「名は」

と弁慶はたずねたが、遮那王は余裕の面を崩さず

「あとで教えてやる」

その時は、態度を改めよという意味を込めて言った。

――――

決着はものの数分でついた。遮那王の勝ちである。

弁慶の振り回す長刀を、遮那王は軽々と飛び跳ね、避けた。すばしっこく橋桁を蹴って背後をつき、弁慶の体力を底尽かせた。

終わったとき、へとへとになってしゃがみこむ弁慶を遮那王は見下ろした。

「名をいえ。」

「…武蔵坊、弁慶」

「そうか」

と、遮那王は肩で息をする弁慶の隣に立って笛を構えた。間もなく息を吸い、乱れぬ呼吸で奏ではじめる。

(…情けないが)

弁慶は息を落ち着け、遮那王を見上げた。

(何故こいつはこれ程に余裕があるのだ。…とても、勝てる気がしない。)

曲が山場へ向かう。同時に月の光が遮那王の横顔を照らした。肌の白さ、透明さが恐ろしいまでに美しく、神々しい。瞳は大きく、黒く、澄んでいる。

少年の睫毛の一本一本までもが鮮明に、弁慶の心に焼き付いていく。この言葉に出来ない感動をどこへ当てれば良いのかわからない。

曲が終われば、この少年はどこか来たところに戻ってしまうのだろう。

―そして、またひとり

(刀を売って食っていくまでよ、なあ弁慶。)

やがで曲が終わり、遮那王は弁慶に向き直った。

「私が負けたのだから、相応の対価を」

弁慶が何か言おうとする遮那王に食うように声を張った。自然に言葉が柔らかくなる。この少年をぞんざいに扱ってはいけないような気がした。

「…対価…か」

「私にはこの数本の太刀しか持ち合わせがありませぬが。」

遮那王は少し考えるように遠くを―北の方角を見つめた。

「太刀はいらない。」

「でしたら…」

「お前をもらう」

「………は？」

弁慶は慌てて見上げた。まだ少年はまっすぐ北を見つめている。

「…あの、なんと」

「弁慶といったか、俺はお前が欲しい。お前に俺を護る気はあるか」

その一瞬

遮那王は仔犬のように目を伏せた。まるで自分の存在意義を弁慶に問うているかのような憂いを含んだ瞳の色。

もし、ここで遮那王を突き放せば、彼は枕を濡らすのではなかろうかとさえ思った。

こんな小さな少年だが、なにかを背負っているのがわかる。それはきっと重い。いつか押し潰されて泣き出してしまうのではないだろうか。若き日、親に見捨てられた自分のように、世界に負けたような、全てから裏切られたような気分で路頭を迷うことになるのではないだろうか。

―ああ、できればそんな顔は見たくない。笑っていて欲しい。折角、自分なんかより見目の整っているのだから。笑顔が似合うのだから。

(幼いのは…おれか)

そしてなにより、こんなに真っ直ぐに己を必要としてくれる存在に出会えたことにこの上ない喜悦と感激を覚えた。

(嬉しいものだ)

ああ、そうだ、この子にも同じ幸せを味わって欲しい。それで、この恩を返せはしないか。

「…この武蔵坊弁慶、生涯、貴方を命を賭して御護り致す。」

弁慶はその少年の素性も知らぬままにひれ伏した。

「ああ、弁慶」

そのとき、遮那王は今までにないくらいの柔らかさで笑った。柔く、温かく、幼く、笑って弁慶を受け入れた。

―そう、そのままでいい。

弁慶は親であるようないとしさを遮那王に感じた。

「名をお聞かせ給え」

「…」

遮那王はくるりと弁慶に背を向けて月を見上げた。

「源棟梁義朝の子、牛若だ」

と、この少年史上最短にその幼名を名乗った。

「稚児名は遮那王だが、この名ももうじき捨てる。」

「…捨てる、とは」

弁慶は、訊かずとも察していたが、本人の口から聞かなければいけない気がして尋ねた。

「奥州へ逃げる」

「…平家の転覆をお図りになるのですか」

「ああ」

転覆を図る、というのは相応しい言葉だ。遮那王はうなずいて浅く笑った。

(できるかもしれない)

弁慶は思った。もしや、この若い御曹子なら成せる野望かもしれぬ。この宿った瞳と、彼の周りを覆う「気」が、弁慶をそう思わせる。それを取っ払えば、見た目のいい少年というだけで終わるのだが。先刻横顔に見とれてしまったのも、内面から溢れていた気にとらわれたからかもしれぬ。

「お前は、俺に忠誠を誓えるか」

「誓いましょう。」

生涯、いや、死しても尚誓えると弁慶は言った。

「おまえ、どこかの僧兵だろう。学はあるな。」

「ええ、ある程度には」

「…そうか、助かる。」

―やはり、本気なのだ。

この御曹子は、本気で世をひっくり返す気でいる。

(どうか、我が君を御護りいたせ)

弁慶はしばらくぶりに、最近まで信仰していた存在を頼り、祈った。

―どうか、貴方の誇れる自分でいられますように。

最期の時まで、貴方を護り続けられますように。

月が二人を見守るように輝いている。

されど、都の闇はまだ深い。

完