異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５７４話 底知れぬ闇に

　雪煙が、ゆっくりと地に落ちていく。

　白と灰が混じり合う視界の中で、最初に輪郭を取り戻したのは――必死に立ち上がろうとするアルマの背中だった。

「……アルマさん！」

　思わず名を呼ぶ。だが、彼女は振り返らない。

　肩が小刻みに震え、膝が笑い、今にも崩れ落ちそうなのに、それでも前を向こうとしている。

　その横顔は――あまりにも、絶望に塗り潰されていた。

（……ああ）

　胸が、締め付けられる。

　アルマは、知られたくなかったのだ。

　自分が魔族であることを。

　俺たちに――仲間に。

　彼女は虚ろな瞳のまま、ふらりと上空を見上げる。

　つられて俺も視線を上げた。

　そこにいたのは、悠然と宙に浮かぶルーナだった。

　白いワンピースが風に揺れ、長い金髪が赤い空を裂くように靡く。

　まるでこの惨状すら舞台装置の一部だと言わんばかりの、余裕の佇まい。

「ルーナぁぁぁ！！」

　背後から、ルミエラの叫びが響いた。

　怒りと悲しみを混ぜたその声と同時に、無数の魔法が空を切り裂く。

　火、水、土、風。

　だが――。

「クソッ！！」

　ルミエラの悔しげな声が、すぐに重なった。

　どれも当たらない。

　当たっても、傷一つ付かない。

「キシシ……」

　ルーナが、口元を手で隠して笑う。

「もうこれじゃあ、連携もなにもないねえ？」

　その仕草一つ一つが、神経を逆撫でする。

「ルーナ！！」

　怒りを込めて叫んだ――その瞬間。

「ぎゃっ！！」

　背後から、鋭い悲鳴が上がった。

　反射的に振り返る。

　そこには――腹部から血を流し、今まさに崩れ落ちようとするルミエラの姿があった。

「は？」

　理解が、追いつかない。

　――何が起きた？

　思考が追いつく前に、さらに声が上がる。

「あ……ッ！！」

　ルミエラの後方で、カリーナが腕を押さえてよろめいていた。

　赤い血が滴り落ち、杖が音を立てて雪の上に転がる。

　そして――。

「ぐ……ッ！？」

　太ももに、灼けるような痛みが走った。

　視線を落とすと、そこには――。

　まるで“抉り取られた”かのような、瞳ほどの穴が空いていた。

「な……これ、は……」

　膝から力が抜け、雪の上に崩れ落ちる。

「キシシ……」

　上から、あの笑い声。

　そうか。

　これは、ルーナの“時止め”でも、“広範囲魔法”でもない、別の加護――。

「君たちにはね……本当は、もっと絶望の中で死んでもらおうと思ってたんだけど」

　ルーナは、少し残念そうに肩を竦める。

「どうやら……時間がないみたいだ」

　その言葉に、俺は歯を食いしばりながら顔を上げた。

　空に浮かぶ赤月が――輝いていた。

　いや、“輝いている”のではない。

　渦巻いている。

　赤月を中心に、何かが蠢き、絡みつき、脈打っている。

「……あれは……」

　呟くと、ルーナが恍惚とした声で答えた。

「始まったんだよ」

　そして、声を弾ませる。

「赤月と、特異点の――“共鳴”がっ！！」

　次の瞬間、ルーナは俺たちに背を向け、祠の中へと飛び去った。

「何が……起きて……」

　歯を食いしばり、立ち上がろうとした、その時。

　アルマが、俺の横を駆け抜けていった。

「ルミエラ！！」

　雪を蹴散らし、倒れたルミエラの元へと滑り込む。

　震える手で腹部に触れ、叫ぶ。

「ごめんなさい……！　私のせいで……！

　い、今治癒するから！！」

　必死に治癒魔法を紡ぐアルマ。

　何度も、何度も、同じ言葉を繰り返す。

「ごめんなさい……ごめんなさい……」

　その姿を、俺は直視できなかった。

　―――。

　アルマがルミエラを治療している間、俺は残った力を振り絞った。

　カリーナの腕。

　ライナスの浅い裂傷。

　そして、自分の脚。

　幸い、致命傷ではないし、俺でも治せる程度の傷だった。

　だが――もし、あの不可視の攻撃が心臓や頭を貫いていたら。

　背筋が、冷たくなる。

　ルーナはすでに祠の中へ消えていた。

　おそらく――ノアの元へ。

　空を見上げると、赤月はさらに黒く染まり、

　周囲の世界も、ゆっくりと闇に沈んでいく。

