異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５３５話 願う平和と異界の子

　焦げた風が吹き抜ける。

　砕けた岩の隙間から、まだ燻るように熱を帯びた煙が立ち上っていた。

　ロガンは、静かにロックを見下ろしていた。

　足を折られ、膝を地につけ、もう立つこともできないはずの男――ロック・デヴァン・ハート。

　その巨体はかすかに呼吸していたが、もはや反撃の気配すらない。

「貴様は……何者なんだ」

　ロガンは掠れた声で問うた。

「俺と同じ姓を持つということは――」

　その続きを、ロックが静かに引き取った。

「――お前の思っている通り……オレたちはおそらく、血縁関係にあるんだろうな」

　ロックは地面に肘をつき、崩れ落ちた姿勢のまま、わずかに顔を上げてロガンを見た。

　その瞳には、敗者の色はなかった。

　むしろ、長い旅路の果てに辿り着いたような、妙な安堵が漂っていた。

「どこで繋がりを得た血なのかは分からんが……」

　ロックは淡々と続けた。

「おそらく――人巨戦争を生き延びた、お前の曾祖父母の代……その辺りに、オレの父か、血縁の誰かがいたのだろう」

　その言葉が途切れたとき、風の音だけが響いた。

　ロガンは黙り込んだ。

　戦場の真ん中で、胸の奥が妙に冷たくなっていく。

　敵だ――ロックは確かに、敵だ。

　世界を獣族だけのものにしようとするビスマーの手下。

　きっと、これまで多くの無辜の命を奪ってきた張本人のひとり。

　だが、それでも――。

　ロガンは気づいてしまった。

　この男は、ただの狂信者ではない。

　彼もまた、戦争という悲劇に人生を呑まれた“被害者”なのだと。

　それを理解してしまった瞬間、ロガンの中の何かが音を立てて軋んだ。

（俺は……何をしている……？）

　戦いの最中だというのに、胸の奥に生まれたのは怒りでも闘志でもなかった。

　それは――哀れみだった。

　無意識のうちに、ロガンはロックを”許せる道”を探していた。

　遠い血縁者だからか。

　それとも、ロックという存在にどこか惹かれてしまっているからか。

　自分でもわからない。

　ただ、心が痛んだ。

　そのとき――。

「どうした、ロガン？」

　低く、掠れた声が地面の方から響いた。

「とどめを刺さないのか？」

　ロガンははっとして顔を上げた。

　這いつくばったままのロックが、口の端をわずかに吊り上げていた。

「オレを倒してお前の正義を証明するんじゃなかったのか？

　お前はここまで来て、敵を殺すことを迷う愚か者なのか？」

　煽るような口調。だが、その声はどこか楽しげですらあった。

　ロガンは拳を握りしめた。

　怒りではなく――焦燥。

　自分が何かを見誤っている気がして、息が詰まる。

　ロックは、微笑を深めた。

「それとも……まだ”楽しみたい”のか？　この戦いを……」

　その一言が、ロガンの思考を一瞬で凍らせた。

　なぜだ。

　なぜ、俺は……この男の言葉に反応してしまう？

　ロガンは目を凝らした。

　ロックの瞳が、闇の底で静かに輝いている。

　それを見た瞬間、全身の毛穴が総立ちになった。

　おかしい――。

　ロガンは直感した。

　なぜ俺は、こんなにも容易く勝てている？

　あのロックが……ただ足を折られただけで、終わるはずがない。

（何かが……おかしい……）

　次の瞬間、視界の端が揺らいだ。

　まるで蜃気楼のように、戦場の景色が歪む。

　頭の奥に、鈍い痛みが走った。

　耳鳴りが広がり、地鳴りのような鼓動が響く。

　ロガンの膝ががくりと折れ――。

　視界が、暗転した。

　――ロガンは、夢を見ていたのだ。

　自分が勝ったという夢を。

　正義を貫き、宿敵を打ち倒したという幻想を。

　だが、それは――ロックが放った“最後の一撃”の中で見せられた走馬灯だった。

　ロガンが目を覚ましたとき、

　冷たい石の感触が背にあった。

　空は暗く、星も見えない。息をするたびに、喉の奥で血の味がした。

　動かない。

　両腕は不自然な角度で折れ、指先の感覚はない。

　脚は形こそ保っていたが、神経が死んでいるようにまったく動かない。

　息を吸おうとしても、胸が焼けるように痛い。

　肺が潰れかけている。

　目を動かすと――そこにいた。

　黒い影。

　ロック・デヴァン・ハート。

　彼は立っていた。

