異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第１０章 天命の檻編

５１６話 発芽

　風が、焦げた大地をなでるように吹き抜けた。

　血と煙の匂いが入り混じる戦場で、金の髪がその風に揺れる。

　焦げついた空の下、少女──代弁者は静かにその唇を開いた。

「……やり直す。この世界を」

　その声音は冷たくも穏やかで、まるで祈りのようだった。

　だが、その瞳に宿るのは慈悲ではなく、決意。

　彼女の眼前に広がる世界の断片が、光の粒となって震え始める。

　──世界を“造り変え得る種”。

　それが彼女の視界に、確かに映っていた。

　ビスマーがゆるやかに指を持ち上げ、そして――一度だけ、軽やかに弾いた。

　その瞬間、地上に広がる戦場がざわめいた。

　魔獣と人とが入り乱れる戦線で、兵士たちが突然、苦悶の声を上げる。

　筋肉が硬直し、血管が青黒く浮き出し、叫びが連鎖するように広がった。

　誰かが仲間の名を呼び、駆け寄ろうとしたが──前方から押し寄せる魔獣の群れが、それを許さない。

　混乱が、音を立てて広がっていく。

　遠くからその惨状を見つめていたアルベリオは、眉をひそめ、低く呟いた。

「……この異変、今ビスマーが指を弾いた瞬間に始まった」

　彼の視線が空を貫き、黒煙の向こう、宙に浮かぶ金の少女を捉える。

　その視線に気づいたビスマーは、ほんの一瞬だけ、唇の端を上げた。

「“世界中”で、混乱が始まったはずだ……」

　風に消えるほどの声で、彼女は呟く。

「もう──後戻りはできないよ」

　金の髪が光を弾き、焦げた空の下で舞う。

　そして、世界は静かに、確実に、崩れ始めた。

　魔獣と兵士が争う戦場に、絶叫が木霊した。

　それは痛みにも似て、だがもっと根源的な“異常”への悲鳴だった。

　苦しみに身をよじる兵士たちの身体が、次第に常識を裏切る形へと変貌していく。

　耳が、まず黒ずみ始めた。

　血の色が引き、腐敗するように色を失い、やがて“ぽとり”と音を立てて地に落ちる。

「う、うぁああ……っ！」

　叫びが、嗚咽に変わる。

　次の瞬間、彼らの頭髪が急速に伸び、毛並みのように変質していく。

　そして――頭頂付近が裂け、そこから、柔らかくも鋭い“獣の耳”が突き出した。

　耳の形は人それぞれ、狼、狐、猫……中には形容しがたい未知のものまで。

　ある者の背中には尻尾が生え、ある者の肌には硬質な鱗が浮かび上がった。

　筋肉が膨張し、骨格が軋み、血の匂いと変化の音が入り混じる。

　だが、すべてが“変化”ではなかった。

　ある者は変化の途中で命を失い、ある者は鏡もないまま己の姿に恐怖し、発狂して崩れ落ちた。

「おいっ……！　どうした！　お前ら、何が──」

　“正常”な兵士や勇者たちは、その異様な光景に声を失う。

　仲間が、友が、まるで別の生き物へと変わっていく。

　誰も、何もできなかった。

　ただ息を呑み、震える指先でその惨状を見つめるしかなかった。

　やがて、苦しみの呻きが止んだ。

　戦場に、静寂が訪れる。

　立ち上がった彼ら――さきほどまで人間だった兵士たちは、今や“獣族”へと成り果てていた。

　鋭い爪、耳、尾を持ちながらも、その瞳にはまだ人の迷いが残っている。

「……どうなってんだ、これ……？」

「俺たち……まさか……」

　獣の耳を震わせ、互いに見合う彼ら。

　困惑と恐怖、そして微かな本能のうねりが交錯する。

　彼らの上空で、ビスマーは静かに見下ろしていた。

　その表情は――悲しげでありながら、どこか満足げでもあった。

　眼下では、兵士たちが苦しみに身をよじり、変化を遂げていく。

　耳を失い、獣耳を得て、鱗や尾をまとい、人としての形を保てぬまま、立ち尽くしている。

　そんな地上を見下ろしながら、ビスマーは淡々と語り出した。

「今、ここで起きた変化は――いずれ、世界中で発生する」

　その声は風に溶け、だが確かな響きをもって空を震わせた。

「これが……私の……彼の計画。

　世界の均衡を壊さずに、新しく“造り替える”ための手段」

　黄金の瞳が静かに光を帯びる。

「全人類の“獣化”――意思も思考も、姿さえも……すべてを獣族に変える。

　”運悪く”獣族へ成れなかった者たちは死に……さらに、適合しなかった者は殺す」

　指先で光の粒を弄びながら、彼女は微笑む。

「ゼロ・アークライトが創り出した、最高傑作の“種”……それが、今動き出した」

　その言葉とともに、空がひび割れたように赤く染まり、月が、血のような紅を湛えて輝き出す。

