８９話 最恐の死者と最強の死者
白銀の骸骨――その光り輝く骸骨は、この世界のものとは到底思えないほど美しく、不気味な威圧感を放っていた。全身を覆う漆黒のローブは白銀の輝きを更に助長させ、その手に握られた魔力で創られた鎌は禍々しいオーラを放っている。
俺と白銀の骸骨の間に訪れた一瞬の静寂。それは嵐の前のような不気味な静けさだった。
「……来る。」
冷や汗が頬を伝う。俺は杖を強く握りしめ、全身に魔力を循環させた。緊張で震える足を必死に押さえ込む。逃げ出したい衝動が脳裏をよぎるたびに、自分に言い聞かせた。
（逃げるわけにはいかない…！）
奴の眼窩の奥で、赤い光が不気味に揺らめく。それを見た瞬間、時間が一気に動き出した。
奴が一歩前に踏み出しただけで、大気が重く押しつぶされるような感覚に襲われた。その圧力に耐え切れず、思わず息を呑む。
「っ！」
次の瞬間、白銀の骸骨の鎌が閃いた。俺の視界が真っ白に染まり、間髪入れずに空気が裂ける音が耳を刺す。
「くっっ！」
咄嗟に身体を横に飛ばし、辛うじて回避する。骸骨の鎌が地面を切り裂き、床石が砕け散る。周囲に飛び散る瓦礫が肌を掠めた。
「速すぎる…！」
その動きは重厚な外見からは想像もできないほど鋭く、俺の反応をあざ笑うようだった。
「くらえ！」
俺は素早く杖を振り上げ、大気中の魔力を凝縮させて雷撃の魔法を放った。青白い光が弾丸のように奴の輝く身体へと飛び、雷鳴の音が響く。
「――っ！？」
だが、俺の目の前でその光は何事もなかったかのように消えた。奴の身体に触れた瞬間、雷撃が無力化されたのだ。
「効いてない…！？」
目を見開く俺を嘲笑うように、白銀の骸骨はゆっくりと歩み寄る。その姿はまるで勝敗を確信しているかのようだった。
「なら…これならどうだ！」
俺は再び杖を振り、魔法を唱えた。膨れ上がる炎が骸骨を包み込むように襲いかかる。熱風が周囲に広がり、空気が焼け焦げる匂いが鼻を突いた。
だが――
「まじかよ…」
炎の中から現れた光輝くその存在は、身体に一片の傷もないまま立ち尽くしていた。その赤い光の瞳が俺を射抜く。
「…どうして効かない！？」
俺は息を切らしながら後退した。杖を握る手が汗で滑り、全身が震えている。
奴は歩みを止めることなく、静かに俺との距離を詰めてくる。その一歩一歩が、死を告げる鐘の音のように感じられた。
「……くそっ、何か…何か弱点があるはずだ！」
俺は頭の中でありとあらゆる魔法を思い浮かべた。けれど、どれも効く気がしない。目の前の存在が、常識の外にあることを痛感する。
「……逃げっ。」
自分の口から漏れかけた言葉に、ハッとする。それでも恐怖は止められない。足が震え、呼吸が浅くなる。
そんな弱気な自分を必死に否定する。震える手を無理やり握りしめ、杖を構える。
「まだだ……まだ終わってない！」
俺は渾身の力を振り絞り、全身の魔力を杖に集めた。
「焔光！」
強烈な光が杖の先から放たれ、光線となって骸骨を貫かんと飛んでいく。空間が震え、眩い閃光が辺りを照らす。
だが――。
光が消えたあと、奴はただ静かに立っていた。無傷のまま、俺を見つめている。その瞳の赤い光が、より強く揺らめいているように見えた。
「そんな……」
膝が崩れ落ちる。すべての攻撃が無効化され、俺の中で残っていた希望が完全に砕かれた。
奴が鎌をゆっくりと持ち上げる。
「まだ……まだだ……！」
自分に言い聞かせても、身体が動かない。頭の中が真っ白になる。俺は死ぬのか。ここで――
その瞬間、赤い瞳が俺を覆い尽くすように光り輝いた。
動けない。
どれだけ動けと心の中で叫んでも、俺の身体はまるで凍りついたかのように言うことを聞かない。指一本、眉一つ動かすことすらできない。
目の前には白銀に輝く骸骨。その瞳の奥で揺れる赤い光が、俺の意識を侵食するように揺らめいている。
「く…っ！」
必死に抗おうとするが、心臓に激しい痛みが走る。
初めてこの骸骨と相対したときと同じだ。いや、それ以上の激痛だ。まるで内側から心臓が握りつぶされるような感覚に、俺は膝を突き、その場に倒れ込んだ。
視界が揺れ、思考が痛みに押し流される。ただただ呻き声を漏らすことしかできない。
白銀の骸骨は、振り上げた鎌を固定したまま、ゆっくりと俺に近づいてくる。その動きは無駄がなく、凛然としている。まるでこの世の終焉そのものが形を成したかのようだった。
――俺は、ここで死ぬのか？
心臓の痛みが身体を支配し、まともに考えることすらできない。それでも、意識の奥底で「死」という言葉が何度も浮かび上がる。
奴の鎌が振り下ろされる瞬間を、俺はただ待つことしかできないのか。
近づいてきた骸骨は、振り上げた鎌を静止させたまま、俺の前で立ち止まった。
そして――初めてその存在が声を発した。
「……何故、我の前に二度も現れる？」
それは不気味な声だった。低音と高音、そして無機質な声が何重にも重なり合ったような音。その声は、耳だけでなく、頭の中全体に響き渡るようだった。
俺は苦しみながらも、奴の問いに答えようと必死に口を動かした。
「くっ…！俺はっ！」
言葉を絞り出すたびに心臓の痛みが増し、息をするのも辛い。それでも、口を閉ざすわけにはいかなかった。
「俺は……強くなるんだ……この世界の誰よりも強くなって……『最強』になって……アイツの夢を、叶えるんだ！」
俺の言葉に、骸骨は一瞬だけ動きを止めた。その赤い瞳がわずかに揺らめく。
しかし、次の瞬間、奴の身体が以前にも増して強烈な光を放つ。その輝きは眩しすぎて、目を閉じなければ耐えられないほどだ。
「ならば、その夢、叶うことはない……」
その声は、確信と共に俺に告げる。
「なぜなら、我こそが――『最恐』だからだ。」
光と共に振り上げられていた鎌が、いよいよ振り下ろされる。
「くそっ……！」
俺は身体を動かそうと必死に力を込めたが、まったく動かない。魔法で水の盾を何重にも生成し、必死に防御するが、その鎌の前では無意味だった。
盾が触れた瞬間、まるで泡のように弾け、消え失せる。
「これで終わりか……」
鎌が俺の身体に到達しようとする――そのときだった。
「――っ！」
目の前に、一つの影が立ちはだかった。その影は巨大な剣を振るい、迫り来る鎌を容易に弾き飛ばした。
鎌は白銀の骸骨の手から離れ、地面に突き刺さると純粋な魔力となって消散する。
俺は痛む心臓を押さえながら、顔を上げた。その姿を見た瞬間、驚きの声を漏らす。
「あ、あなたは……！？」
そこに立っていたのは、黒いローブを羽織り、見覚えのある骨格を携えた――『ガイコツ』だった。
その目には青い光が宿り、静かに俺と白銀の骸骨の間に立ちはだかっていた――まるで、『死』そのものに抗う意志を持つかのように。
