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その１

　フェリックスは黙って待っているが、ミシェルは「あの、その……」と歯切れが悪い。

　以前も似たようなことがあった。ついでに、年頃の娘は秘密の一つや二つ持っているとマシューが言っていたのも思い出した。

　人間と関わって世界も広がり、他人に話せない秘密くらいあるだろう。

　だからこそ、自分だけには打ち明けて欲しい。ミシェルが犬という非現実的日常を受け入れているのだから、どんな告白されても今さら驚きはしない。

　そんなフェリックスの気持ちを知る由もなく、彼女は俯いて固まっている。

　時期尚早だったか。

　フェリックスはベッドから立ち上がると、ミシェルは怒らせたかと慌てた様子で引き留めた。

「たいちょーさん！！」

「気持ちの整理がついたらまた話そう。今夜は遅いから寝なさい」

　怒っていない証拠に、慣れない笑顔を見せて彼女の部屋を出る。パタンとドアが閉まると、ミシェルは大きなため息をついた。

　また言えなかった……。

　せっかくの機会を逃した意気地のなさに、ミシェルは肩を落としてベッドへ潜りこんだ。

　あれから数日経ってなお、ミシェルはバイトと家事の掛け持ちで忙しい。

「リゼットさん、買い物行ってきますね。遅くなったらお昼ご飯、お先にどうぞ」

　きまって朝九時四十分に家を出るミシェルを、リゼットは呆れつつソファーから見送る。

　あれでバレてないつもり？　次はどんな言い訳かしら。

　ある時は買い物、ある時は奉仕作業、様々な言い訳もそろそろネタも尽きる頃だ。ミシェルのバイトは数回にわたる偵察で確認済みだが、当人は周囲にばれていないと思い込んでいる。

　フェリックスは気付いているのだろうか、ふと疑問が湧いた。それこそ警衛隊長の彼が、この程度の嘘を見抜けないとは思えない。

　リゼットにとっては、ミシェルのバイト事情などどうでもよかった。この件で二人の関係がこじれてくれれば、こちらにもチャンスがあるというものだ。

　ミシェルの秘密。

　フェリックスは、待機室にある自分のデスクでこればかり考えていた。というのも、部下達の会話が耳に入ったからである。その内容は娘を持つ父親の悩みだった。反抗期だの思春期だの、特に男親には理解に苦しむ言動ばかりだという。

　ミシェルには縁がないが、リゼットを見ていたら頷ける。

「やっと落ち着いたかと思ったら、今度は『彼氏に会ってくれる？』だってよ」

「そりゃたまらんなあ」

　娘が幼い者は気楽に笑っているが、『明日は我が身』の該当者は苦い顔だ。そして、フェリックスも同じ心境である。

　まさか、ミシェルに男がいる！？　

　かつて『アラン』という男子高生が、ミシェルに好意を抱いてひと騒動あった記憶が蘇る。

　最近、夕食の支度も手間取っているようだし、誰かと秘かに会っているのか。

　いくら頭で否定しても、胸のざわつきは治まらない。たまたま前を通りかかったクリスを呼び止めた。

「なにか？」

「ミシェルなんだが」

　彼女の名前が出るとクリスの顔が引きつり、これまでの言動で粗相がないことを祈った。

「変わった様子はないか？」

「は？」

「一緒にいたら気づかないこともある。オレガレン少尉なら、些細な変化も見逃さないと思ったんだが」

　些細な変化ってなんだろう？　髪を切った？　それはないか。

　しばらく考えて目立った変化はないと告げた。持ち場へ戻るよう指示すると、首を傾げながら去るクリスがいきなり血相を変えて走ってきた。

「まさか、ミシェルちゃんに男が……」

　フェリックスが上目遣いで制すると、今度は声を潜めて尋ねる。

「ミシェルちゃん、男ができたんですか？」

「私が聞いているのだが？」

「バイトしてれば、いつかはこうなると思ってました」

　突然現れた単語に、フェリックスは驚いて目の前の部下を見やった。

「待て。なんの話だ」

「ドッグカフェでバイトしているんですが、てっきり隊長公認かと……」

　まさに『寝耳に水』とはこのことで、唖然とする隊長に説明を続ける。

「なんでも犬の気持ちが分かるとかで、ミシェルちゃんはそこのカリスマ店員だそうです」

　この件《くだり》で、フェリックスの片眉がピクリと動いた。隊長付で一年以上そばにいるクリスは、本能的にやばいと感じてさりげなく距離を取る。

　フェリックスには色恋沙汰より、もはやバイトの方がショックが大きかった。しかも、内緒にするほど家計は切迫した事態なのか。リゼットという食い扶持が増えてやむを得なかったに違いない。

　このあと、フェリックスは任務は黙々とこなすものの、半分抜け殻状態だった。

　帰宅したフェリックスを出迎えたのは、満面な笑みのリゼットと浮かない笑顔のミシェルだった。

「お帰りなさい。今日の料理はわたしが作ったのよ」

　ここに来て初めて料理をしたから、明日の天気は大丈夫だろうか。

「お疲れ……ですか？」

　フェリックスは、おずおずと訊くミシェルを一瞥した。

　疲れているのはお前の方じゃないのか？

　喉の先まで出かかった台詞を飲みこんで、自室へ入っていく。ベッドにはきちんと畳んだ服が置いてあり、悟られまいときっちり家事もこなすあたりが健気だ。

　夕食はクリームシチューだった。リゼットは野菜を切っただけで、市販のルーを鍋に入れて煮込むだけの作業である。

「美味しいでしょ？　わたしが本気を出せばこんなものよ」

　たかが野菜を切ったくらいで、シェフ気取りの彼女に突っこむ気力もない。

「お前ももっと料理をした方がいい」

「それって、遠回しのプロポーズ？」

　リゼットに料理を任せたら、材料費にいくらかかるか分からない。失敗したらミシェルの負担が増える一方だ。

「前言撤回だ。しなくていい」

「フェリ様は恥ずかしがり屋さんなんだから」

　フェリックスが仏頂面でクリームシチューを食べる様子を、リゼットは嬉しそうに眺めている。それを見ていたミシェルは、本音を言い合う二人が羨ましいと感じた。

　今のミシェルは、心の中に疚しい気持ちがあるのでどこかぎこちない。

「ミシェル」

「あ、はい！！」

　不意に呼ばれて勢いよく返事をした。全てを見透かすダークグリーンの瞳に、ミシェルは思わず目を逸らす。

「明日は遅くなるかもしれん」

「遅いってどのくらい？」

　ミシェルの代わりにリゼットが質問すると、「わからない」と答えた。

「先に休んでなさい」

「はーい」

　ミシェルもこくりと頷いて食事を終える。

　次の日も、ミシェルはドッグカフェでバイトに来ていた。今日は夕方に誕生パーティーの予約があるので準備に忙しい。

　ちょうどその時間に帰るミシェルは後ろ髪を引かれた。リゼットはまた友人の家に泊まるし、フェリックスは帰りが遅い。

「モニカさん。わたし、もう少しお手伝いします」

　モニカはケーキの生地を作る手を止めた。

「でも、隊長さんが待ってるんじゃない？」

「今日は帰りが遅いそうです。リゼットさんもお泊りなので大丈夫です」

「ほんと！？　助かるわ！！」

　二人は急ピッチで準備を進めていると、『本日貸切』の貼り紙に気づかなかったのか来店を知らせるチャイムが鳴った。

　そして店内へ入ってくる客に、青い顔で固まるミシェル。

「たいちょーさん……！？」

　立っていたのは、軍服のフェリックスだった。