こうみえて調理中
しばらくすると、夜風に鳴る木々のさざめきに混じって、虫の声が戻ってきた。
「へっ。したり顔で、まだそう遠くには行ってない、だとさ。ど素人がよ」
スキピオが苦笑した。
ミトラが震える声で、
「に……逃げんでよかと？」
恐怖が蘇ってきたのだろう。
そのせいか、あれほど警戒していたにもかかわらず、今はカトーにしがみついている。
「まだそう遠くにはいっとらん。言いかえりゃあ、少しは遠くにいったと思っとるわけよ。まさか、その場に留まっとるとは思うまあが」
「まして、木の上なんかにはな」
三人はリンボクの巨樹によじのぼっていた。
もっともミトラにそんな芸当ができるわけもなく、ふたりで押し上げ、引っ張り上げて、滑り落ちないよう抱えている。
地面との間には幾重にも枝葉がのびて、視界を遮っているのだが、眼下の男たちが長槍を突くたびに、
「ひッ……」
と、叫びそうになるので、袖の端を噛ませて、やり過ごしたのだった。
「最初にみた連中の頭数からいって、三班か四班ってとこだろう。波状捜索をやる余裕はねェだろうが、念には念をいれとかねェとな。一応、ぐるっと見てくらァ」
スキピオはするすると降りていき、闇の中に姿を消した。
カトーとミトラは樹上で待った。
たなびく雲が中天の半月を隠しては、また流れ去っていく。
なにか物音がするたびに、ミトラが身をすくませた。
「ムジナヘビかマミトカゲじゃろ」
どのくらい待っただろうか。
ようやくスキピオが戻ってきて、
「大丈夫だ。半径二リーグにゃ誰もいねェよ。降りてきていいぜ」
抱え降ろされたミトラは、その場にへたりこんでしまい、
「怖かったばい……」
「んだよ。よく泣くやつだな」
「よほど怖かったんじゃの。まあ、無理もないとは思うが」
カトーは、かまどの跡をまた掘りはじめた。
「そういうときには、旨いもんに限るんで。やっと、待ちに待った晩飯じゃ」
「だな。走りまわったんで腹ペコだぜ」
「副隊長さんが少しほじくっとったのう。うまく焼けとるとええが」
木炭をよけて石をどかすと、先ほど突っ込んだ葉の包みを取りだした。
すでに熱した脂の匂いが立ちのぼり、香草の刺激的な芳香と混ざりあっている。
「お、ええみたいなの」
「匂いでバレて、連中に晩飯を盗まれるんじゃねェかとヒヤヒヤしたぜ」
「直火で焼いとったら、もってかれてたのう」
葉の包みをとくと、野鳥の蒸焼きが湯気をあげていた。
