１０４話 夜明け
俺たちはあの激戦で失った体力を回復させるため、しばらくその場で休んでいた。空はすっかり暗くなり、星々が空を埋め尽くすように輝いていた。
「……あ、流れ星だ。」
ルカがそう呟いたとき、全員が空を見上げた。ひときわ明るい流れ星が夜空を横切る。その瞬間だけは、戦場の緊張感や喪失感を忘れさせる静けさが訪れた。だが、その空気を破るように、ふとアルクが口を開いた。
「そういえばカイル君。一緒にいた狼族の二人、彼らはどうしたんだい？」
彼の言葉に、俺は砕け散った杖を布に包みながら答える。
「街にいなかったので、避難している国の人たちと一緒だと思いますが……そっちでは見なかったんですか？」
その問いに、アルクは顎に手を当てて考える仕草を見せた後、静かに答えた。
「いや……僕が見た限りではいなかった気がする。他の獣族たちはいたけど、狼族は見なかったよ。」
アルクのその言葉に、胸の奥が少しざわついた。だが、フェンリの性格を思い返せば、彼がノアを連れてどこか安全な場所へ逃げている可能性も高い。俺はそう信じようとした。
（フェンリは慎重だ。きっと大丈夫だろう……ノアも一緒に無事でいてくれ。）
自分にそう言い聞かせることで、心の不安を抑え込んだ――。
眠気に負けた俺たちは、そのまま夜の大地に横になり、眠りに落ちた。周囲には戦いの爪痕が残っているというのに、満天の星空の下で、静寂が広がっていた。
ふと眩しい光を感じて目を覚ますと、夜明け前の薄明かりが差し込んできていた。
「ん……なんだ？」
俺はゆっくりと瞼を開ける。周囲を見渡すと、アルクたちも地面に横たわり、静かに寝息を立てている。皆、疲れ果てていた。
少し歩こう。
そう思い立ち、俺は眠る仲間たちを起こさないよう静かに立ち上がった。そして、レグナの遺体へと足を向ける。
レグナは笑ったままの顔で絶命していた。その表情が、不気味な雰囲気を醸し出している。俺は彼を見下ろしながら、低く呟いた。
「本当になんだったんだ……こいつは。」
視線を逸らそうとしたそのとき、彼のローブの中から何かが微かに光っているのが目に入った。
（なんだ……？）
俺は静かに手を伸ばし、その光る物を手に取る。それは金色のペンダントだった。埃と血で汚れているものの、高級感があり、細部まで精巧に作られている。
ふとペンダントを開いてみると、中には一人の美しい女性の肖像画が収められていた。長い髪を整えたその姿は、どこか凛とした気品を感じさせる。
（この人は……レグナの大切な人か何かか……？）
俺はレグナと肖像画の女性を見比べた。
似ている。目元や骨格がそっくりだった。おそらく、この女性はレグナの母親だ。
その瞬間、胸の奥が締めつけられるような感覚に襲われた。母親の肖像画を大切に持ち続けていた彼は、最初から邪悪な存在だったわけではないのだろう。争いを止めようとして国を興したという話が真実かは分からない。だが、この肖像画が示す通り、かつて彼にも純粋な心があったに違いない。
それでも……レグナのしたことは到底許されることではない。
罪のない者たちを殺し、国を支配しようとした。理由がどうであれ、それは決して正当化される行いではない。だが、彼の胸の内にあった人間らしい一面を知ったことで、俺の心に小さな迷いが生じていた。
「……俺たちは似たようなものなのかもしれないな。」
そう呟いた瞬間、ペンダントがわずかに揺れたような気がした。俺は一瞬息を呑んだが、それが錯覚だと自分に言い聞かせる。
（こんなところで立ち止まっている場合じゃない。）
俺はペンダントを静かにレグナの胸元へ戻し、そっと手を合わせた。
「もう戦わなくてもいい場所で……せめて安らかに眠れ。」
そう呟くと、俺は火の魔法を唱え、レグナの遺体を燃やした。炎はゆらゆらと揺らめきながら、レグナの体を灰へと変えていく。燃え上がる火の音と匂いが、夜明けの空気に溶けていった。
レグナが完全に灰と化したのを見届けると、俺は静かに踵を返し歩き出した。しばらく歩きながら、ふと空を見上げる。星空はなおも美しく輝いている。だが、それでも胸の中に広がるもやもやは消えなかった。
（フェンリとノアは……本当に無事なのだろうか。）
アルクの言葉がどうしても気にかかる。あの二人が避難していると信じている自分に、どこか違和感を覚えていた。それでも、戦場の混乱の中で、彼らの行方を確認する術はなかった。
「……俺が、もっと強ければ。」
そう思うたび、自分の無力さを痛感する。もっと早く決断して動けていれば、誰かを救えたかもしれない。だが、それはただの「もしも」の話だ。現実を変えることはできない。
「カイル君。」
突然名前を呼ばれ、はっとして振り返る。アルクが立っていた。その瞳はどこか悲しそうで、けれど温かみを帯びている。
「まだ何か引きずってるのかい？」
その問いに、俺は言葉を詰まらせた。だが、嘘をつく気にはなれない。
「正直に言うと……はい。レグナのこともそうですが、フェンリとノアのことも気になって。」
アルクはしばらく俺を見つめていたが、やがて静かに頷いた。
「大丈夫。君はちゃんと前に進んでいるよ。」
「……え？」
思わぬ言葉に目を見開く。
「悩んで、考えて、それでも前に進もうとしている。迷いながらでも、それは立派な一歩だよ。だから、君が感じている不安も、悔しさも無駄じゃない。それが君を強くするんだ。」
アルクの声は穏やかで、けれど不思議と力強かった。その言葉に、胸の中のもやが少しずつ晴れていくような気がした。
「……ありがとう、アルクさん。」
俺がそう言うと、アルクは微笑んだ。
「さて、そろそろ皆のところに戻ろうか。夜明けまでに少しでも休んでおかないとね。」
俺はその言葉に頷き、アルクと並んで歩き出した。まだ完全に不安が消えたわけじゃない。けれど、アルクの言葉を胸に刻みながら、俺は一歩一歩、前に進もうとしていた。
遠く、東の空がかすかに白み始めている。夜はもうすぐ明ける。俺もまた、新しい朝を迎える準備をしなければならないのだ。
