笑う鬼

作者：木場アサト

　むかし、むかし。あるところに、ひとりの鬼がおりました。

　その鬼はにんげんをおそうでもなく、まいにち山のすみかでグータラしておりました。

　ある日、山のふもとのにんげんが鬼にききました。

「なあ、鬼さん。なんであんたはいつもグータラしてばかりいるんだい？」

　鬼はわらいながらこたえます。

「わはは、どうしてだろうなぁ」

　にこにこ、にこにこ。この鬼はふつうの鬼のようにしかめっ面ではなく、いつもわらっているのです。

　にんげんはますますふしぎそうに、くびをかしげました。

「かわった鬼さんだなぁ。でも、にんげんをおそわないのなら、それでいいかなぁ」

　かんがえてもわからない、きいてもこたえないのなら、と、にんげんはうなずきました。

　そして、へいわなひびがすぎました。鬼はあいかわらずわらってグータラしておりました。にんげんたちも、それを気にすることはありません。

　ですがある日、とつぜん山のふもとのむらを、鬼のたいぐんがおそってきたのです。

「うわぁ、うわぁ！」

「た、たすけてくれぇ！」

　にんげんたちはひっしににげます。ですが、鬼たちからはにげられません。ほとんどのにんげんは鬼たちに、たべられてしまいました。

　どうにかたすかったにんげんは、りょうてのかずにもみちません。にんげんたちはかなしみました。

「どうして、こんなことに」

　だれかがいいます。

「そうだ。山にすんでいる、グータラ鬼。あいつが、鬼のたいぐんをよんだにちがいない」

　ほかのにんげんも、それにうなずきました。

「きっとそうだ。あんなグータラで、わらってばかりの鬼でも、鬼にはちがいない。さいしょからこうするつもりだったんだ」

「おれたちをゆだんさせるために、わざとあんなふうにしていたんだ」

　そうだ、そうだとこえをそろえます。にんげんたちは、いをけっして、山の鬼のところへむかいました。

「やい、鬼め！　でてこぉーい！」

「かぞくのかたきを、うってやる！」

　やいやいとさわぎたてます。それをきいた鬼は、のそのそと、にんげんたちのまえにすがたをあらわしました。

「なんだい、なんだい。そんなにさわいで。どうしたっていうんだ？」

「どうもこうもあるか！　おまえのせいで、おれのかかあはしんだんだ！」

「おれのじいちゃんも！」

「おいらのせがれも！」

　きょとん、と鬼はめをみひらきます。

「おいおい、なんのことだい？　おれはそんなことしらねぇよ」

「とぼけるな！　おまえが、むらに鬼のたいぐんをよんだんだろう！」

　鬼は、そのひとことですべてがわかりました。ですが、それはとんでもないぬれぎぬです。鬼はなにもしていないのです。

「まあまあ、おちつけ。おれはそんなこたぁしてねえよ。それよりもあんたら、ひどいかおじゃねえか。こんなときこそ、わらいなよ」

　わはは、わはは。鬼のわらいごえが山にこだまします。ですが、にんげんたちはますますおこりました。

　おれたちのかぞくがしんだのに、どうしてわらうのだ！　やっぱり、この鬼のせいなのだ！

　にっくき鬼をたいじするのだ、といさましくこえをはりあげながら、にんげんたちは鬼におそいかかります。そのてには、くわ、おの、などがにぎられています。

「おおう、やめてくれ。いたい、いたい」

「もっとだ！　はやく、たいじするのだ！」

「いたい、いたい。おれはなにもしていない！」

「そんなこと、だれがしんじるものか！」

　鬼はからだじゅうがきずついても、いっさいよけようとしません。いたいとくちではいうものの、かおはわらったままです。

　にんげんたちはだんだん、鬼のことをきみわるくおもいます。

　どうしてわらっているんだ、と。

「どうして、どうしてわらっているんだ！」

「うすきみわりい！」

「かおだ！　かおをねらうんだ！」

　ぎんいろにひかるは（・）で、かおをずたずたにきりさきます。

　ですが、わはは、というわらいごえはひびいたままです。

「も、もうこれくらいでいいだろう。むらにもどろう！」

「あ、ああ！　そうしよう！」

　わはは、わはは。にんげんたちのみみのおくで、鬼のわらいごえがひびきます。

　わはは、わはは。

　ふもとのむらへもどってきたにんげんたちは、なにかおそろしいものでもみたかのように、みをよせてはなしあいました。

「あの鬼は、どうしてわらっていたんだ」

「わからない」

「しょせんは鬼。われらにんげんには、りかいできないのだ」

　いまだみみにこびりつくわらいごえをわすれようと、にんげんたちはひっしにはなしつづけます。

「これから、どうする」

「どうするもこうするも、まずはみんなのはかをつくらなければ」

　ざくざく、はかをほります。いっしょにうめるため、ふかくておおきな、はかです。いっしんふらんにほります。

　そうしてぜんいんをうめおわったあとも、わらいごえはにんげんたちにまとわりつきます。

「いったい、このわらいごえはなんなんだ」

「あたまにひびく。おかしくなりそうだ」

　それはなんにちたってもつづきます。たすけてくれ、とにんげんたちがねがったとき、ふっ、としずかになりました。

　なりひびいていたわらいごえがいきなりなくなったので、うれしいけれども、みみがおかしいかんじがしました。

　わらいごえのきこえないしずかなせかいで、にんげんたちはようやく、あることにきづきました。

「……みろよ。鬼が、鬼のたいぐんが、むらのいりぐちにいる」

　わらいごえによってかきけされていた鬼たちの息づかいが、はあはあ、と、ちかづいてきます。

　わはは、わはは。山にすむ鬼のわらいごえが、にんげんたちのひめいをぬりつぶしました。