隊長さんちのわんこ《ミシェル》

第六章 大いに悩む同居人

その２

　フェリックスが一日ぶりにわが家へ帰ると、そこにはマシュー、リゼットと騒々しい面子が揃っていた。

「なぜ、お前達がここにいる？」

「わたしは婚約者だもの。当然ですわ」

「俺はミシェルに招待されたぞ」

　文句の一つでも言おうとしたが、隣にミシェルが来たので飲みこんだ。以前、部下達と食事をして「みんなで食べたら楽しかった」と彼女が嬉しそうだったのを思い出したのだ。

　リゼットのことで気苦労も絶えないだろうから、ミシェルのささやかなわがままを聞いてやろう。

「オレガレン少尉も呼んでやれ」

「そうだな。仲間外れにしたらあとが面倒臭い」

　マシューは、胸ポケットから携帯電話を取り出して操作する。

「お疲れのところ、ごめんなさい」

　ミシェルが謝ると、フェリックスは頭を撫でた。

「隊長様、わたしには？」

　なに言ってるんだ！？　そんな目で彼女を見下ろした。

「その呼び方はやめろ」

　部隊でも家でも「隊長」の肩書きでは心休まる暇がない。

「ミシェルだって呼んでるわ」

　思わぬ反撃に、フェリックスが視線を移すとミシェルは悲しげな表情だ。

「『たいちょーさん』って呼ばれるのは嫌だったんですね」

「別に嫌ではない」

「本当のことをおっしゃって下さい。わたしは気にしませんから」

「だから……」

「わたしはダメで、どうしてミシェルはいいのよ！？」

　リゼットが口を挟んだせいで、事態は余計ややこしい方向へ流れる。

「少し黙ってろ。今はミシェルと話している」

　はい、そうですかと大人しく引き下がるお嬢様ではなかった。大きな目を吊り上げてフェリックスの腕に掴みかかる。

「このオジサンだって『隊長殿』とか言ってるじゃない！！」

　とんだ流れ弾に、マシューが肩を竦めた。

「こいつは俺の隊長だから仕方ないだろう」

　上官を『こいつ』呼ばわれする時点で説得力がない。それはリゼットに充分伝わったらしく見事にスルーされた。

「だったら、なんて呼べばいいの！？　ハニー？　ダーリン？」

「どっちも却下だ！！」

　フェリックスが吐き捨てると、ミシェルがいつもの癖で、「たいちょーさん」と言いかけて口をつぐんだ。

「お前は今まで通りでいい」

「ねえねえ、わたしは！？」

　リゼットの甲高い声が耳元で響き、フェリックスは顔をしかめる。

　これだから、女は面倒だ。

　過去の交際相手にこんなタイプがいたのを思い出しげんなりした。部下に協力要請の目配せをしたが、首を左右に振って拒否される。

「リゼットさんに申し訳ないので、やっぱりわたしも……」

「そうよ。ここは平等に扱うべきよ！！」

　家事も全部ミシェルに押しつけて、なにが平等だ。

　ビシッと言えばリゼットも考えを改めるるかもしれないが、またミシェルが変に気を回すのは分かりきっている。

　人がいいのか、いや犬か。などと、暢気に思っていると、リゼットが爆弾を落とした。

「フェリ様♡」

「ぶはっ」

　華美な呼び名に、マシューがたまらず吹き出した。

「まるで王子様みてえだな、コールダー隊長。ぶははは」

　随分がらの悪い王子様だと、笑いが止まらない。憮然とするフェリックスには悪いが、ミシェルはちょっびり羨ましかった。

　フェリ様か……、いいなあ。わたしも呼んでみたいなあ。

「ダーリンかフェリ様、どちらにする？」

　どちらもご免被りたいフェリックスはますます不機嫌だが、リゼットはそんな彼にお構いなしで一歩も引かない。

　不穏な空気がリビングに漂いかけたその時、不意にカーテンが風で大きく靡いた。窓際にいたマシューの顔面を直撃して、これが思いの外痛かった。

「皆さん、お待たせしました！！」

