異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５５３話 燃え上がる光

　砕け散った地面の中心で、ゼロはゆっくりと立ち上がった。

　蒸気のように赤い魔力が皮膚から噴き出し、角の根元が脈動している。

「教えてやろう。

　鬼族の能力というやつを」

　その言葉と同時に、ゼロの全身に黒い紋様が浮かび上がる。

　血管のように脈打ちながら、皮膚の下を走り、身体の隅々へ拡がっていく。

　次の瞬間、空気が震えた。

「手始めに……。

　――鬼族の第一の能力、『鬼紋(きもん)』」

　ルミエラの顔から笑みが消えた。

　肌で分かる。ゼロの発する”圧”が、桁違いに跳ね上がった。

「鬼紋とは、血液に魔力を直接流し込むことで血流を爆発的に促進し、一時的に身体能力を何倍にも引き上げる能力だ。

　人間どもには絶対に真似できん。身体構造が違うからな」

　言葉の語尾が落ちきるよりも早く――ゼロの姿が消えた。

「……速っ……！？」

　ルミエラが反射的に魔力を構成する。

　金属が擦れるような衝撃。

　ゼロの拳がルミエラの防御魔法へ食い込んでいた。

「さっきまでの私とは違うぞ、魔女ォ！」

　ゼロは一歩引き、身体をひねる。

　ルミエラの動きを完全に読んだ軌道でカウンターの蹴りを放つ。

　ルミエラの身体が風圧で後ろへ押される。

　ギリギリのところで命中は避けていたが、ゼロのスピードが完全に“追いついていた”。

「くっ……！　さっきとは別人じゃん、こいつ……！」

　だが、ルミエラは一瞬で状況を分析する冷静さを失わない。

　――鬼紋は“一時的”な強化。

　ならば、切れた瞬間に叩けばいい。

　その結論に至ったルミエラは、ふっと小さく笑った。

（確かに……強さは何倍にも跳ね上がってるみたいだね。

　でも、あんたさっき言ったわけだ。“一時的に”って……）

　ゼロの鬼紋が切れるまで耐える――それがルミエラの考え。

　しかし、次の瞬間。

「……耐えれば勝てる――そう思っているな？」

　ルミエラの胸中を、ゼロがまるで読み取ったように言った。

　息が止まる。

　その眼には、底知れない愉悦が浮かんでいる。

「浅はかだ。実に浅はかだ、魔女よ」

　ゼロの声は歓喜に震えていた。

　ゼロは自分の頭部に生えた黒い螺旋状の角に手を触れた。

「鬼紋を使うと欠点が二つある。

　一つ、魔力消費が激しいこと。

　二つ、血流促進による身体への負荷があまりにも大きいこと」

　ルミエラも俺も、その欠点を聞いて胸をなでおろしかけた。

　だが――ゼロは嗤った。

「だが！！　それらを解決する能力がある！！

　これがある限り、欠点など存在しないッ！」

　角が黒い雷のような魔力を放つ。

　地面が震え、周囲の空気が一気に重くなる。

「この角こそが――魔力吸収、増幅装置だ！！

　鬼族だけに与えられた唯一無二の能力だ！」

　ゼロの全身に渦巻く魔力は、先ほどの倍以上へ跳ね上がった。

「魔力消費……身体への負荷ッ！！

　――全て、この角が帳消しにしてくれるッ！！」

　ゼロの鬼紋がさらに濃く輝き、赤黒い紋様が身体中に脈打つ。

「つまりどういうことか分かるか？」

　ゼロが静かに、しかし絶対的な自信を乗せて言い放つ。

「鬼紋は……途切れない。

　私が貴様らを殺すその時まで……永遠にな」

　空気が爆ぜた。

　ゼロが姿を消し――次の瞬間、俺たちの頭上に、鬼の怪物が立っていた。

　黒い角が閃いた瞬間、世界が裏返ったように感じた。

　ゼロの魔力が“重力のように”空気を押しつぶし、肺の奥が圧迫される。

「さあ……続きをしようじゃないか、勇者ァ！！」

　声が聞こえた瞬間――ゼロの拳がもう目の前にあった。

「がっ……！」

　腹に喰らった衝撃で、俺の身体は地面を何度も転がり、石壁へ叩きつけられた。

　背中が焼けるように痛い。

　息が吸えない。

「カイル君！！」

　ルミエラがツッ、と杖を振る。

　炎の膜が俺の前に展開され、ゼロの追撃をわずかに逸らす。

　だが――。

「遅い！！」

　ゼロの姿が揺らぎ、次の瞬間にはルミエラの背後に立っていた。

「えっ――」

　ゼロの掌底がルミエラの横顔を捕え、彼女の身体が横に吹っ飛ぶ。

　砂埃が大きく舞い、地面が真横に抉れた。

「っく……この……！！」

　ルミエラはすぐに体勢を立て直し、魔力を練る。

　だがゼロは一歩、また一歩と歩くだけで空気が震え、魔力がかき乱される。

「なっ……魔力が安定しない……！？」

「当然だ。“角”が魔力を吸い、同時に周囲へ干渉する。

　敵の魔法を阻害するなど造作もない」

　ゼロが片手を横に払う。

　その動作は雑で、攻撃というより“振るっただけ”。

　だが――。

　地面がえぐれ、瓦礫が爆風のように弾けた。

　至近距離のルミエラは、それを避けきれない。

「くっ――！」

　瓦礫の破片がルミエラの肩と腿に刺さり、鮮血が飛ぶ。

「ルミエラさん！！」

　俺は光魔法で地面を踏み、無理やり身体を跳ね上げた。

