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「この男を教師にするつもりですか」

　クリシスは笑顔のまま、困ったように眉を顰めた。

「……えー。では、次の質問ですが……」

「──もう良いでしょう！」

　今まで黙っていた銀髪の女性教師──アーヒナヒナが立ち上がる。

　彼女は右足を少し浮かせ、片手に松葉杖をついていた。

　どうやら足が悪いらしい。

　アーヒナヒナは空いている方の手でシャルルルカを指差す。

「この男はふざけている！　即刻、学園から出て行って貰おう！」

「アーヒナヒナ先生。ですが……」

「クリシス先生、いくら学園長の推薦とはいえ、この男を教師になんてあり得ない！　ふざけるだけでは飽き足らず、シャルルルカ様の名を騙るなど言語道断！」

「そうだそうだ！」

　ピエーロがうんうんと頷く。

「おっしゃる通りで……」

　レイは肩を縮こませた。

「まあまあ。落ち着いて下さい、アーヒナヒナ先生」

　クリシスがアーヒナヒナをやんわりと制す。

　そこに油が注ぐのは発端の男、シャルルルカである。

「えーと、アーヒナちゃん？」

「ちゃん付けで呼ぶな！　不愉快だ！」

「君、良い身体をしてるね」

　シャルルルカはアーヒナヒナの髪の毛から足の先まで、舐めるように見つめた。

　アーヒナヒナはそれに言い知れぬ恐怖を感じて、身震いする。

「な、何見ているんだ！　気持ち悪い！」

「そんなに恥ずかしがらなくても。鍛錬を積んだ良い身体なのだから、自信を持て」

　シャルルルカの受け答えは的を外しているものだったが、彼は気づかずに話を続ける。

「ただ足を引き摺ってるのが残念だ……。その足では満足に剣を振るえないだろう」

　そう言って、アーヒナヒナの腰に差された剣を見る。

　鍔の部分に青い魔法石が輝く、美しい銀剣だった。

「そんな君に握られる剣は、その《《なまくら》》で十分と言える」

　使い込まれた様子のない剣を、シャルルルカは嘲笑った。

「先──」

　レイがシャルルルカの暴言を咎めようと口を開く。

「《吹雪(ドゥネージュ)》！」

　レイの言葉が出る前に、アーヒナヒナは抜刀していた。

　剣圧に氷魔法を乗せ、シャルルルカに向かって放つ。

　氷はシャルルルカの顔面に当たり、鼻頭を傷つけ、冷気で前髪を凍りつかせた。

　がくんとシャルルルカの首が垂れる。

「私は十年前の人魔戦争にて、騎士として魔王軍から国を守っていた。勇者が魔王を討つと信じて！　貴様なんぞのクソ野郎を信じて戦ったのではない！」

　アーヒナヒナは右膝を掴む。

「この足は、交戦中、膝に《火炎(フラム)》を受けて、力が入らなくなった」

　彼女の右足は左足と比べて明らかに細い。

　ずっと体を支えていない証拠だ。

「これのせいで私は騎士団にも居られなくなった……！　だが、この銀剣は国を守り切ったという証！　私の誇りだ！　馬鹿にするのは許さない！」

　彼女の顔は鬼気迫るものだった。

　正面で見ていたレイだけでなく、クリシスやピエーロも恐怖を感じていた。

「……ふう」

　ただ、一番恐怖を覚えるべきシャルルルカは

何も感じていない様子で、彼は緩慢な動作で鼻頭を抑える。

「今日は採用試験だけだと聞いていたんですがね。実技試験があるのなら事前に言っておいて下さいよ」

　シャルルルカは立ち上がり、杖を持ち直した。

「《幻影(アリュシナシオン)》」

　呪文を唱えた途端、夜のように辺りが真っ暗になった。

「ひい！　厄災だ！」

　ピエーロが咄嗟に頭を庇う。

「いいや、これは幻影だ！」

「──ええ。幻影ですとも」

　シャルルルカはニヤニヤと笑っている。

　何を考えているかわからないその不気味な笑みに、アーヒナヒナは剣を構えて警戒する。

　そこで異変が起こる。

　じわじわと視界が赤らみ、床に何かが揺らめくようなものが見え始めたのだ。

　アーヒナヒナが恐る恐る下を向くと、足元には炎が広がっていた。

「あ、ああ……」

　炎を認識すると、耳にチリチリ、パチパチと火が弾けるような音が聞こえてくる。

