７．守護天使な吸血鬼 ～ガーディアンなバンパイア～（２）
７．
結局、法連聰介はかつて凪人に力を与えていた一族の女性の元恋人で、彼女から夏希の存在を聞いて勝手に義憤を覚えたらしい。はた迷惑な思い込みである。
もちろん彼女の洩らした情報は極秘であり、その女性にも聰介にも〝九条〟での制裁が科せられた。
「制裁？」
「せっかく若い労働力がタダで手に入るってことで、うちの研究所で働かせるんだ。内容は聖護院の好みだから、僕には分からないけど」
「なんだかとってもマッドサイエンティストな香りがします」
「うん、否定はしないね。この前は笑い茸で香水を作るのだったかな。一吹きで最長12時間笑い続けるとか」
「……聞くだけで笑いが冷めそうな話ですね」
「テレビ局のサクラ用に売り出すんだって」
「ＣＧで合成するほうが早いと思いますけど」
「僕に言わないで聖護院に言ってよ」
「そんな恐ろしいことはできません」
相も変わらずの膝枕での会話は、やはり相も変わらずゆるい。だが今までと違うのは、精進料理も真っ青な豪華野菜ディナーの後のことであり、凪人の顔色も落ち着いているということだ。
夏希が慣れた手つきで、彼の髪を指で梳いていく。
「髪、伸びましたね」
「切ってもらおうかな」
「わたしがですか？ へたくそですよ。ほら、前髪もがたがたで」
覗き込むようにして前髪を引っ張る夏希に、凪人が顔を起こして唇を重ねた。すぐに耳まで赤くなった夏希は、だが逆らわず彼の頭に腕を回す。言葉の要らない会話がしばらく続いた。
「な……なぎと、さん。呼吸の限界です」
「世界記録は32時間らしいよ？」
「すでにキスじゃないですよ、それ」
「トイレが問題だよね。挑戦してみる？」
「確実に何かが失われそうなので止めておきます」
「そう、残念」
冗談でもなく言い、凪人は赤く濡れた夏希の唇をぺろりと舐める。
「美味しい」
「……貴方は一度味覚を検査してもらうべきですよ」
「いい加減、人外扱いやめてくれないかな」
「なんだかもう実は血液が緑とか、角生えてるとか言われても驚きません」
凪人が〝吸血鬼〟のような想像上のものでないことは、夏希も分かっている。だがあの日、闇夜を飛びぬけて夜獣狩りに出かける彼は、充分人知を超えた存在であった。
「あんなところを見せたら、怖がると思ってた」
「怖かったですよ、状況的には。でも、凪人さんが守るって言ってくれましたから」
「じゃあその……僕がどんなやつでも、夏希は傍にいてくれる……？」
目を逸らし、自信なさげに尋ねる凪人に、夏希の胸がきゅうと痛くなった。
紛らわすつもりで、髪を撫でる手を再開させる。なでなで。
「わたし、こういうのってあまり慣れてなくて。それにうまく言えないんですけど、凪人さんをちゃんと支えたいんです。凪人さんは守ってくれるって言ったけど、わたしは貴方を守りたい」
「夏希」
「だから、この仕事をきちんと全うしたいんです。九条のことも勉強したいし。で、その……関係は、その後で進めるってダメですか？」
「あと？」
「雇用契約終了後、です」
「……まさか11ヶ月後？」
強力な呪文でも受けたかのように、凪人が声をひっくり返す。
「……なんだか待っているうちに解脱しそうだ」
くすりと笑う夏希の頬を、凪人が悔しげに摘む。
「その間に心変わりしたら、相手の男に100倍濃縮の笑い茸エキスを振りかけてやるから」
「変わらないですよ」
「なぜそう言いきれるの」
「わたし、毎日好きな人ができるんです」
「……え？」
「ここで夜、こうして座って待っているでしょう？ すると目の前の窓から黒いコートの青い目をした、ちょっと天然気味の彼が現われるんです。
そのたびにわたし、毎日どきどきして、ああこの人が好きだなあって思ってしまうんです。それが毎日続いたら、きっと他の人に心移りしてる暇なんてないですよ」
でもわたしが心移りされちゃうかな、と小さく呟く彼女に、凪人は上体を起こして、もう一度深いキスをした。
「僕も、毎日君が好きになる」
「凪人さん」
「だけど11ヶ月の約束は絶対に縮めるから、覚悟してて？」
何を企んでいるのか、そう言って笑顔を浮かべる凪人に、夏希の背筋がかすかに凍る。
口を開こうとした夏希は、ふいに紺玉の瞳が鋭く変化し、闇へと向けられるのを見た。
「――来たか」
「いつもの、ですか」
その名前は怖くて口に出せない。それでも、彼がどんな相手にも正面から立ち向かうことだけは、揺るぎなく信じている。
見えない敵。消すたびに生まれる、負の澱が成す存在――夜獣。人の、心。
「行ってらっしゃい、凪人さん」
「行ってくるよ、夏希」
真っ黒なコートを翼代わりに纏い、彼は今夜も終わりなき戦いに挑みゆく。
そして〝待つ〟という夏希の試練もまた、続いていくのだ。
すべての人が、すべての大切な誰かに「お帰りなさい」と「お休みなさい」を言えるように。
彼と同じで、だが、まったく異なる決意を胸に秘め、夏希は小さく繰り返した。
「――行ってらっしゃい」
あなたの休息の場所を、ここで確かに守りぬくから。
あなたの帰る場所はここにあるから。この膝に腕に胸に、心に。
ずっと。
ＦＩＮ．
ＢＧＭ：絢香「おかえり」
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＜あとがきに代えて＞ 2011.8.22追記
読了ありがとうございました！
いろいろ設定はあるのですが、基本かるい話になっております。
お気づきの方もいらっしゃるとは思いますが、
Smile Japanということで、登場人物は全員「野菜」です。
野沢夏希（のざわなつき）→野沢菜
九条凪人（くじょうなぎと）→九条ネギ
聖護院大（しょうごいんまさる）→聖護院大根
柊野ささぎ（ひらぎのささぎ）→柊野ささげ（細長い豆の種類）
法連聰介（ほうれんそうすけ）→ホウレン草
流神系は京野菜でまとめてみました（笑）。
みなさま、野菜しっかり食べましょうね？
日本ガンバレ！ 野菜もガンバレ！！ということで。
お目汚しでございました。
それでは、鴇合コウでした。
2012.10.30改稿
