異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５７１話 神託の巫女

　ロルロ王国の地に降り立った瞬間、アルベリオの胸を満たしたのは安堵ではなく、底知れぬ不安だった。

　――本当に、無事なのか。

　世界は赤月に侵され、各地で混乱が起きている。

　ノワラでは人族の獣族化が始まり、他国でも被害が広がっているというのに、ロルロだけが例外でいられるはずがない。

　祖国の安否を確かめねばならないという使命感と、一刻も早く神託の巫女から加護を授かり、仲間たちの待つ戦場へ戻らねばならないという焦燥。

　その二つが、胸の内でせめぎ合っていた。

　丘を駆け下り、巨壁の下に設けられた検問所へ近づいたとき、鎧姿の兵士がこちらに気づき、目を見開いた。

「アルベリオ様！？　なぜここに……！？　今は“任務中”のはずでは！？」

　動揺を隠せない兵の声に、アルベリオは足を止める。

　胸の奥で荒れ狂う感情を必死に押し殺し、冷静な声を作った。

「少し事情があって、一度帰国した。

　それより――国は無事か？」

　その問いに、兵士はきょとんとした顔をする。

「無事……とは？　ええ、いつも通りですよ。

　強いて言えば……空が赤くて、朝が来ないことくらいですかね！」

　冗談めかして笑う兵士。その表情に、嘘や怯えは見当たらない。

　アルベリオの背筋を、別種の冷えが走った。

（どういうことだ……？）

　国が無事であること自体は喜ばしい。だが、ノワラや他国で起きている惨状を思えば、この“何も起きていない”という事実こそが異常だった。

　獣族化の兆候も、暴動も、混乱もない。

　まるで、ルーナの影響だけが選択的に避けられているかのようだ。

　違和感が、胸の奥で重く渦巻く。

「……して、アルベリオ様。本日はどうして帰国なさったので？」

　兵の問いに、アルベリオは即座に顔を上げた。

「今すぐ巫女様のもとへ案内してくれ。緊急事態なんだ」

「で、ですが……現在、巫女様は“祈り”の最中でして。誰も通すなと――」

「それでもだ！」

　思わず声が荒ぶる。

　自分でも驚くほど、切迫した響きだった。

「時は一刻を争う！」

　その鬼気に、兵士は息を呑み、慌てて姿勢を正す。

「……わ、分かりました！　おそらく大聖堂にいらっしゃいます。こちらへ！」

　兵が城門を開こうとした、その瞬間――。

　アルベリオは既に駆け出していた。

　凄まじい速度で門を抜け、石畳の街路を疾走する。

　行き交う人々は、普段通りの生活を送っていた。

　買い物をする者、談笑する者、子どもを叱る母親。どこにも恐怖や混乱の影はない。

（本当に……何も起きていない）

　それが、なおさら不気味だった。

　数秒後、街の中心にそびえる大聖堂が視界に入る。

　白と金の文様が織りなす荘厳な外壁。

　天へと伸びる尖塔。その頂に吊るされた大鐘が、低く、重く鳴り響いた。

　胸に響く鐘の音を背に、アルベリオは扉を押し開けるようにして大聖堂の中へ飛び込んだ。

　内部は静謐に満ちていた。

　淡い光がステンドグラスを通して床に落ち、香の匂いが空気を満たしている。

　その奥、祭壇の前に、一人の女性が膝をついていた。

　――『神託の巫女』。

　アルテイア・フィン・ルクレール。

　純白の法衣に身を包み、目を閉じ、静かに祈りを捧げている。

　任務に出ているはずのアルベリオを前にしても、彼女は微動だにせず、まるで最初から来ることを知っていたかのようだった。

「……巫女様」

　一歩、前に出る。

「差し出がましいお願いであることは承知しています。

　ですが、今すぐ――僕に、ある加護を授けてほしいのです」

　声に、焦りが滲む。

　しかし巫女は、ゆっくりとアルベリオから視線を外し、再び祈りへと意識を戻した。

