異世界戦記 ～ここで俺は最強に至る～

第２章 学園編

５０話 不気味な剣士

　ようやくノアを見つけ出した俺たちは、すぐに一人の男に見つかってしまった。

　しかし、相手は幸いにも一人。こちらには六人もいる上に、上級魔法使いのカリーナもいる。戦力は十分だ。この状況なら勝てる。

　皆がそれぞれ杖や魔具を構え始めた。

「…ガキがこんなところで何してやがる？」

　男が低い声で問いかけてくる。

「私たちの仲間を取り返しに来たのよ！」

　カリーナが強気で応える。こういう場面では、彼女の威圧的な性格が頼もしい。

　男はフッと鼻で笑い、よろよろと剣を構えた。

（なんだ？酔っているのか？）

「ガキどもが…死にてぇらしいなぁ。」

　その言葉を皮切りに、空気が張り詰めた。そして―――シュンッという音とともに男が真上に跳躍した。

「馬鹿だぜ！」

　ジャンガが待ち構えていたかのように叫び、空中の男に向かって杖を掲げる。

「電撃(サンダー・ショック)！」

　雷撃がジャンガの杖から放たれ、男に直撃。空中で身動きが取れないまま、地面に叩きつけられる。

「早っ！もう終わった！？」

　俺はあまりに一瞬で終わった戦闘に驚いた。

「やるな、ジャンガ！つーか、お前いつの間に杖なんて手に入れたんだよ！」

「へへっ、兄ちゃんに試験で負けた日から、ちょっと勉強してたんだよ。まさかこんなところで役に立つとはな！」

　ジャンガは誇らしげに杖を見せびらかし、胸を張る。俺たちは気絶した男を縄で縛り、剣を離れた場所に置いた後、ノアを解放しようと彼女に近寄る。

　だが、

　ドンッ！

　俺は何かにぶつかり、倒れた。

「あれ…？」

「これは…。」

　フェンリがそっと目の前の"見えない壁"に触れ、呟く。

「結界魔法ですね。しかもかなり高度な。」

「マジかよ！」

　ライガが叫ぶ。ここまで来て結界とは…。

「みんな…怖いよ…。」

　ノアが震えながら訴えかける。

「ノア、すぐに助けます！もう少しの辛抱です！」

　俺はノアを励まし、カリーナに尋ねた。

「カリーナさん、なんとか結界を解除できませんか？」

「…私の魔力操作で解けるか分からないけど…うん、やってみるわ。」

「ありがとうございます。」

　カリーナと補助役として名乗り出たフィーニャが結界の解除に取り掛かる間、俺たちは周囲の警戒を続けた。この館に酔っ払い一人しかいないとは到底思えない。

　しばらくして、フェンリが俺だけに聞こえる声で囁いた。

「先程倒した男、なんだか怪しくありませんか？」

「怪しい？」

「どうも気絶にしては長すぎる気がします。あれから三十分経っていますが、ピクリとも動きません。」

「まさか…死んでるのか？」

「いえ、死臭はしないのでその線は薄いと思います。」

　不安げなフェンリの様子に、俺も納得した。

「分かった。一度確認してみよう。」

「ありがとうございます。」

　俺たちは男の脈と呼吸を確認した。

「…やはり気絶しているようです。」

「そうですか…。」

　だが、男の周囲に漂う不気味な気配は拭えない。

　どこか息苦しく、呼吸が乱れる感覚…。

　そして視界の端で気づいた。

「剣が…剣がない！？」

「っ！フェンリ！ライガ！」

　俺が振り向くと、ライガの肩には剣が突き刺さり、フェンリは腹から血を流して倒れていた。そして、目が合ったのは、確かに倒したはずの男だった。

「兄ちゃん！」

　ジャンガが叫び、男に向かって突進する。

　しかし男の剣先がジャンガを捉える。

「待て！ジャンガ！」

　俺の叫びも虚しく、ジャンガは脇腹に一閃を浴びて地面に倒れ込んだ。

「抵抗はするなよ、めんどくさいから。」

　男が剣を構え直し、ニヤリと笑う。

　俺は魔具を構え、冷静に状況を整理する。

　この場を切り抜け、皆を助ける方法を考えなくてはならない。

「すみませんが…急いで片付けさせてもらいます。」

「ガキが…カッコいいこと言うじゃねえか。」

　次の瞬間、俺は魔力を高め、男に向かって放った。

　しかし俺が放った魔法は軽々と避けられ、男は勢いよく距離を詰め始める。

　しかし、それをカリーナが許すはずもなく、男の足元に次々と魔法を放ち、後退を余儀なくした。

「おやおや…中々やる奴がいるもんだなぁ！」

　男は標的をカリーナに変え、鋭い目つきで走り出す。その動きは俊敏で、俺が魔法を放っても狙いが定まらず、攻撃を外してしまう。

（くそっ、狙いが定まらない！この粗悪品の魔具じゃ限界だ…杖さえあれば！）

　焦りが募る中、ふと俺は思い出した。ジャンガが先ほど戦闘中に使っていた杖だ。俺は急いで地面にうずくまるジャンガの懐に手を伸ばし、そこから杖を取り出す。

「少し借ります、ジャンガ。」

「な…にを？カイ…ル…。」

（流石は獣族だ。この深い傷を負っても意識を保っていられるとは。）

　俺はジャンガの頑丈さに感嘆しつつ、杖をしっかりと握りしめた。

　その間にも、カリーナと男の激しい攻防は続いている。

　カリーナの魔法は正確で、攻撃が男を追い詰めるたびに、彼の動きにわずかな乱れが生じていた。しかし男はただの酔っ払いではない。攻撃を紙一重で避け、カリーナに迫る動きは洗練されている。

「カリーナさん！今援護を！」

　俺は魔具を取り外し、杖に魔力を集中させた。初めて使う杖だが、手に馴染む感触が頼もしい。

「火球(ファイア・ボール)！」

　杖から生み出された火球が男の方へと飛んでいく。男は少し焦った表情を見せ、空中に跳び上がることで火球を避ける。しかし、その瞬間、服の端が火に触れ、焦げた煙が上がった。

「おっと…！小僧、やるじゃねえか！」

　男は苦笑いを浮かべながら焦げた服を払うが、カリーナは容赦しない。彼の隙を突くように、さらに強力な魔法を放つ。

「風刃(ウィンド・カッター)！」

　鋭い風の刃が男を狙う。男はすかさず剣を振り上げ、魔法を防ぐ。しかし、衝撃で体勢を崩し、足元がふらつく。

「今です！」

　俺は再び杖に魔力を集中させ、火球を生成した。同時にカリーナがさらなる魔法を準備する。俺たちの連携が徐々に男を追い詰めていく。

　だが、そのとき、男の口元が不気味に歪んだ。

「面白い…だが、そろそろ終わりにしようか。」

　男の剣が怪しく光り始めた。それに気づいたカリーナが警告を発する。

「気をつけて！あの剣…ただの武器じゃないわ！」

「はい！」

　俺は即座に魔法を生成し、さらに集中力を高めた。

　男の剣が放つ異様な気配が全身を震わせるが、ここで引くわけにはいかない。

　戦場の緊張がピークに達する中、俺とカリーナは男の攻撃を迎える準備を整えた。