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カルヴェノ伯爵家の惣領

獣（けもの）。

全身が毛でおおわれ、四本足で歩行する動物。

特に哺乳類のみを指す語。

その語源は、「毛だもの」と考えられている。

あるいは、人間性の欠如した人を獣と卑しみ、嘲り、罵って呼ぶ。

しかしここでいう「獣(・)」とは、額面通りの意味ではない。

それは、太古からあった現象だったのか。

人狼を代表とする獣憑きと呼ばれる変身譚。

あるいは、人間と動物の特徴を共に持つ存在、獣人。

時に神として、時に悪魔として、時に呪いを受けた人の伝承。

獣化は、歴史の霧の向こうから永く語り継がれている。

それは、より強い生命への憧れ、信仰、空想の産物か。

単なる見間違い、あるいは絶滅した未知の生物だったのか。

精神病患者だという意見もある。

古代人は、何らかの危険を伝えたかったのか。

それは、神話学、精神医学、文化人類学に数々の疑問を投げた。

しかし今日（こんにち）この場で、その答えを求めはしない。

人が人間性を失い、獣と化す現象が人々に認知されることになったからだ。

───つまりここでいう「獣(・)」とは、元は人間だった存在を指す。

獣は、いうほど動物的ではない。

それでも彼らは、獣と呼ばれた。

かつて人であったことを否定するために。

獣は、元の人間に戻ることはないのだ。

故に獣人でも人狼でも獣憑きでもない。

獣と呼んだ。

躊躇（ためら）いなく、葬るために。

長く記録されることなく密かに葬られてきたのであろう。

しかし時代が変わり、獣は多くの目に触れるようになった。

より多くの口によって語られ、より多くの手で記録される。

こうして獣は、人々に認知されるようになったのである。

伝承ではなく事実として。

グレアスタン・セドヴィーク・ド・カルヴェルノ。

カルヴェルノ伯爵家の三男。

優しそうな淡い青の瞳に、薄い色の金髪をしている。

おおよそ人を怒鳴るとか、そういった面のない男。

だが、口さがない者に言わせれば頼り無く映るといわれた。

カルヴェルノ家は、貴族である。

それほど古くないが、名誉ある家系だ。

初代は、アグネヴァ下王オドントーニオ２世の庶子クウェドリック。

彼と世継ぎたる男子なきルーミニ家のグイドガルデが結婚。

祖業の領地を与えられた。

６００年近い祖先だが、このグイドガルデとグレアスタンは、よく似ている。

特に瞳の色、顔の形がだ。

しかし一族は、ほとんどが悲壮な死を遂げている。

特にグレアスタンの家族は、この１０年で皆、世を去った。

まず父のシヨルドアは、黄壊病でロンウェー精神病院に入院。

毎日、病室の壁と床に奇妙な文字を書き続け、衰弱死した。

次に母ミルダーユは、自分で目玉を抉り出して憤死。

夫の後を追ったという噂だが事実は違う。

シヨルドアが死ぬ半年以上、前から奇怪な行動を起こしている。

祖父リドフリーは、家族と別れて寝室に入りったのが最後。

翌日には、一晩でミイラのように干乾びていた。

祖父の死後、家督相続に当たってグレアスタンには、二人の兄がいた。

まず長男ヴィアバードは、妻エミリアと彼女の父ギルノートに惨殺される。

その二人も館に火を放って彼の後を追った。

次男フラスアンも発狂して死んだ。

兄に代わってカルヴェルノ伯を継いで７２日後のことだ。

地下食料貯蔵庫で腐ったジャガイモを握りしめていたという。

となれば伯爵の継承は、残る三男グレアスタンにお鉢が回ってくる。

気弱な青年は、己の運命を呪った。

「ああ、どうして僕にこんな役目が…。」

グレアスタンは、自分の髪を両手で掴んだ。

柔らかな髪が千切れそうだ。

恐怖で震えが止まらない。

「グレア様。」

同い年ぐらいの召し使いが青くなったグレアを気遣った。

「これもカルヴェルノ家の伝統。

　…矜持を持って家督をお継ぎください。」

「そ、そんなこと…。」

カルヴェルノ家は、それほどの大きな家ではない。

しかし名誉ある役目があった。

初代クウェドリックから竜心院(ドラクール)に所属する獣狩りの狩人であったのだ。

竜心院は、狩人の騎士団(オーダー)の中でもエリートを自負していた。

獣化の現象は、世間に知れ渡る以前からあった。

古くは、ただのおとぎ話として。

しかし密かに獣を狩る者たちがあった。

竜心院は、その数ある獣狩りを担う秘密結社のひとつであった。

貴族であり、また歴史ある狩人である彼らは、騎士団の他の支部と一線を画す。

自分たちの事を、そう考えていた。

「嫌だッ！

　僕は、まだ死にたくないよッ！！」

頭を抱えてグレアは、部屋を走り回る。

忠実な召し使いは、懸命に主を抱き留めた。

「お平らに…！

　どうか、どうか、お平らに願います…！！」

召し使いに宥められたグレアは、諦めたように大人しくなった。

そしてテーブルの上の手紙を手に取った。

「うう………。」

封蝋が捺されており、そこにドラゴンの紋章がある。

これが竜心院から郵送されたものであることを証していた。

「こ、これを開ければ、後戻りはできぬのだぞ…っ？」

グレアは、手紙をテーブルに戻して泣き出しそうな声で言った。

「ヴィアバード兄様やフラスアン兄様は、これのために死んだのだッ。

　いや、父上も御爺様も…！

　みな、苦しみながら世にも恐ろしい死に方をしていった！！」

召し使いを突き飛ばし、グレアは半狂乱で天井に向かって大声を上げる。

それを見る召し使いは勿論、邸中の誰もがグレアの絶望の声を聞いた。

「僕も、いっそここで…！

　今すぐにおかしくなってしまいたいッ！！

　うわあ…あああッ。」

グレアは、涙を流し、頭を掻き毟（むし）った。

狂ったように身体を捩り、部屋をグルグルと歩き回った。

まるで悲劇舞台の役者のように芝居じみた物言いだ。

正直、彼に好意的でもなければ付き合い切れないだろう。

その意味から言って召し使いは、よく付き合った。

「ああ、グレア様…。」

召し使いは、涙ぐんで話す。

幼い頃から一緒だった召し使いである。

それに身分を越えて優しく接してくれた主だ。

「なんと、不幸なお方…。

　ですが、ここで引き下がれば、一生、嘲笑われましょう！

　名誉を失い、お身体を壊されれば我が主に残される物は、何もございません！

　むごい話ですが…。

　この封を切って、祖業をお継ぎになられたなら名誉だけは…！！

　せめて我が主の名誉だけは…！！」

それを聞いていたグレアも胸を大きく上下させて叫ぶ。

「そ、その通りだ、セドリク！

　受けねば全てを奪われるのだ…！！

　ああ、ああ…！！」

カルヴェルノ一族が暮した古城の中。

二人は、オイオイ泣きながら抱き合った。

忠実な召し使いは、主との別れを惜しむように強く彼を抱き締めた。

「ああ………！

　僕は、ここに帰ってくるぞ、セドリク…。」

グレアは、かすれ声でそう言った。

召し使いも涙を拭いて応える。

「はい、我が主………。

　どうか、お役目を果たしてお戻りくださいっ！

　………その時は、私も生きてはいません………！！！」