　沈黙が、重く流れる。

　困惑するアルベリオの耳に、やがて静かな声が届く。

「……今は“祈り”の最中なのです」

　淡々と、だが揺るぎなく。

「どれほど緊急であろうと、何が起ころうと――“祈り”を怠ってはなりません」

　それきり、巫女は何も語らなかった。

　胸の奥が、きしりと音を立てる。

　今すぐ戻らなければ、仲間たちは――。

　だが、ここで言葉を重ねても意味はない。

　アルベリオは巫女の言葉の重みを悟り、深く頭を下げた。

「……失礼しました」

　一度、退くしかない。

　その選択が、正しいのかどうかも分からぬまま――アルベリオは静かに身を引いた。

　――長い沈黙ののち、祈りの詞がふっと途切れた。

　大聖堂に満ちていた澄んだ空気が、わずかに揺らぐ。

　『神託の巫女』アルテイアは、ゆっくりと膝を伸ばし、祈祷台の前から立ち上がった。

　その瞬間を、アルベリオは逃さなかった。

「巫女様、話を聞いてください！」

　思わず声が大きくなる。

　礼節も、形式も、今はどうでもよかった。

　戦場では、仲間たちが“止まった時間”の中で削られ続けている。

　その事実が、アルベリオの胸を締め付けていた。

　しかし――。

　巫女は振り向きもせず、ただ静かに答えた。

「……全て、言わなくても分かっていますよ」

　その声音は穏やかで、感情の波を一切含んでいない。

　だが次の言葉は、雷のように正確だった。

「来たる日の“前兆”。

　――ルーナという名の少女。

　そして、彼女が扱う時を止める加護」

　アルベリオの息が、喉で詰まる。

「貴方は今、同じ力を欲している。

　仲間たちが蹂躙される未来を覆すために。

　私から『時流の加護』を授かろうとしているのでしょう」

　あまりにも的確な言葉だった。

　まるで、ここへ来る前から全てを見通していたかのように。

　アルベリオは一歩、踏み出した。

「……その通りです」

　拳を握りしめ、言葉を紡ぐ。

「今この瞬間も、仲間たちは命を賭けて時間を稼いでいます。

　僕が戻らなければ、きっと――」

　脳裏に浮かぶのは、雪原で傷だらけになりながらも立ち続ける仲間たちの姿。

「だから……どうか。

　どうか、巫女様のお力をお貸しください。

　僕に、ルーナと同じ“時”へ踏み込む資格を――！」

　懇願だった。

　勇者としてではなく、一人の人間としての叫びだった。

　しばしの沈黙。

　やがて巫女は、ゆっくりと振り返る。

　その表情には、憐れみも、驚きもない。

　ただ、深い慈愛だけがあった。

　そして、微笑みながら――静かに告げる。

「それは……私には、できません」

「――っ！」

　アルベリオの世界が、一瞬揺らいだ。

「な……ぜ……？」

　喉から絞り出すような声に、巫女は目を伏せる。

「『加護』は、願えば授けられる力ではありません。

　それは“選ばれる”もの。

　加護は本来、世界の”流れ”そのものに、魂を差し出す覚悟を持つ者だけが触れられる領域なのです」

　巫女はゆっくりと歩み寄り、アルベリオの前に立つ。

「そして――」

　その青い瞳が、まっすぐにアルベリオを射抜いた。

「今の貴方は、まだ“未来を背負う側”ではありません」

　拒絶ではない。

　だが、紛れもない否定だった。

　アルベリオは歯を食いしばる。

　焦燥と無力感が、胸の奥で渦を巻く。

　――それでも。

　それでも、引き下がるわけにはいかなかった。

　戦場では、時が止まるたびに仲間の命が削られているのだから。

（まだ……何か、方法があるはずだ）

　アルベリオは、再び口を開こうとした。

　そのとき――。

　巫女は、意味深な言葉を続ける。

「ですが……“同じ力”が必要だとは、誰が決めたのですか？」

　その一言が、新たな可能性の扉を、静かに開いた。