異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５６３話 目覚めと実感

　『カイル』の掌が俺の胸を弾いた瞬間――世界が、裏返るように急回転した。

　上下も、前後も、距離の感覚すらぐしゃりと潰れる。

　視界にはぐるぐると円を描いて回転する『カイル』の姿が映り、それは蜃気楼のように薄れ、遠ざかっていった。

　――落ちる。

　意識が、また深いところへ沈んでいく。

　輪郭が溶けて消えそうになったとき、薄れゆく向こう側で『カイル』は最後に言った。

「君が僕に宿ってよかった――」

　どういう意味なのか。

　感謝なのか。後悔なのか。祈りなのか。

　答えを考える間すら与えられず、俺の意識は闇に断ち切られた。

　―――。

　――そして。

　次に目を開いたとき、そこは戦場だった。

　空の遠くで白い煙が上がり、地面には焼け焦げた跡がまだ熱を帯びている。

　焦げた土と血の鉄の匂いが、鼻の奥を刺激した。

　俺は――戻ってきた。

　その事実を理解した途端、両手に“温かさ”を感じた。

　柔らかくて、包み込むような、人の温度。

　安堵を覚えるほどのその温かさに導かれるように、俺は目だけを動かして手元を見る。

　――そこには。

　俺の手を、震える指で必死に握りしめるカリーナとルミエラがいた。

　土と泥にまみれ、全身に傷を刻みながら、二人は俺の両手を抱くようにして、目を閉じて祈っていた。

　目元には乾いた涙の跡が走り、その痛々しさに胸が締め付けられる。

「――ぁ」

　名を呼ぼうとしたが、喉は枯れ、かすれた唸りのような声しか出なかった。

　だが、その小さな声に、二人は同時に目を開いた。

　視線が合う。

　ルミエラの紫の瞳が大きく揺れ、その内側に――光る涙が広がった。

　驚いた。

　強く笑って、軽口を叩いて、いつも余裕ぶっていた彼女が……俺の前で泣いている。

　時間が止まったような数秒。

　しかし次の瞬間。

「カイル君！！」

「カイル！！」

　二人の体が勢いよく俺に倒れ込んだ。

「――ッぐ……！」

　まだ回復しきらない腹部を圧迫され、思わず肺の空気が押し出される。

　起き上がろうとすると、今度はルミエラとカリーナの腕が、絡みつくように俺の首にしがみついた。

「本当に……生きてた……！

　よかった……っ……！」

　カリーナが涙で声を崩し、ルミエラは嗚咽を噛み締めながら、俺の肩に額を押しつけて何度もうなずく。

　喉が乾いて声も出ないのに――胸がじんわりと熱くなった。

　俺は思った。

　こんなにも俺の生を願って、涙を流してくれる人たちがいる――その事実が、ただただ嬉しかった。

　―――。

　落ち着きを取り戻し、二人がようやく俺の身体から離れたとき――。

　ようやく、自分の“内部”の違和感に気付いた。

　……いや、違和感じゃない。

　これは変化だ。

　胸の奥――心臓の周りに、かつてあった“結界”の気配が跡形もなく消えていた。

　代わりに、身体の中で魔力が渦を巻き、膨張しながら暴れようとしているのが分かる。

　腹の奥がじわりと満たされるような圧迫感。

　血の流れよりも濃い“魔力の流れ”が、身体の隅々を押し広げるように巡っている。

　嫌悪感がない。

　あの忌まわしい封印特有の“冷たさ”も、“痺れ”も、“縛られる感じ”も全部……消えていた。

　ただ膨れ上がる魔力だけが、今の俺の身体を支配している。

「……なんだか変な感じです……」

　俺が胸を押さえると、ルミエラがすっと顔を寄せ、俺の表情と魔力の揺らぎを見取った。

「たぶん、封印が完全に解けてるんだろうね。

　魔力総量が上がる途中の“膨張期”って感じ。

　身体がついていけなくて、そういう圧迫感になる」

　彼女は優しく微笑む。

「でも、一年前のあの不安定さはもうないよ。

　カイル君が――それだけ強くなったってこと」

　強く……なった。

　自覚はなかったが、ルミエラがそう言うなら、俺は確かに強くなっているのだろう。

「身体の調子は？」

　カリーナが涙の名残を拭いながら問う。

「……少し痛みはありますけど、もう大丈夫です」

　本当に、嘘じゃなくそう思えた。

　そこで、ふと疑問が浮かぶ。

「それにしても……あれだけの傷、誰が治してくれたんですか？」

　俺の問いに、一瞬だけ空気が固まる。

　気まずそうに目を逸らしたのは、ルミエラだった。

「……ルーナだよ。

　あいつが治したの」

「――ルーナが？」

　敵であるはずの奴が、どうして俺を？

　疑問を口にすると、カリーナが答える。

「私たちにも分からない。

　でもルーナ……“何かの礼”だって言ってたわ」

「礼……？」

　思い当たる節が、どこにもない。

　俺がルーナに感謝されるようなことをした覚えなんて――。

　居所を尋ねると、ルミエラが続けた。

「カイル君が目を覚ます前に、転移石を使ってどこかへ消えた。

　それと……“自分の邪魔をするな”って」

　そうか。

　あいつは――まだ戦いを続けるつもりなんだ。

　人族の滅亡。

　世界の作り替え。

　ルーナのその野望は、何一つ終わっていない。

　彼女にとって俺を助けたのは、ただの通過点。

　邪魔になるなら切り捨てるという意思表示だ。

　だが――追わなければならない。

　絶対に。

　その決意を固めたとき、遠くから声が響いた。

「カイルっ！？」

　アルマが走ってくる。

　その後ろには、ライガ、ジャンガ、そしてフィーニャも見える。

「目を覚ましたの！？　え、嘘……！！」

　三人とも驚いた顔で駆け寄ってくる。

「……みんな、無事だったんですね！」

　そう言うと、全員が安堵の笑みを浮かべた。

　アルマは俺の体に手を当てながら、信じられないという顔で言う。

「数日は絶対に起きないはずなのに……どうして？」

　精神世界のことは言えない。

　今は説明できる余裕ははない。

　だから、俺は言った。

「……夢の中で、強い衝撃を受けたんです。

　それで……目が覚めました」

「夢で衝撃を……？　どういうこと……？」

　ルミエラもカリーナも、眉を寄せ不思議そうに首を傾げる。

「カイルは勇者だから起きたんじゃねぇの？」

　ライガが言うと、アルマが呟く。

「勇者は“称号”であって、身体に変化が出るものじゃないわよ」

　それでも――。

　俺が目覚めたことに、ようやく皆が心から安心した表情を浮かべた。

　戦場を見渡すと、敵はすべて倒し、残っているのは倒れた獣族たちと、負傷した俺たちの仲間だけ。

　空気は重い。

　先の見えない、不気味な静けさが広がっていた。

「今は……負傷者たちの治癒を優先しましょう」

　アルマが静かに言った。

「命が危ない人もいるかもしれない。

　ルーナを追うのは、そのあとでも遅くないわ」

　確かに――。

　今すぐ追える状態ではない。

　俺自身もまだ完全ではない。

　だけど。

　この戦いは、まだ終わっていない。

　ルーナが世界を変えようとする限り、俺は――絶対に止める。