　――そして、世界は動き始めた。

　※※※

　――ダール王国。

　数年前、“死者の暴走”を乗り越えた国。

　希望を取り戻した民たちの上に、再び異変が訪れた。

　夜が明けない。

　空に浮かぶ赤い月が、何日も沈まない。

　そして――街のあちこちで、人々の身体が異形に変わっていく。

「ぎゃあああああっ！」

「助けてくれぇっ！　耳が、耳がぁ！」

　次々と獣耳を生やし、尻尾を持ち、ある者は理性を失って咆哮を上げた。

　国中が混乱に包まれる。

　王城の謁見の間で、国王シェリウス・ダール・アーノルドは眉をひそめ、重く問いを放った。

「ヴァルティエル……今この国で起きている事態、一体どういうことだ？

　先日から出現している“赤い月”と、“夜が明けない”現象が関係しているのか？」

　呼び出された”骸骨の男”――ダール国軍団長、ロレンツォ・ヴァルティエルは片膝をつき、深く頭蓋骨を垂れる。

「はっ……殿下。僕……私にも詳しいことは分かりませんが……獣族へと変わってしまった彼らからは、邪悪な魔力を感じました。

　……まるで、数年前の“レグナ”のような……」

　その名を聞いた瞬間、謁見の間の空気が凍りつく。

　王は重く頷き、低く呟いた。

「また……どこかで“彼”が戦っているのかもしれん。

　私たちにできることは少ない。……まずはこの混乱を鎮めよ！」

「はっ！」

　ヴァルティエルは敬礼し、すぐさま駆け出した。

　※※※

　――アルガド王国・鍛冶の街ヒルデア。

　夜明けを忘れた世界。

　赤月の下、鉄槌の音がいつまでも響いている。

　住人たちは異常な空にも慣れ、ただいつもの仕事に没頭していた。

　だが――突如、咆哮が街を貫いた。

「魔獣だっ！　魔獣が出たぞ！」

　通りが火のように騒然となる。

　街の酒場から、ひとりの男が酒瓶を片手に出てきた。

　赤毛の豪剣士――ガルス・ヴォルガン。

「チッ……せっかくの酒が台無しだぜ」

　背中に携えた大剣を片手で抜き、ふらつきながらも魔獣を次々と叩き斬る。

「ははっ、やりやがった！」

「まぁた酒飲みながら戦ってるぞ、アイツ！」

　通りの住人たちは笑い、酔いながら彼を応援していた。

　だがその笑いは、突如として凍りつく。

「うおっ！？　なんか俺、尻尾生えてる！！」

「はぁ！？　お、俺もだ！　耳が伸びて――！」

　ガルスが目を剥く。

　振り返れば、さっきまで飲み友だった連中が、狼の耳を生やし、尻尾を振り乱して立ち尽くしていた。

「はァ！？　おめェら一体どうなってやがんだァ！？」

「オレたち、獣族になっちまったよー！！」

　笑いが悲鳴に変わり、街が混乱に包まれる。

　―――。

　――街の外・ヒルデア郊外。

「クソッ！　こいつら一体どこから湧いてるんだ！」

　剣を振るいながら叫ぶ男――カイン・ストラウス。

　かつて廃れた学園を守っていた彼は、今や学園の教師であり冒険者でもある。

　青い光を帯びた刀身が、次々と魔獣を切り裂く。

　その傍らで、鍛冶師兼冒険者のセレナ・フェルディアが軽やかに舞い、レイピアを閃かせていた。

「知らん！　だが……嫌な気配がする！」

　セレナの声に、カインは歯を食いしばる。

「考えてる暇はない……！　こいつら、尋常じゃない強さだ！」

　だが次の瞬間、カインは目を見開いた。

「……セレナ、お前、それ……」

「え？」

　セレナが自分の頭に手をやる。

　そこには――ふわりと揺れる獣耳があった。

　さらに、背中の方で柔らかく尻尾が揺れている。

「な、なにこれ！？　どうなってんの！？」

　カインは剣を構えながら、ただ呟くしかなかった。

「本当に……何が起きてるんだ……！」

　※※※

　――エグザミート王国。

　荘厳な玉座の間に、静寂が満ちていた。

　王――エグザミート・サランドラは、紅く染まる窓の外を眺めながら呟く。

「これが……“前兆”なのか……」

　慌ただしく駆け込んできた側近が、膝をつき報告する。

「殿下、緊急事態です！　国中で人族が獣族へと変貌する異変が相次いでおります！　中には死傷者も……！」

　サランドラ王は目を細め、重く息を吐いた。

「……“ビスマー”」

「は？」

　側近が顔を上げる。

　王は静かに続けた。

「勇者レオンが発ってから……赤月、明けぬ夜、そして人族の獣化。

　――どうやら勇者たちは、“ビスマー”に敗北したらしい」

　側近は言葉を失い、ただ震える唇で呟いた。

「な……なんということを……！」

　紅の月光が玉座を照らし、その光はまるで、世界の終焉を告げるかのように揺らめいていた。