異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５５６話 光を乗せて――

　ゼロはもう、こちらから“狙える隙”を一切作らないつもりだった。

　たった今まで見せていた暴威――ただ圧倒的な力で蹂躙するだけの粗暴さ――それすら脱ぎ捨て、静かに、しかし鉄壁の構えを取っている。

　その姿は、戦闘における“完成形”。

　まるで一振り、一歩、まして一呼吸の揺らぎさえも許さないような、完璧な殺意の塊だった。

　完全に、こちらの作戦を潰しにきている……！

（どうする……？　このままじゃ――）

　思考が途中で千切れた。

　脳裏に浮かんだのは、勝敗ではない。

　もっと現実的で、もっと冷たい結末。

（……生き延びることすら、できない……！）

　その焦燥が一瞬、視界を揺らした。

「隙だけだぞ？」

　低く呟いたゼロが、まるで俺の心の揺らぎを見透かしたかのように距離を詰める。

　影が伸び、刹那、風が爆ぜた。

　次の瞬間、勇者たちが悲鳴とともに宙へ舞った。

「ぐあっ！！」

「くっ……！」

「しまっ――！」

　ゼロはためらいもなく、容赦を欠片も見せずに仲間へ殺到した。

　ライナスの大剣は指先で弾かれ、逆に腕を裂かれた。

　アルトリーナが剣を構えると、それを踏み台にされ、後頭部へ肘打ちが叩き込まれる。

　レオンの俊敏な踏み込みすら読まれ、回避したところを背中へ蹴り落とされた。

　誰かが叫び、誰かが崩れ、誰かが血を吐く。

　ゼロは一切立ち止まらない。

　まるで、俺たち六人を“順番に殺していく”だけの作業であるかのように。

　喉が乾いた。

　焦りが胸を掴み、体温を奪っていく。

（このままじゃ――本当に負ける！！）

　勇者たちの連携は――もう形だけになっていた。

　レオンの閃光のような踏み込みにロガンの重撃。アルトリーナとライナスの大剣による連続圧殺。

　本来なら一瞬で敵の防御を崩せる布陣。

　だがゼロは、そのすべてを知っているかのように潰してくる。

　レオンが左へ跳べば、ゼロの拳が先回りして迎撃。

　ロガンが拳を叩き込む前に、ゼロの肘がロガンの喉を狙う。

　アルトリーナの斬撃軌道は読まれ、逆に押し返される。

　ライナスの剣を受け流し、そのまま脇腹へ膝蹴りを叩き込む。

　ルミエラの魔法もほとんどが意味を成さなかった。

　五人が五人とも、まるでゼロの掌の上で転がされているようだった。

　俺の喉が焼ける。

　胸が締めつけられ、呼吸が浅くなる。

　魔力が……もうほとんど、残っていない。

　このままじゃ援護のひとつも打てない。

　拳を握る手は震え、視界も端が暗い。

　気を抜けば意識さえ落ちそうだ。

（殴るしか……ないのか？　この状態で俺にできるのは……）

　ゼロがまた一人、勇者を地面へ叩き伏せた。

　土煙が上がり、誰かの呻き声が聞こえる。

　膝が震えた。

　絶望が、背後に立ち始めていた。

　――そのとき、ふと脳裏に閃いた。

（……ある。方法が――ある！）

　拳を握る。

　その瞬間、自分の体内で小さな光が揺らめくのが分かった。

　まだ……本当に僅かだが、魔力は残っている。

（光魔法は、“向上心”によって威力が跳ね上がる……）

　魔力の量に対して、効果は比例しない。

　未来へ進もうとする意志。もっと強くなろうと願う心。限界を越えようとする衝動。

　――それらさえあれば、たとえわずかな魔力でも、爆発的な力を生み得る。

　ゼロの心臓を貫ける可能性は……ゼロじゃない。

（賭ける価値は――ある！！）

　俺は震える拳を胸元に引き寄せ、残るすべての魔力をそこへ集め始めた。

　胸の奥で光が脈打つ。

　血流に魔力が溶けるような、熱く、激しい感覚。

　次の瞬間、拳の内側で光が弾けた。

（――ゼロを、倒す！！）

　焼け付くような決意が全身を駆け巡り、俺はふらつく足で地面を蹴った。

　今もロガンたちは戦っていた。

　だが、その姿はもはや“戦闘”とは呼べない。