　クリスがリビングに躍り出たが、殺伐とした雰囲気ににこやかな笑顔が引きつる。突然庭から登場するサプライズは見事すべり、三人の冷ややかな視線を一斉に浴びた。

「や、やだなあ。皆さん怖い顔して、どうしたんですか？」

　クリスがたじろいでいると、リゼットと目が合う。

「ねえ、そこの人」

「俺？」

「ほかに誰がいるのよ！！　聞きたいことがあるんだけど」

「なんでしょう？」

「フェリ様とダーリン、？あなたはどちらがよくて？」

「は？」

　状況のわからないクリスが、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をした。

「いい加減にしろ」

　怒鳴る上官とにじり寄る女性、答え次第でどちらも呪いそうな目力である。

　神様、俺なにか悪いことしましたか？　みんなに楽しんでもらおうと思っただけなのに……。

　クリスが返事に困っていると、ミシェルが動いた。

「リゼットさん、一緒にお料理作りましょう」と、彼女の腕を取りキッチンへ引っ張る。

「ちょっと！！　今、大事な……」

「たいちょーさん、お腹が空いていると思います。リゼットさんの手料理を食べれば、機嫌が良くなるかも知れませんよ」

　こそっと耳打ちすると、リゼットの表情が緩んだ。

「一理あるわね。なにをすればいいの？」

「じゃあ、野菜を洗ってもらえますか？」

「わかったわ」

　ミシェルの機転で二人がキッチンに入ると、ようやくリビングに平和が訪れる。それを見届けて、マシューがソファーに深く体を預けた。

「やれやれ。自分で蒔いた種をミシェルに刈らせるなよ」

「私は蒔いていない」

　フェリックスとマシューの会話に、クリスは首を傾げるばかりだ。

　隊長が花壇に種を蒔いたけど、ミシェルちゃんが間違って摘んでしまった……ってことでいいのか？

　まったくの勘違いである。

　いろいろと騒動はあったが、五人は無事食事にありつけた。料理の最終確認はミシェルがしたので間違いはない。

　マシューとクリスが帰る前に食器などを片付けてくれたので、ミシェルはソファーでゆっくり寛げた。

フェリックスも隣に座りコーヒーを飲む。シャワーを浴びたばかりの彼は、濡れた黒髪は艶やかで体からボディソープのいい匂いがした。

　リゼットがシャワーを浴びている、つかの間の二人きりの時間。

「寂しくなかったか？」と訊かれて、ミシェルは頷く。

「リゼットさんと一緒だったから」

「あれでも役に立つんだな」

　意地悪な言い方に、彼女が苦笑した。

「リゼットさんに優しくしてあげてください。たいちょーさんのために頑張っているんですから」

「そんな風に見えんがな」

　またカップに口をつける。窓を開けているので、爽やかな夜風が心地いい。たった一晩なのに、一週間ぶりに会った感覚だ。

「ほかに変わったことは？」

　ミシェルの胸がドクンと脈打つ。リゼットの父親から貰った礼金をはやはり隠してはおけない。

「昨日、リゼットさんからお金を受け取りました」

「父親からの礼金か？」

「はい。生活費として半分だけ頂くことにしました。もちろん、残ったらお返しするつもりです」

　断った自分とリゼットの板挟みで、従順な彼女はさぞ悩んだに違いない。だから、「そうか」と一言だけで責めははしなかった。

　横にいるミシェルをしみじみ見つめる。

　クッションを胸に抱いて蹲る姿は幼かった頃と少し変わった。例えば、長くなった栗色の髪とか大人っぽい横顔。

　彼の視線を目の端で感じたミシェルは身動きできずにいた。口から飛び出しそうな心臓をどうにか抑えたが、その代り犬耳が頭から飛び出てしまう。

　そしてパタパタとこちらへ近づくリゼットの足音に、ミシェルは大いに焦った。