　アーヒナヒナの顔からサッと血の気が引く。

「熱い、熱い……！」

「熱い訳ないじゃないですか。幻影なんですから」

「嫌あああああああ！」

　アーヒナヒナは尻餅をついた拍子に銀剣を放り投げる。

　それを拾ってる余裕は彼女になく、床を這って炎から逃げ惑う。

　逃げ場など、何処にもないのに。

「何やってるんですか、先生！　早く幻影を消して下さい！」

「あっちが先に手を出したんだ」

「あんたが悪いんですよ！　アーヒナヒナさん、怖がってるじゃないですか！　もう止めて下さい！」

「うるさいな。消せば良いんだろ。はいはい、解除解除」

　シャルルルカが手を二回叩くと、教室を包んでいた炎が一瞬にして消える。

　本当に幻影だったのか、とクリシスとピエーロの二人は驚いていた。

　あまりにも現実的な幻影は、感覚さえも騙す。

　アーヒナヒナから流れる尋常ではない汗から、それは明らかだった。

「全く、何に腹を立ててるんだか」

　シャルルルカは肩をすくめた。

「こんな風に何もかも投げ出して、情けなく戦場から逃げたんだろう？　騎士の誇りなんてとっくにないじゃないか」

「先生！　黙って！」

　ギリ、とアーヒナヒナは奥歯を噛み締め、そして、叫ぶ。

「──このクソ野郎ぉ！」

　アーヒナヒナがシャルルルカの顔を拳で殴った。

　シャルルルカの身体は吹っ飛び、教室の後ろのロッカーにぶつかる。

　アーヒナヒナは血走った目でシャルルルカを睨みつける。

「許さない。貴様は、絶対に……！」

「アーヒナヒナ先生、足が……！」

「……え？」

　クリシスに言われて、アーヒナヒナは自分の足をじっと見下ろす。

　シャルルルカの殴るときに踏み出した足は、力が入らないはずの右足だった。

　先程まで引きずっていた足が、ぷるぷると震えながらアーヒナヒナの胴体を支えている。

「そんな……。《大回復(グロソワン)》でも治らなかったのにどうして……！？　貴様、私の身体に何をした！？」

「何も」

「嘘をつくな、嘘つきが！」

「本当に何もしてない。しかし、ただの外傷が《大回復(グロソワン)》で治らないはずがない」

「じゃあ、何故、私は立てている！？」

「立ちたくなかったのでは？」

「はあ？　私は立ちたかった！　また、騎士として、国を守るために」

「戦争は酷いものでしたね、アーヒナヒナ先生」

　不意にそう言われて、アーヒナヒナは苦い顔をする。

「多くのものが犠牲になった。町も、人も。そして、貴女の心身も」

　シャルルルカは首を横に振った。

「心の傷は魔法では治せません。貴女は二度と戦場には立ちたくなかったんでしょう。だから、膝の傷をこれ幸いと利用した。違いますか？」

「うう……」

　アーヒナヒナに心当たりはあった。

　民衆の耳に残る悲鳴と、同志達の血の臭い。

　彼らは死ぬ寸前だった。

　もしくは、もう既に死んでいた。

　身を切るような熱さが、足の骨と肉を溶かす痛みが、自分自身もそうなると思わせる。

　もう二度と味わいたくなかった。

　魔王が討たれ、戦争は終わり、平和になった。

　アーヒナヒナが戦場に出る必要はない。

──ならば、ずっと歩けないままで良いじゃないか。

　アーヒナヒナは心の何処かでそう思ってしまっていたのかもしれない。

「嘘つきですね」

　それだけ言うと、シャルルルカは教室の扉に向かって行った。

「あ、先生！　待って下さい！」

　レイがシャルルルカの背中を追いかける。

「最後に一つ良いですか？」

　クリシスに呼び止められ、レイは振り向く。

「レイさんに聞きます。お師匠さんは貴女から見てどうですか？」

「雇わない方が良いと思います」

「おい。私を教職につけたいんじゃないのか」

「あっ。すみません。つい本音が……」

　レイは気を取り直して言う。

「魔法の腕は本物だと思います。他の人にも、先生の知識を共有出来たら良いですが、ご覧の通りの人なので……」

　廊下をちら、と見ると、シャルルルカはかなり教室から離れていた。

「今日は本当にすみませんでした！　失礼します！」

　レイは教師達に会釈をし、慌ててシャルルルカの後を追った。