異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第３章 逃亡者編

６９話 初依頼

　俺たちはギルドから借りた馬車を走らせ、加護持ちの魔獣が潜む洞窟を目指していた。

　馬車の振動に揺られながら、俺はこれまでの経緯をノアとフェンリに説明していた。

「……ってことで、俺は今、指名手配されてて、ノワラには戻れないんです。それに、手紙を届けるためにダール国に行かなくちゃいけません。」

　俺の話を聞き終えた二人は顔を歪ませ、それぞれに怒りを見せた。特にノアは感情が抑えきれないようで、大きな声を上げた。

「国王許せない！ 勝手にカイルに期待して、それが勘違いだったら『国から出てけ』なんて……！何それ、無責任すぎる！」

　その声には怒りと失望が混ざっていて、俺が想像していた以上に彼女は憤慨していた。

　フェンリは拳をわなわなと震わせながら黙り込んでいる。表情こそ冷静だが、内に秘めた怒りが彼を硬直させているのが分かった。

　俺はこの重い空気を少しでも和らげようと、意図的に話題を変えることにした。

「……そういえば、ノアの適正魔法ってなんだったんですか？」

　軽い調子で尋ねた俺に、二人は少し驚いた表情を見せた。だが、俺の意図をすぐに汲み取ってくれたフェンリがふっと息を吐き、拳を緩めた。

「君は相変わらずですね……こういう時でも自分のことを気にしてないフリをする。」

　ノアも徐々に落ち着きを取り戻し、笑顔を作りながら「あぁ！」と声を上げた。

「私の適正魔法はね、火元素と土元素と……あと赤色の測定石で検査したときに、特殊元素で空気元素ってのがあったよ！」

「空気？」

　俺は聞き慣れない言葉に眉を上げた。

「でもね、空気って何ができるのかまだ分からなくて……全然教科書にも載ってないの！」

　そこで、フェンリが知識を披露するように口を開いた。

「空気元素なら、結界魔法が使えるはずです。」

　ノアが昔を思い出し、少し苦い顔をする。

「うぇー、結界魔法？」

「結界魔法は簡単に言うと、空気中の魔力を固定して結界を張る魔法なんです。攻撃を防いだり、特定のエリアを封じ込めたりできる、便利な魔法ですよ。ただ……その分、扱いは難しいと聞きます。」

　しかし、フェンリの説明にノアは目を輝かせてうなずいた。

「うわぁ！すごい便利そう！やっぱり私、頑張って練習しなきゃ！」

「でも、空気元素を扱えるのは珍しいですよ。」

　フェンリが付け加える。

「僕でも習得ができないくらい難しい元素なので、それを使いこなせる人は貴重です。」

　ノアは照れくさそうに頭をかいた。

「そ、そうなの？でも今は全然使えないから、これから勉強しなきゃね！」

　俺はそんな二人の会話を聞きながら、少しほっとした。重たい話題から離れ、いつもの調子に戻ってくれたことが何よりだった。

　その時、馬車が大きく揺れた。運転席に座っていた俺は手綱を握り直しながら前方を見据えた。

「あ、洞窟が近いみたいです。」

　遠くの森の奥に、黒々とした入口が見えてきた。洞窟の前には、何本もの折れた木や地面に散らばる骨のようなものが見える。

　ノアが不安そうに呟いた。

「ここが加護持ちの魔獣がいる場所……？すごく不気味だね。」

　フェンリは剣を握り直し、真剣な表情で答えた。

「気を引き締めましょう。これまでの魔獣とは格が違う相手だと考えた方がいいです。」

　俺たちは馬車を降り、装備を確認しながら洞窟の入口へと足を運んだ。

　洞窟の中は予想以上に整然としていた。壁や床には苔ひとつ生えておらず、岩肌は滑らかで光を反射している。しかし、そんな静けさが逆に異様な雰囲気を醸し出していた。

　動物が生活していた形跡は一切なく、洞窟全体が魔力に満ちているようだ。

「……ここ、普通の動物が住む場所じゃないですね。」

　俺は囁くように呟いたが、それだけでさえ洞窟内の空気を震わせるような感覚があった。

　息をするたびに濃密な魔力が肺に入り込み、むせ返りそうになる。

　さらに身体の重さが増し、倦怠感が押し寄せてきた。これは魔獣が持つ加護の影響かもしれない。俺たちの気力をじわじわと削っている。

（これが……加護持ち魔獣の領域、ってやつか。）

　幸い、ギルドで手に入れた『活力ポーション』というものが役立った。ポーションを飲むと、身体にエネルギーが戻るような感覚があり、倦怠感が軽減される。しかし、効果が永続しないうえ、飲みすぎると効き目が薄れるという欠点がある。

「急ぎましょう。時間が経つほど不利です。」

　フェンリの冷静な判断に俺たちはうなずき、慎重ながらも足早に洞窟の奥へ進んだ。

　やがて、周囲の魔力がさらに濃くなり、吐き気すら覚える広場に出た。広場の中央には動物の死骸が散らばっており、その異様な光景がここに『何か』が棲んでいることを物語っていた。

