異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第３章 逃亡者編

８２話 隠し通路

　隠し通路は全部で六か所あるという。

　三つは王宮の庭の各所に設置されていて、それは容易に塞ぐことができた。

　塞ぎ方は簡単だ、下に通じる扉をすべて魔法で封じればいい。俺は骸骨に教えてもらった三か所を迅速に処理し、封じることに成功した。

　問題は残り三か所だ。どの通路もすべて王宮内にあるらしいが、場所が少々厄介らしい。しかし、なりふり構っている暇はない。俺は骸骨を引き連れ再度王宮に向かおうとした。

　だが、ここで大きな壁にぶち当たった。俺の後ろにいるこいつは骸骨だ。生き返ったとはいえ骸骨だ。他の人に見られれば、通路を封じるどころではなくなってしまう。

　俺が庭の中央で立ち止まり頭を抱えていると、骸骨が頭をパカッと開け、頭蓋の中をガサガサ漁りだした。

「うわ……何してんですか、気持ち悪いなぁ」

「ちょっと！気持ち悪いってどういうことだよ！これでも一応毎日骨を磨いてるんだよ！」

　骸骨は怒りながらも頭蓋の中から大きな布を取り出した。

「これなら僕の身体を全部覆えるよ！」

　骸骨が羽織ったその布は大きなローブだった。背中にはダール国を象徴する紋様が入っており、埃を被ってはいるものの高級感がある。

「それなら大丈夫そうですね！急ぎましょう。」

　俺は急いで王宮前へと走った。

「おお、さっきの！どうした！」

　先ほど俺を王宮内へと連れて行ってくれた兵士が俺を呼び止めた。

「王宮内に盗賊団が使う隠し通路があるみたいです！時間がありません！通してください！」

「なんだと！分かった！早く行くんだ！」

　兵士は快く俺を通してくれた。しかし、骸骨は止められてしまった。

「こら！お前は誰だ！顔を見せろ！」

　兵士が骸骨が被っていたフードを取ろうとしていた。

「あ！」俺は急いで骸骨に駆け寄り事情を説明する。

「こいつはさっき言ってた俺の仲間です！顔は…ちょっと呪いで人に見せられないような感じになってるので…その、勘弁してやってください！」

　俺はその場で思いついた嘘を並べるが、さすがに王宮の兵士と言ったところか、ギルドカードの提示を要求された。

　骸骨は無言で立ち尽くすだけで何もしない。俺は仕方なく、骸骨を囲む二人の兵士を気絶させようと杖を構えた瞬間――。

「……！」

　二人の兵士はビシッと姿勢を正し、骸骨に道を開けた。骸骨は無言でそこを素通りする。

「行くよ！時間がないよ！」

　骸骨は俺の手を引き王宮内を走り出す。

「待ってください！なんで通れたんですか！？あなたは一体…」

　俺が問うが、骸骨は答えない。俺も今はそんなことを聞いている暇はないと、骸骨の後ろを全力で追いかけた。

　俺たちはまず一か所目の国王の部屋へ向かった。急を要する状況だ、ノックをしている暇などない。俺は勢いよく扉を開けて部屋に踏み込んだ。幸い国王は不在で、部屋を調べるのに障害はなかった。