　折れたはずの足を引きずりながらも、確かに立っていた。

　その姿は、もはや人のそれではなかった。

　巨脚――神の四肢が、完全に発動していた。

　ロックの足裏には、赤黒い血がこびりついている。

　それが何の血か、ロガンには言葉にするまでもなかった。

「……悪くなかった」

　ロックの声が、遠くから響く。

　彼は薄く笑いながら、かすかに肩を震わせた。

「”夢の中”でも……お前は最後まで戦っていたな、ロガン・ハート。

　巨人族として、誇るべきことだ」

　ロガンの瞳が揺れる。

　血が喉を塞ぎ、声にならない。

　ロックは背を向けた。

　そして静かに言った。

「――やはりオレたち巨人族こそが、”神の代行者”だ。

　世界を平和に導くのは、単なる力ではない。

　“神の四肢”を継ぐオレたちこそが……平和を築く」

　その言葉が最後に、闇の中で鈍く響いた。

　ロガンの意識は、そこで途切れた。

　※※※

　――刃が空を裂く音が、七重に重なった。

　アルトリーナ・ペンドラゴンは、白銀の剣を振り抜きながら、低く身を沈めた。

　直後、七本の剣が彼女の首筋をかすめるように通過する。

　風が髪を散らし、金の房が宙を舞った。

「……強ぇガキどもだな」

　それが最初の感想だった。

　目の前に並ぶのは、まだ十代と見える少年少女たち。

　だが、彼らの表情には一切の幼さがなかった。

　白く、作り物のような顔。感情の欠片すらない瞳。

　まるで“人”という器に何か別のものが入っているかのようだった。

　子供たちは全員、白い鎧に身を包み、無音のまま剣を構える。

　その鎧は異様に滑らかで、金属というよりも陶磁器のような光沢を放っている。

　動くたびに関節がきしむような音がした。

　アルトリーナの背筋に、冷たいものが走った。

（七人……全員、同じ動き……）

　次の瞬間、七つの白刃が同時に閃いた。

　彼女の首、心臓、背中、膝、喉――。

　その全てを寸分の狂いもなく狙う太刀筋。

　殺意の配置が、まるで設計図のように正確だった。

　アルトリーナは一瞬で身体をひねり、回転とともに一人の剣を弾き飛ばす。

　金属音が散り、子供の手から剣が離れる。

　だが、子供は声を上げなかった。

　痛みを訴えることもなく、淡々と手を伸ばし、落ちた剣を拾い上げる。

「……なんなんだ、こいつら……」

　息を整えながら、アルトリーナは距離を取った。

　戦いの中で、彼女はふと、違和感に気づく。

　顔だ。

　――全員、同じ顔をしている。

　いや、厳密には”似た顔”だ。

　だがその均一さは不自然すぎた。

　目は細く、切れ長で、少し上向き。

　顔の輪郭は丸く、口と顎が小さい。

　全体的に平らで、どこか柔らかい印象を与える造形。

　まるで同じ“型”から造られたような均質さ。

　髪はほとんどが黒。

　そして、瞳は珍しい漆黒。

　深い闇のようなその黒は、光を一切反射しない。

　覗き込めば、吸い込まれるような感覚さえあった。

　アルトリーナは眉をひそめた。

「……この顔、どこの国の人間でもねぇな」

　彼女は幾多の国を渡り歩いた。

　東方の砂の民も、南の剣士の国も知っている。

　だが――この特徴を持つ民など、一度たりとも見たことがなかった。

（まるで……”別の世界”の人間みたいじゃねぇか）

　アルトリーナは剣を構え直す。

　冷気のような緊張が周囲を包み込む。

　子供たちは表情ひとつ変えず、まるでプログラムされた存在のように再び一斉に動き出した。

　足音もなく、無音の斬撃が彼女を襲う。

　火花が散る。

　白と銀の刃が交錯し、耳鳴りが起こる。

　アルトリーナは一人の剣をいなし、すれ違いざまに蹴り飛ばす。

　が、倒れたはずのその子供は、骨が砕ける音を立てながらも再び立ち上がった。

「……嘘だろ」

　折れた腕をぶら下げたまま、子供は再び剣を構える。

　痛みを、感じていない――。

　アルトリーナの胸中に、ぞわりとした恐怖が広がる。

　その動き。

　その無表情。

　そして何より――その「人の形をしていながら、人ではない」気配。

「お前たち……一体、ナニモンなんだ……？」

　呟いたその声は、戦場の冷たい風に吸い込まれていった。

　その瞬間。

　七人の子供たちが、同時に首を傾げた。

　――完璧に、同じ角度で。

　ぞくり、とアルトリーナの背が凍った。

　まるで“ひとつの意志”が、七つの体を動かしているようだった。