「ここ、本当にヤバそうだね……。」

　ノアが不安そうな表情を浮かべながら呟いた。その言葉が終わるか終わらないかのうちに、洞窟の奥から低い唸り声が聞こえてきた。

「気をつけろ……！」

　俺が警告を発した瞬間、ノアが小さな悲鳴を上げた。

「え？あ、あ！」

　振り向くと、ノアの足元にはネバネバとした粘液が絡みついていた。

「これは……！」

　フェンリが表情を強張らせて叫ぶ。

「それは魔獣の体液です！奴らは自分の体液に触れたものを感知できるんです！つまり――」

　フェンリの言葉を遮るように、洞窟全体が揺れるような咆哮が轟いた。

「来るぞ！」

　俺は咄嗟に杖を握りしめ、暗闇が広がる横穴に意識を集中させた。

（いつでも来い……出てきた瞬間、特大の魔法をお見舞いしてやる！）

　次の瞬間、横穴の暗闇から巨大な影が現れた。

　洞窟内は緊張感で満ちていた。

　咆哮とともに暗闇から現れた魔獣は、異形そのものだった。

　狼のような頭部に蛇の尾、背にはコウモリのような翼が広がり、全身から黒紫の瘴気が漏れ出している。その姿を目にした瞬間、全員の喉が自然と音を立てた。

「なんて姿だ……！」

　俺は杖を強く握りしめた。魔獣が目をぎらつかせ、ゆっくりとこちらに向けて歩み寄ってくる。その歩幅ひとつひとつが地面を震わせ、圧倒的な存在感を放っていた。

「ノア、後衛に下ってください！フェンリ、俺と挟み撃ちにしましょう！」

「分かりました！」

　フェンリは素早くポジションを取ると、杖を掲げて詠唱を始める。

「氷刃(アイス・ブレード)！」

　フェンリの杖先から冷気が放たれ、鋭い氷の刃が次々と生み出された。刃は空中で舞いながら魔獣に向かって飛んでいく。しかし――

「硬い…！」

　氷の刃が魔獣の体表に当たったものの、肉を傷つけるどころか表面で砕け散ってしまった。魔獣は鋭い牙を見せて咆哮し、フェンリに向かって突進する。

「くっ……風壁(エア・ウォール)！」

　フェンリが即座に風元素の魔法で防御壁を作り出す。魔獣の突進が壁にぶつかり、洞窟内に激しい風圧が広がる。だが、魔獣は一瞬ひるんだだけで、再びこちらに向き直った。

「ノア、足元です！」

「分かった！」

　ノアが震える声で答えながら、杖を構えた。

「土槍(アース・ランス)！」

　ノアの魔法が発動し、地面から鋭い土の槍が生え、魔獣の足元を狙う。槍が一本、二本と連続して突き出し、ついにそのうちの一本が魔獣の前足を突き刺した。

「よし、効いてる！」

　魔獣が怒りに満ちた唸り声を上げると、瘴気がさらに濃くなり、洞窟全体に広がり始めた。視界が徐々に霞んでいく。

「くそ……視界が！」

　俺は額から汗をぬぐい、次の魔法の準備を急いだ。

「フェンリ、このままじゃまずい。動きを止めます！」

「了解です！合わせます！」

　俺は詠唱を始めた。

「水操作《ウォーター・コントロール》！」

　杖から放たれた大量の水が魔獣の周囲を走り、地面に水流の輪を作り出す。その輪が魔獣の四肢を拘束し、一瞬だが動きを止めた。

「今だ、フェンリ！」

「土槍(アース・ランス)！」

　フェンリの魔法が魔獣の胸を狙い撃つ。鋭い土の槍が魔獣の皮膚を貫き、瘴気とともに黒い血が吹き出した。魔獣が苦悶の咆哮を上げる。

「ノア、もう一撃です！」

　ノアは必死に魔力を集中させ、再び魔法を発動する。「大地振動(グランド・シェイク)！」

　地面が揺れ、洞窟の天井から崩れ落ちた岩が魔獣を直撃し、その巨体を押しつぶしたかのように見えた。

　しかし、岩の隙間から魔獣が再び姿を現した。その眼には凶暴な光が宿り、さらに攻撃的な態度を見せている。

「タフすぎる……！」

　俺は息を整え、もう一撃を準備した。

「フェンリ、援護してください！ノアは後方で警戒を！」

「分かりました！」

　フェンリが再び杖を振り上げ、風元素の魔法を連続で放つ。

「風刃(ウィンド・カッター)！」

　鋭い刃が風に乗り、魔獣を切り裂こうとするが、魔獣は翼を広げて吹き飛ばしてしまう。

　俺はその隙に魔力を最大限に込めた。

「これで……！」

「炎爆(フレイム・バースト)！」

　中級魔法が轟音とともに魔獣を包み込む。熱気が洞窟内を焼き尽くし、爆炎が魔獣の体を包む。

（流石にやったか……？）

　俺たちは立ち尽くし、燃え盛る炎の中で魔獣の動きが止まるのを見守った。だが――

　突然、炎が黒い霧のような何かに覆われ、一瞬でかき消された。

「な、何だ……！」

　かき消された炎の拍子に、逆流する熱気が俺たちを包む。熱風が吹き荒れ、全員が思わず顔を覆った。

「くそっ、まだ生きてるのか！」

　黒い霧の中から、再び魔獣の咆哮が響き渡る。

　その音圧だけで足元が揺れるほどだ。霧が徐々に晴れていく中、魔獣の姿がはっきりと見えた。傷ついたはずの体が異様に再生している。それだけでなく、体中に黒紫の模様が浮かび上がり、それが有する魔力は先ほどよりもさらに増していた。