　ロガンの巨体は揺れ、腕は鉛のように垂れ下がっていた。

　アルトリーナの呼吸は荒く、攻撃どころか防御の姿勢すら満足に取れていない。

「こんなハズじゃ……！！」

　アルトリーナの喉から漏れた弱音。

　その横で、ロガンが血を吐きながらも振り返った。

「弱音を吐くな……！　ここまで来たんだ……ルーナもあの状態だ。

　奴一人……俺たちで倒す……！」

　震える声でそう言ったその瞬間――。

　ゼロの拳が正確無比にロガンの顔面を砕いた。

「っ……！！」

　巨体がくずおれ、地面が鈍い音を立てる。

　続けてアルトリーナが叫びながら剣を振り上げたが、その腕もゼロに掴まれ、簡単にへし折られたかのように地へ叩きつけられた。

「がはっ……！？　あ、ぐ……！」

　骨の軋む音。

　アルトリーナはそのまま倒れ、二度と立ち上がれないように見えた。

「アルトリーナッ！」

　レオンが背後からゼロへ飛び込む。

　だが、その動きですら――もう俺の目で追えるほどに遅い。

　レオンの剣が閃くより速く、ゼロの手が動いた。

　金属を掴む音。

　ゼロはレオンの腕ごと剣を掴み、振りぬく勢いを完全に殺す。

「な……！！？」

　即座にレオンは腕を振りほどき、蹴りへ移行した。

　しかし、その足首をゼロの足が絡め取る。

「っ……！？」

　バランスを崩したレオンの腹へ――。

「これで少しは大人しくなるかァ！！」

　咆哮とともに、ゼロの拳が深々と突き刺さった。

「ウッ……ぐッ……！！？」

　肺の空気がすべて吐き出されるような音。

　レオンは剣を落とし、膝を折り、そのまま崩れ落ちて動かなくなった。

　残る戦力は――。

　ルミエラだけだった。

　彼女は必死に杖を構え、魔力を集中させようとしていた。

　だがゼロとの距離は近い。

　隙を見せれば一瞬で潰されると悟っているのか、肩が微かに震えていた。

「ルミエラさん！」

　俺は咄嗟に叫び、彼女の肩を掴んだ。

　ルミエラは驚いて振り返る。

「カイル君！？　あんたは来ちゃダメ！

　もう動けないだろ！？　魔力も――」

　彼女の言葉を遮り、俺は息を荒げながら叫んだ。

「方法が……あるんです！

　奴を倒せる方法が……ひとつだけ、あるかもしれません！」

　ルミエラの目が鋭く細まる。

　そのままゼロから目を離さず、俺だけに寄り添って囁くように問う。

「……聞かせて」

　俺はゼロに聞こえないように声を潜めた。

「俺の“向上心”を使えば……。　

　奴の心臓を貫けるかもしれない」

　ルミエラの眉がわずかに動く。

「それって……」

「はい。俺に残ってる魔力を全部……拳に集めます。

　光魔法は魔力量じゃなくて、向上心が威力を押し上げます。

　少しでも……“もっと強く”って思えれば、爆発的に強くなるハズです！」

　自分の胸を押さえながら続ける。

「ゼロは俺たちの作戦を全部読んで……完璧に潰してきた。

　でも……光魔法の性質を、完全には理解してないはずです。

　もし知ってたなら、真っ先に俺を殺してた」

　ルミエラは息を呑んだ。

　俺の狙いに気づいたのだ。

　――ゼロが“知らない”攻撃だけが、通用する。

　そしてそれは、“一瞬の隙”さえあれば――心臓へ届く。

「ルミエラさん……お願いがあります。

　ゼロの注意を、ほんの少しでいい……俺から引き離してほしいんです。

　隙ができた瞬間、俺は奴の懐に入って……光魔法を載せた拳を心臓に叩き込みます。

　その後は……」

　言い切る前に、ルミエラが俺の肩を掴んだ。

　強い。震えているのに、決意だけは固い手だった。

「……分かった。やってやろうじゃない」

　ギラリと光を宿した赤黒い瞳が、まっすぐ俺を射抜く。

「アンタの作戦に乗るよ。……でも」

　彼女は顔を近づけ、低い声で言った。

「絶対に死なないで。

　……あたしが好きになった男が、こんなとこで終わるなんて絶対に許さない」

　その叫びは、怒りにも祈りにも似ていた。

　ゼロが放つ殺気の渦の中で、ルミエラの手の温度だけがやけに鮮明だった。