隊長さんちのわんこ《ミシェル》

第九章 さよならを言う同居人

その６

　ミシェルはスープの味見をしてため息をついた。味ではなく気持ちの問題である。

《料理は心です》

　いつぞや見た料理番組でそんなことを言っていた。フェリックスに美味しい料理を食べてもらいたい、心を込めて作っていたが最近自信がない。

　この間、サラダを一口食べてフェリックスが激しくむせた。慌てて水が入ったグラスを手渡すと、彼は真っ赤な顔で飲み干した。

「大丈夫ですか！？」

　「ああ」と語尾が掠れている。ミシェルもサラダを食べてみてむせた。ぼんやりしてドレッシングの酢を入れすぎたらしい。

「たいちょーさん、ごめんなさい！！」

「寝不足も治りそうだ」

　酢は健康にいいというが、これはやりすぎである。

　思い出すだけで気が重くなる出来事だった。ドアが開く音に、ミシェルはコンロの火を止めて向かう。玄関には怖いほど顔を強張らせたフェリックスが立っていた。よほど急いできたのか肩で息をしている。

「たいちょーさん、どうしたん……きゃっ！！」

　いきなり抱き締められて、ミシェルはフェリックスの腕の中で大きく目を見開いた。温もりと力強さに包まれてしばし呆然とする。

「たいちょーさん、苦しいです」

　くぐもる声で訴えると、フェリックスが体を離した。なにか言いたげにして、また口を固く結ぶ。

「なにかあったんですか？」

　フェリックスのただならぬ行動にたまらず訊いた。

「物騒な事件があったから心配だった」

「そうなんですね。戸締まりをしっかりしなきゃ」

　少しも疑う様子がないミシェルに、フェリックスはほっとすると同時に嘘も上手くなったと自嘲する。

《せめて普通に過ごしてあげて》

　抱き締めたあとに、事実を確かめようとしたが《ミシェル》の言葉で思い止まった。詰問すれば答えるかもしれない。だが、それは彼女の意思を無視することになるのでないか。なぜミシェルが隠しているか、恐らく自分に心配をかけたくないからだろう。悲しんだりいつも以上に気を遣わせたくないのだ。

　動物は死に行く姿を見られたくないのだという。だとしたら、犬であるミシェルも行方をくらます可能性がある。

　初めて真実を知るのが怖いと感じた。数々の修羅場を経験したのに不安で身震いがする。

「たいちょーさん？」

　ミシェルが怪訝そうに見ていた。

「シャワーを浴びてくる。食事の支度をしてくれ」

「はい」

　明らかに様子が変だ。今日なにかがあったに違いない。それでも訳を訊けないのは、彼女もまた秘密を持っているから。

　朝、目覚めてリビングへ行くとテーブルには既に料理が並んでいた。

「おはようございます」

「おはよう」

　椅子に座りコーヒーに手を伸ばす。芳ばしい香りを堪能するようにゆっくり飲んでそっと口を離した。コーヒー好きなフェリックスのために、ミシェルが毎朝豆を挽いてドリップする。ドッグカフェで働き初めて一段とうまくなった。

　二人揃うと食事が始まる。今朝は野菜とベーコンを細く切って煮込んだコンソメスープだ。温かいスープは身も心も和ませる。

　もし、ミシェルがいなくなったら家庭的な料理も食べられなくなる。外食すればいいのだが、今となってはどこか味気なく感じる。

「また味が変ですか？」

　無表情は想定内にしても、失敗続きのミシェルが恐る恐る尋ねた。

「いや、今日も美味い」

「よかった。そのベーコン、マシューさんのお薦めなんですよ。なんでもご実家の近くにあるお肉屋さんで売っているとか」

「モーガン軍曹はああ見えて食い物にはうるさいからな」

「ああ見えて？」

「熊みたいになんでも貪り食うイメージがあるとは思わんか？」

　ミシェルは想像してみた。大きな熊のマシューが川で魚をくわえて仁王立ちしている姿に思わず吹き出した。

「ぷははは。マシューさんに悪いですよ」

「笑うということは認めたも同じだぞ」

「だって……」

　このあとは言葉にならず笑い転げた。こんなに笑ったのは久しぶりで、先が見えない自身も未来も忘れるほどだった。そんな彼女に笑顔にフェリックスも口角を上げた。

　部隊に出勤するとクリスが出迎えた。毎朝の日課なので、表情で部下のその時の精神状態がわかる。

「私に話があるのか？」

「えっ！！　なんでわかったんですか！？」

「何年一緒にいると思っているんだ」

「さすがです。隊長、実はミシェルちゃんのことなんですが」

　また、ミシェルか。

　二人は隊長室へ入り、フェリックスがクリスに向き直った。

「隊長直々にお願いがあります」

「言ってみろ」

「ミシェルちゃんとの交際を許可してください」

「はっ？」

「あ、いえ、フラれたんですが諦めきれません」

　と、口ごもる。そういえば、この青年はミシェルに片想いなのをマシューから聞いたことがあった。あれから目立った動きがなかったので、てっきり諦めたと思っていただけに驚いた。

「保護者代わりの隊長に話を通しておくのが筋だと思いまして」

　若いのに律儀なものだ、そう感心しながら頭は警戒体制を促している。今の状態で長い時間、人と接するのは危険だ。アルバイト先のモニカは事情を察している節がある。安心してミシェルを任せられる人間は限られているのだ。果たして、クリスに残酷な未来が受け止められるのか。

　フェリックスは正面を見据えた。

「心掛けは立派だが、許すわけにはいかん」

「理由を伺ってもよろしいでしょうか？」

「私のことはどう思うと構わない。だが、これ以上ミシェルに関わるな」

「それは命令ですか？」

「だとしたら？」

　ダークグリーンの瞳はきっぱり『命令』と言っている。

「……わかりました」

　クリスは納得したと思えない顔で敬礼して部屋を出た。

「ああ、くそっ！！」

　クリスは隊長室をあとにして裏庭で叫んだ。それでも怒りが収まらず地面を蹴散らす。

「大荒れだな、隊長付き」

　マシューの登場に、クリスは恥ずかしいやら情けないやらで顔を真っ赤にした。余計なことに首を突っ込みたくないが、あまりにも荒れていたので理由を訊くことにした。

「どうした？」

　クリスは言い掛けてはやめて口をつぐんだ。ミシェルと何かあったら落ち込むだろうし、勤務ではここまで感情を露にしない。考えられることはただ一つ。

「隊長殿とやり合ったか？」

　クリスの顔色がさっと変わった。

　当たりか。こりゃ、穏やかじゃねえな。

　マシューはポリポリと後頭部を掻いた。

「忠犬のようなお前さんがなんでまた？」

「実は、隊長に交際を許してくれと頼んだんです」

「へっ！？」

　これにはマシューも驚いて目を丸くした。

「おいおい、いくら敬愛しているからってそりゃマズいだろう？」

「どうしてですか！？　これは本人たちの問題でしょう！？」

「まあ、そうだけどよ。で、あいつはなんて？」

「だめだそうです」

「だろうな」

　呆れた口調に、クリスは掴みかかる。

「命令してまで拒む理由ってなんですか！？」

「落ち着けって！！　よく考えろ。相手は隊長だ、立場もある」

「そんなに俺は頼りないですか！？」

　いつもこうだ。フェリックスの色恋沙汰を尻拭いするのはマシューの役目だった。別れた女が復縁を懇願するのを宥めて帰すの繰り返し。影の努力も知らないで次から次と火種を残す上官にうんざりする。

　まったく、今度の酒はしっかり奢ってもらうからな。