「再生してるのか？いや、まさか……！」

　フェンリが険しい顔で叫ぶ。

「これは……まさか！身体強化の魔法が施されている！？」

「そ、それって…！？」

　ノアが震え声で呟く。

　身体強化の魔法それは魔獣使いビスマーの得意とする魔法だ。

（まさかこの魔獣にもビスマーが関わっているのか！？）

　魔獣は再びこちらを見据え、鋭い爪を振り上げる。その一撃は洞窟の岩壁をもろくも粉砕し、飛び散る破片が俺たちに襲いかかる。

「危ない、伏せろ！」

　俺が叫び、全員が即座に地面に身を伏せる。岩の破片が頭上を通り過ぎ、洞窟の奥にぶつかり、さらに大きな音を立てて崩れる。

（まずい、このままだとやられる……！）

　俺は状況を冷静に分析しようとするが、魔獣の圧倒的な力の前に言葉が詰まる。

「フェンリ、ノア！次の攻撃で心臓を狙います！それまで持ちこたえてください！」

　フェンリはすぐに杖を構え、冷静に詠唱を始める。

「氷壁(アイス・ウォール)！」

　冷気が洞窟の地面から立ち上がり、分厚い氷の壁を作り出す。魔獣はその壁に突進してきたが、硬い氷に阻まれ、一瞬足を止めた。

「今のうちです、ノア！」

「分かった！土槍(アース・ランス)！」

　ノアが全力で放った土の槍が魔獣の足元を狙う。しかし、魔獣は鋭い尾を振り回し、槍を弾き飛ばしてしまった。

「駄目！私の魔法じゃ当たらない……！」

　その隙を突くように、魔獣が大きく翼を広げた。瘴気がさらに広がり、洞窟全体が一層暗くなっていく。

「……あれは、やばい！」

　フェンリが青ざめた顔で叫ぶ。

「自らの瘴気を凝縮して……攻撃を放とうとしています！」

　俺は全身に冷や汗を感じながら、急いで指示を出した。

「ノア、土壁を作ってください！俺がその隙に奴を止めます！」

「でも、こんな状況じゃ魔力が……！」

「大丈夫、信じてください！」

　ノアは必死に魔力を振り絞り、震える手で杖を掲げた。

「土壁(アース・ウォール)！」

　洞窟の地面が隆起し、分厚い土の壁が俺たちの前に立ちはだかった。その瞬間、魔獣が瘴気を弾丸のように圧縮し、放ってきた。

「くっ、持ちこたえてください！」

　圧縮された瘴気が土壁に直撃し、轟音が洞窟内に響き渡る。壁が崩れる寸前、俺は最後の手段に出た。

「電流鎖(インパルス・チェーン)！」

「その魔法は！」

　フェンリが驚きの声を上げる。

　俺は、逃亡生活という過酷な日々を過ごす中で、今まで鍛錬を続け、習得を目指していた雷元素魔法が突然扱えるようになった。

　電流が走る鎖を放ち、魔獣の体を拘束する。

　しかし、魔獣の力は想像以上で、鎖が音を立てて軋み始めた。

「フェンリ、援護を！」

「分かりました！」フェンリが再び魔法を放つ。

「氷槍！」

　鋭い氷の槍が次々と放たれ、魔獣の翼を狙う。そのうちの一本が翼を貫き、魔獣の動きを鈍らせたが、完全には止められない。

「くそっ……！」

　魔獣がついに雷の鎖を引きちぎり、こちらに向かって猛然と突進してきた。

「やばい、避け――！」

　突進の衝撃で全員が吹き飛ばされ、俺は背中から岩壁に叩きつけられた。

「カイル！」

　ノアが叫ぶが、その声は遠くに感じられた。視界がぼやける中、魔獣の影が徐々に近づいてくるのが見えた。

（ここで終わるのか……？）

　次の瞬間、魔獣の爪が俺たちを襲おうとしたその刹那――。

　ズンッ！

　突然、重低音が響き渡り、俺たちの目の前で魔獣の爪が弾かれた。衝撃で洞窟の地面が揺れ、俺は目を見開く。そこに立ちはだかったのは、巨大な盾を構える大きな影だった。

「あ、あなたは……！」

　その人物は、以前ボーダのギルドで見た女性の夫――巨人族の末裔だった。