（……これ、完全に泥棒だよな。）

　頭の片隅でそんなことを思いながら、俺は骸骨の動きを見守る。

「ここだね！」

　骸骨は国王のベッドの前で立ち止まると、いきなりその巨大なベッドを持ち上げた。大きな音を立ててひっくり返されたベッドの下には、古びた扉が現れる。

「これが一か所目！早く塞いで！」

　骸骨が指示するなり、俺は土元素の魔法で扉を完全に埋めた。

「よし！これであと二か所だね！」

　骸骨が満足げに頷き、次の場所へ急かす。

「分かりました！急ぎましょう！」

　次に向かったのは王宮内の大浴場だった。扉を開けた瞬間、熱気とともに目に飛び込んできたのは、入浴中の王宮の老齢のメイドたち。

「いや、今は女性が使う時間じゃないですか！」

「きゃああああ！何よアンタたち！」

　桶やタオルが飛び交い、浴場は大騒ぎになる。

「す、すみません！すぐ出ていきます！」

　俺は目を覆いながら走り抜ける。骸骨は全く動じる様子もなく浴場の端まで進むと、壁に拳を叩きつけた。壁が粉々に砕け、そこから冷たい風が吹き出す通路が現れる。

「この奥だよ！」

　俺たちは通路を進み、しばらく走ると錆びた鉄の扉が見えてきた。だが、その前には屈強な男たちが五人、立ちふさがっている。

「盗賊団だ…カイル君、右の二人倒せる？」

「大丈夫です！」

　骸骨が腰の大剣を構えた瞬間、男たちはこちらに気付き、怒声を上げて突撃してきた。

「行くよ、カイル君！」

「了解！」

　俺は風元素の魔法を放ち、右側の二人を吹き飛ばす。追撃で土元素の弾を二人の額に叩き込み、あっという間に気絶させた。

「ふぅ……そっちはどうですか？」

　振り返ると、骸骨が片手で大剣を軽々と振り回し、既に三人を倒していた。いや、正確には三人の胴体が綺麗に上下で分かれ、血だまりの中に転がっていた。

「……。」

　狭い通路で、どうやってあの大剣を振り回した？いや、そもそもこの力はなんだ？

「次行くよ！」

　骸骨は何事もなかったかのように血の付いた剣を鞘に収め、扉を指さした。

　俺は土と氷の魔法で通路を完全に塞ぎ、死体や気絶した男たちを放置して次の場所へ向かう。

　浴場に戻ると、さっきのメイドたちはどこにもいなかった。おそらく、俺たちの戦いの音を聞いて逃げたのだろう。

　骸骨は焦りの色を浮かべながら言った。

「最後の扉は王女様の部屋だ。もう侵入されているかもしれない。急ごう！」

「分かりました！」

　王女の部屋は王宮の離れにある。浴場から走ってもかなり時間がかかる。俺は骸骨の背中を追いながら、次第に不安が膨らむ。

（さっきの五人が実行犯とは思えない。もし隊を分断して同時侵入を狙っているなら、王女の部屋にすでに敵がいる可能性が高い。王女が部屋にいないといいが……。）

　俺たちは離れへ向かって全速力で走り続けた。

　しばらく走ると、王女の部屋が見えてきた。だが、その扉は大きく開かれており、無機質に風に揺れている。

「嫌な予感がする……。」

　骸骨と顔を見合わせ、俺たちは緊張を押し殺しながら王女の部屋へ踏み込んだ。

　中は無惨に荒らされていた。

　砕け散った家具の破片、無理やり開けられたクローゼット――その残骸が床一面に散乱している。そして、破壊されたクローゼットの中には、地下へと続く空洞がぽっかりと開いていた。

「遅かった！もう盗賊団が王宮に侵入してる！」

　骸骨が声を荒げる。

「分かってます！まず国王に知らせましょう！」

　俺は急いで土と氷の魔法を組み合わせ、クローゼットの下の空洞を完全に封鎖した。それから部屋を後にする。

「……王女様がいないのも気になるけど、今は神器が最優先だね。」

「盗賊団の狙いが神器なら、国王を拉致する可能性が高いです。おそらくまだ謁見の間にいるはずです！」

　俺たちは全速力で謁見の間へ向かった。道中、王宮内は兵士たちで溢れ返っており、緊張感が漂っている。俺はその中の指揮を執っていそうな男に声をかけた。

「すでに盗賊団が侵入しています！警戒を強めてください！」

　状況を伝えると、兵士たちは指示に従い、警備態勢をさらに強化し始めた。

　ようやく謁見の間にたどり着くと、その巨大な扉は閉じられたままだった。扉の前には二人の門番の兵士が立っている。

「ん？さっきの冒険者じゃないか、どうした？」

　門番の一人が俺たちに声をかけてきた。

「盗賊団が王宮内に侵入しました！至急、国王に知らせる必要があります！」

　俺が叫ぶと、兵士たちは顔を見合わせて慌てて扉を開いた。だが――

「……え？」

　扉の向こうの光景に全員が言葉を失った。

　謁見の間は異様な静けさに包まれていた。国王の姿はなく、側近たちが王座の周囲で倒れている。彼らは全員、喉を深く切り裂かれ、絶命していた。

「なんだ、これは……。」

「誰も入れた覚えなんてないぞ！」

　門番たちは動揺し、部屋の中を確認し始める。俺も周囲を見渡しながら考えを巡らせた。

（どうやってこんな短時間で……。外から誰かが侵入したのか？それとも内部の者が？）

　そのとき、視界の端に奇妙なものが映った。

「待って……あれは！」

　俺は王座の背後にある壁を指さした。そこには、隠し扉が開いており、地下へと続く階段が見えていた。

「こんな場所に通路が……！」

　骸骨が驚愕の声を上げながら、その階段を覗き込む。

　階段はこれまで見た隠し通路とはまるで違い、異様なまでに綺麗に整備されていた。石造りの段差は滑らかで、壁には明かり取りのランタンが等間隔で取り付けられている。

「これは……盗賊団が用意した通路だと思います。」

「え！ということは……。」

　俺たちは互いに頷き合い、深く息を吸った。この通路の先に、答えが待っている。

「国王様を助けに行こう。」

「ええ。」

　俺たちは覚悟を決め、階段を降り始めた。