　全身が悲鳴を上げるが――そんなこと言っていられなかった。

　光弾を手に生成し、ゼロへ向けて放つ。

　だがゼロは振り向きもせず、背中を少し丸めた。

「無駄だァ！！」

　光弾がゼロの背に触れた瞬間、まるで“飲み込まれた”ように消えた。

「な……！？」

「魔力の属性ごと吸収した。

　そして――」

　ゼロの身体が淡く光り始める。

　俺の魔力が、そのままゼロに上乗せされていく感覚。

「これでさらに加速する」

　次の瞬間、ゼロが消えた。

　いや、違う――。

　速すぎて“視界から消えたように見えた”だけだ。

　ルミエラの腹へ正拳突き。

「が……ッ！！？」

　反対側から俺の頬へ裏拳。

「ぐ……ッ！！」

　二人同時に蹴り上げられ、空へ跳ね飛ばされる。

　空中で姿勢を整える暇などない。

　ゼロがすでに上空に回り込み、俺たちの背中を蹴り落とした。

　地面に叩きつけられると、視界が跳ねた。

　耳鳴りがして、上下の感覚が曖昧になる。

（……強すぎる……！

　これがゼロの力か……。本当に、こんな奴相手に……！）

　横でルミエラも膝をつき、片方の腕を押さえていた。

　骨が変な方向に曲がっている。

「ルミエラさん……！！　腕が……！」

「へへ……折れちゃったかもね……。

　でも……まだ倒れてらんないよ……！」

　無理に笑おうとするが、その顔は痛みで歪んでいる。

　ゼロはそんな俺たちを見て、心底楽しそうに笑った。

「どうした？

　さっきまでの“希望”はどこへ消えた？」

　足を踏み出すたびに地面が割れる。

「鬼紋は切れない。

　角がある限り、俺は無限だ。

　貴様らでは一生届かん」

　ゼロが腕を広げた。

「さあ――絶望の続きを味わわせてやる！！」

　その瞬間、俺たちは完全に防御も回避も間に合わなかった。

　ゼロの第二波の猛攻が、殺到してくる――。

　ゼロの膝が俺の胸へ振り下ろされる。

　避けられない。

　ルミエラももう動けない。

　視界の端で、迫る死が巨大な影のようにのしかかる。

　終わった――そう思った瞬間だった。

　世界を真っ白に貫く閃光。

　同時に、耳をつんざく雷鳴。

　ゼロの拳が、雷の奔流によって弾き飛ばされた。

「……ッ！？」

　ゼロが驚愕に目を見開く。

　俺とルミエラの前に、いつの間にか“影”が立っていた。

　背中越しに見るその姿は――白いマント。

　そして、光を反射するように輝く金の髪。

　振り返らずとも分かる。

「レ……レオンさん……！」

　雷光の中心から、勇者レオンが現れた。

　マントが風で大きくはためき、土煙を切り裂く姿は、まるで戦場に舞い降りた雷神のようだった。

「へっ、見てたぜ？　お前らの戦い！」

　レオンは片手で剣を肩に担ぎ、もう片方の手で耳をほじる仕草をした。

「スピード勝負ならよ――なんで“最速”の俺を呼ばねえ？」

　軽口とは裏腹に、その目は鋭くゼロを射抜いていた。

　ゼロが咆哮し、レオンへ拳を叩きつける。

　だが――。

　レオンの剣が稲妻を弾く音とともに、ゼロの拳は完全に軌道を逸らされた。

　その勢いのまま、ゼロが大きく後退する。

　そして、そのゼロの横顔へ――突如、巨大な影が迫った。

「……ッ！？」

　顔面に炸裂した“岩壁のような拳”。

　ゼロの身体は地面に叩きつけられ、土を削りながら数十メートル吹っ飛ぶ。

　視界の奥で立っていたのは、巨人族の大勇者。

「ロガンさん……！」

　ロガンは拳を握ったまま、目を細めて言う。

「間に合ってよかった……。

　あれが、ゼロ・アークライトか」

　その落ち着きは、戦場の中心にいるとは思えないほど冷静だった。

　地面を削りながら止まったゼロが、這うように片腕を伸ばす。

「ぐ……！」

　だが、その腕を――。

　空から舞い降りた影が、勢いよく蹴り上げた。

　踵がゼロの肘を砕く音。

「っ……！！」

　ゼロが苦痛に呻くと同時に、蹴り上げた人物が着地する。

　軽やかに、華やかに、しかし獣のような鋭さで。

「アルトリーナさん！」

　勇者のひとり、アルトリーナがゼロの腕を見下ろす。

「……起きろ」

　言うや否や、手にした細身の剣が閃いた。

　シュパッ——っと軽い音が聞こえた。

　次の瞬間、宙に舞うのは“赤く太い腕”。

　ゼロの右腕だった。

「ぐぅああああああッッ！！」

　絶叫が戦場に響く。

　アルトリーナは耳を押さえながら、眉をひそめた。

「うるさいんだよボケ。ほら立て、ゼロ。

　私が死ぬほど殴ってやるよ」

　いつも通りの口調で言い放つ彼女。

　だが足元の地面は割れ、剣からは魔力の風が吹き荒れていた。

　レオン、ロガン、アルトリーナ。

　――三人の勇者が、一度に舞い降りた。

　まるで空気そのものが変わった。

　圧迫感、恐怖、絶望。

　すべてが吹き飛ぶような“力”と“存在感”。

　胸の奥で失いかけていた光が――ふたたび燃え上がる。

（……勝てる……！

　この戦い、まだ終わっちゃいない！）

　俺は血に濡れた拳を握りしめ、立ち上がった。

　――戦況は完全に、こちらへ傾いた。