　まるで、夜そのものが降りてくるように。

「カイル」

　ライナスが、低い声で俺の名を呼んだ。

　振り返ると、彼は血と雪に塗れながらも、真っ直ぐにこちらを見ていた。

「行くんだろ？　祠の中に」

　無言で、頷く。

　だが、その前に――アルマとルミエラを見る。

　怒りに呑まれ、理性を失いかけているルミエラ。

　正体を暴かれ、心が砕けかけているアルマ。

　……この二人は、もう戦えない。

　少なくとも、今は。

（連れてはいけない）

　それが、残酷でも――正しい判断だ。

　俺は拳を握りしめ、祠の闇を見据えた。

　赤月は、もう後戻りを許さないところまで来ている。

　なら――行くしかない。

　この先に待つものが何であれ、俺たちが止めなければ、世界は壊れる。

　そう、確信しながら。

　祠へと続く黒い入口を前に、俺は一度、深く息を吸った。

　背後では、荒れ狂っていた吹雪が嘘のように弱まり、代わりに不気味な静けさが広がっている。

　赤月はもはや赤と呼べる色ではなく、黒に近い濁った光を放ちながら、ゆっくりと脈打っている。

　――時間が、ない。

　俺は振り返り、膝をついたままのアルマと、その傍らで息を荒くしているルミエラを見た。

「……ここから先は、俺たちで行きます」

　自分でも驚くほど、声は冷静だった。

　その言葉に、最初に反応したのはルミエラだった。

　腹部を押さえながら、歯を食いしばり、無理やり立ち上がろうとする。

「……ふざけんなっ！　まだ、あたしは……」

「ルミエラさん」

　俺は一歩踏み出し、はっきりと言葉を重ねた。

「二人に……これ以上、無理をさせられません」

「でも――！」

　反論しかけたルミエラは、ふと途中で言葉を失った。

　その視線の先にいたのは、俯いたまま、肩を小さく震わせるアルマの姿だった。

　アルマは何も言わない。

　ただ、必死に感情を押し殺すように、拳を握り締めている。

　自分が魔族であることを暴かれ、結果、仲間を危険に晒した――そう思い込んでしまった心が、彼女を縛り付けていた。

「……っ」

　ルミエラの表情が、はっとしたように曇る。

　そして、ゆっくりと力が抜けていく。

「……分かった、よ」

　かすれた声だった。

「今のあたしじゃ、足手まといってことだね……」

　悔しさを押し殺すように、ルミエラは小さく息を吐き、視線を上げて俺を見る。

「……後は、頼むよ。カイル君」

　その一言が、胸の奥に重く沈んだ。

　アルマは顔を上げなかった。

　けれど、ルミエラの手をそっと握り返すその指が、震えているのが見えた。

　――連れていけない。

　今の二人を、これ以上戦場に立たせるわけにはいかない。

　俺はゆっくりと立ち上がり、隣にいる二人を見た。

「行きましょう」

　ライナスが、血の滲んだ口元を拭いながら、短く笑う。

「最初から、そのつもりだ」

　カリーナは落ちていた杖を拾い直し、ぎゅっと胸に抱きしめた。

「……アルベリオを待ってる時間は、ないわね」

「ええ」

　俺は祠の奥を見据えた。

　ルーナは言っていた。

　時間がないと。

　それは、俺たちへの挑発だけじゃない。

　赤月――この異常な天象が、終わりに近づいている証だ。

　赤月は、周期も理屈も分からない、変質的な自然現象だ。

　影響は明らかに不自然で、人為的な介入を疑いたくなるほどだが、それでも”発生”と”消滅”そのものは、世界の流れに従っている。

　もし赤月が消えれば――。

　ルーナの計画は、確実に止まる。

　次に赤月が訪れるのは、いつになるか分からない。

　十年か、数十年か、あるいはもっと先か。

　だからこそ、ルーナは焦っている。

　赤月が消える前に、すべてを終わらせるつもりなのだ。

　――なら、俺たちも同じだ。

「三人で、止めるしかない」

　俺の言葉に、ライナスが大剣を肩に担ぎ直し、カリーナが小さく頷く。

　アルベリオの帰還を待つ暇はない。

　今、この瞬間に動ける者が、動くしかない。

　祠の奥から、冷たい魔力のうねりが漏れ出してくる。

　ノアがいる。

　ビスマーがいる。

　そして――ルーナがいる。

　俺は一度だけ、後ろを振り返った。

　雪の中で寄り添う二人の姿を、決して忘れないために。

「……必ず、戻ります」

　誰に言うでもなく呟き、俺たちは祠の闇の中へと踏み込んだ。