異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５４６話 絆の証明

　凍てつく衝撃が全身を削る中、俺はかろうじて意識をつなぎ止めていた。

　吹き飛ばされて転がった地面には、赤い雫が点々と軌跡を描き、呼吸をすれば胸の奥がひどく痛んだ。

　ルミエラとカリーナがルーナと激突している間、フェンリたちは俺の身体を抱え上げ、戦場の影へと急いで退いた。

「フェンリ……？　腕が……折れて……」

「問題……ありません。カイルの方が、もっと……重傷です」

　フェンリは震えを押し殺しながら、片腕だけで俺を支え、もう片方の手で治癒魔法を発動する。

　緑の光がじんわりと皮膚を撫で、裂けた傷口が少しずつ閉じていく。

　ライガも額に汗を滲ませながら補助の魔力を注ぎ、フィーニャは震えた声で必死に止血の符を押し当ててくれる。

　ジャンガは周囲の警戒に目を光らせつつ、何度も悔しそうに拳を握りしめていた。

「カイル……戻って来い……！」

　その声が、遠のきかけた意識を引き戻した。

　荒い呼吸を吐きながら、俺はかすかに口を開いた。

「ルーナに触れられて……気づいたことがあります……」

「気づいたこと……。何ですか？」

　フェンリが即座に反応する。

「体温です……触れられたとき……人の温度じゃなかった……。

　氷みたいに……たぶん……三十度を切ってる……」

　仲間全員が息を呑む。

「三十度以下……？　それは……」

　フェンリの表情が険しく変わった。

　低体温は普通なら致命的。

　しかし、あれほどの動きと魔力を保ちながらその温度だというのなら――それは“弱点”ではなく、“構造”だ。

「フェンリ、何か分かったのか？」

　ライガが問う。

　フェンリは小さく頷くと、鋭い黄金の瞳を戦場へ向けた。

「……カイルのおかげで、ひとつ確信しました」

「確信？」

「ルーナはおそらく――低体温によって魔力の異常な循環を成り立たせているんです。

　彼女が今まで、あの速さで加護を扱えていた理由がようやく分かりました。

　ならば、それを逆手に取りましょう」

　彼の声が低く、しかし明確に響く。

「“体温を上げるような魔法”を、逆にぶつければ……彼女の魔力制御は崩壊するはずです。

　さらに急激な体温上昇によって引き起こされる”ウォームショック”。

　これも十分彼女の弱体化につながるはずです」

「……！」

　皆の表情が一気に変わった。

「つまり……”熱”か……！」

　ライガが雷光を散らしながら叫ぶ。

「ちょうどいい……俺たちの雷は熱を帯びる……！」

　ジャンガが吠えるように頷き、フィーニャも杖を握りしめて言った。

「火元素魔法……私の得意魔法だ……！」

　フェンリは静かに息を吸った。

「――作戦があります。全員、聞いてください」

　その声は、いつになく鋭く、仲間を率いるリーダーそのものだった。

　俺は半身を起こしながら、彼の言葉に耳を傾けた。

　ルーナとルミエラたちが激突する閃光の向こうで、反撃の“兆し”が確かに芽生えはじめていた。

　治癒の光が薄れていく中、フェンリはゆっくりと立ち上がった。傷で濡れた外套が風に揺れ、その横顔には迷いなど一欠片もない。

　まっすぐ戦場を見据えたその姿に、俺たちは自然と耳を傾けた。

「ルーナの弱点は“低すぎる体温”……それを利用します。

　彼女の魔力循環は、極端な低体温に依存しているはずです。ならば――」

　フェンリの金の瞳が鋭く光る。

「“熱を一定時間、彼女の傍らに置く”ことで、体温を上げて魔力制御を崩壊させることができます」

　フィーニャが息を呑む。

「熱……って、でも……ただの火じゃ……」

「そうです。普通の炎では足りません。

　必要なのは“高温の炎”と、それをルーナの動きについていけるほど精密に操作する魔力制御です」

　フェンリは自分の胸に手を置いた。

「魔力制御は僕が担当します。ですが……問題は熱量です」

　次に俺を見た。

「カイル、君はこれまでの戦闘で魔力がほとんど残っていないハズです。

　次に大規模魔法を使えば、命に関わるかもしれません……」

　言われて、俺は返す言葉を失った。

　確かに、魔力の“底”が見えかけている感覚はある。

　フェンリは続ける。

「ライガたちも火元素魔法は得意ではありません。

　ですから――炎を“作る”のは、フィーニャにお願いしたい」

「わ、私……？　火元素魔法が得意って言っても、フェンリやカイルみたいに高温なものは作れないよ？」

「大丈夫です。あなたの炎はとても素直です。形を作り出すだけでいい。温度は――」

　フェンリの視線が雷をまとったライガへ移る。

「ライガとジャンガの雷の“熱”で上げてもらいます。雷は衝撃だけでなく、帯電することで局所的に温度が跳ね上がる。

　君たちの攻撃を加えることで、炎を高温に引き上げ、安定して維持できます」

　ライガは拳を握りしめ、歯を食いしばった。

「……任せろ。雷で焼き上げるぐらい、やってやる」

　ジャンガとフィーニャも強く頷く。

　そこで俺は口を開いた。

「……じゃあ、俺は……何をすればいいですか？」

　戦えないほど消耗しているとはいえ、ただ見ているだけは――辛い。

　そう思った俺の問いに、フェンリはゆっくりと振り向いた。

　そして、柔らかく、しかし揺るがぬ声音で言う。

「カイルには――見ていてほしいんです。僕たちの戦いを」

「え……何でですか？」

　問い返すと、フェンリはほんの少しだけ目を伏せ、それから真っ直ぐに俺の目を見る。

「ルーナが言ったでしょう。“獣族と人族の友情なんて脆い”と」

　あの冷たい声が脳裏に蘇る。

「だから……僕は証明したいんです。彼女に、僕たちの友情は、脆くなどないと」

　言葉とともに、フェンリの瞳には迷いのない光が宿っていた。

　その光は――怒りではなく、哀しみと、優しさが混じった色だった。

「ルーナの思想は……危険です。でも、それ以上に――彼女は”孤独”なんです。

　今まで、誰にも理解されず……愛されず……きっと、ずっと一人で」

　フェンリが、敵であるルーナを思いやっている。

　この状況で、あれほど自分たちを痛めつけた相手を――。

　胸の奥が、痛みとは違うもので熱くなった。

　これがフェンリの強さだ。

　怒りや憎しみではなく、優しさと信念で戦える――俺が尊敬する、仲間の強さだ。

「だから僕は、“彼女に”見せたいんです。

　獣族と人族の絆を。僕たちが友達になれた……その証を」

　俺は――気付けば、頷いていた。

「……分かりました。全部、任せます」

　フェンリは微笑んだ。

　その笑みは、どんな傷よりも胸に刺さるほど強く、美しかった。

「必ず、勝ちます。世界のために。そして……ルーナのためにも」

　仲間たちは立ち上がり、それぞれの力を携えて、再び戦場へ歩み出した。

　その背中は確かだった。

　俺が生きてきた中で、一番――誇らしい仲間たちの姿だった。