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　夕焼けに染まる運動場の横を、１人の女性が、歩いていた。

腰まで伸びる髪が、風に揺れているようだ。

家に帰ろうとしている小学生達は、その様子を珍しそうに見つめている。

女は、そんな視線を気にする様子もなく　職員室へと向かっていた。

「こんにちは。宇崎です」

「ああ………貴女が。

こんなにもお綺麗な方だったとは。

お時間がよろしければ　食事にでも行きませんかな？

わたしは、この小学校の教頭をしております千堂です」

出迎えてくれた教頭を名乗る男は、にこやかな顔をしている。

その視線に　女は、目を細めた。

口には出さないが　思っていることは、丸わかりだった。

これまでにも、何度も同じ目で見られてきているのだから。

「今日は、顔合わせに………担当の方は、どなたでしょうか」女は、千堂の視線を受け流しながら　言う。

「ああ………少々お待ちください。

城之内先生………貴方のクラスのイラスト指導をしてくれる宇崎さんです」

その言葉を受けて　メガネをかけた好青年的な男性が、近づいてくる。

「………すいません下のお名前は、なんとおっしゃるんでしょうか」

「緋音(あかね)………宇崎　緋音です」

ぶしつけな問いに　女は、眉根を寄せながらも答えてくれる。

「城之内先生………貴方奥さんがいるっていうのに　隅に置けませんなぁ？

まぁこんな美人を前にしたら　仕方がありませんか」

「ちっ……違いますよ教頭先生ッ！

ただ昔の知り合いに似ている気がしただけなんですよ」城之内は、必死に　言った。

「まぁその方は、先生の恋人だったのですか？」

「いや………違いますよ。

わたしの知人の恋人だったんです。

でも　色んな行き違いで　別れることになってしまって………今は、行方もわからないんです」

城之内は、悲しげに　微笑む。

「まぁ………それは、心配ですね？」

「ええ、そうなんです。

知人は、仕事の合間を縫って彼女のことを探しているんですよ。

父親からは、身を固めるように言われているらしいんですが　彼女を見つけ出すことを優先にしているみたい

で。

あいつは、今でも彼女だけを想っているんですよ」

「でも　人の心は、時が経てば　変わるものですよ？

城之内先生の知り合いの方は、ただ自己満足したいだけなのでは？」

緋音の言葉に　城之内は、首をかしげる。

どこか　人を惹き付ける要素が、彼女に備わっていた。

現に　先ほどから他の教師達も、視線を向けているのだから。

どこか妖艶な女に………。

「女性は、どんなに想っていても相手から　何が何でも逃げようとします。恐れているのなら………尚更。

反対に　男性は、自分から逃げ出してしまったのなら　見つけ出して何かを誇示したいもの。たとえ　どうでも

良い相手でも。特に………プライドが、高ければ」

「随分と偏った考え方なんですね？

あいつは、そんなんじゃありませんよ。外見では、判断できませんが。

宇佐美さんは、過去そういう体験をなさったんですか？」城之内は、聞く。

「あら………詮索するのが、お好きなんですね？

奥様が、勘違いなさってしまうかもしれませんよ？」

緋音は、笑顔１つで　それを交わす。

そんな彼女の言葉に　城之内は、苦笑気味だ。

「彼女に似ているのは、どうやら外見だけのようです。

あの人は、とても臆病な人でしたから。

すいません………そんな事を言い出してしまって」

「いいえ………構いません。

そういう男性大勢いますもの。

では、これからのスケジュールについて」緋音は、笑顔で　言う。

「はい………お願いします。

教頭先生会議室をお借りしますね」

「ええ………あまり遅くならないように。

奥さんを、心配させるべきじゃありませんよ？」

教頭の許可をもらって　城之内と緋音は、会議室に向かった。

そして　今後の予定を組んで　子供達と話し合った後連絡を取るということになる。

「では………失礼しました。

連絡の方お待ちしておきます」緋音は、言った。

「はい………ご足労ありがとうございました。

明日にでも、学級会で　決めますので」

城之内は、手本などの資料をまとめながら　会釈する。

緋音は、それを見て　柔らかな笑みを浮かべた。

「それでは、さようなら」

そう言って　緋音は、笑顔で　小学校を後にする。

　城之内が、職員室に戻ると　中では、残っていた職員達が、緋音のことについて　盛り上がっていた。　

「本当に　綺麗な人でしたねぇ？

何だか人間じゃないみたい」城之内の同僚の女性教員が、校門に向かう彼女の姿を追いながら　呟く。

「だけど　謎の多い人らしいですよ？

名前は、『宇崎　緋音』………本名かペンネームかも、わからないですから。

ホームページでは、限られたプロフィールしか載せていなくて………滅多に仕事を引き受けない。でも　その

腕は、確からしいです。

特に　『家族愛』をモチーフにしたイラストの評価が高い。海外で　勉強していたみたいで　海外の一般家庭か

ら　大富豪にかけて　絶大的な人気らしいですよ。

教頭先生………よくそんな大物にボランティアで　頼めましたね？」

その言葉に　教頭は、嬉しそうに　笑う。

「大学時代の友人が、出版社に勤めていてね？

その人に紹介してもらったんだ。

最初は、報酬も考えていたんだが　宇崎さんが、無償のボランティアで引き受けてくれたんだよ。

実際に会ったことは、なかったが　あんなに美人だったとはねぇ？

食事に誘ってみたんだが　軽く流されてしまったよ」

「教頭先生………校内で　ナンパは、控えてください。

いくら　奥さんと別居中だからといって。

ＰＴＡの問題にされてしまいますよ？」

ちょうど会話に参加した校長の発言に　教頭は、冷や汗をかいている。

その様子に　教員達は、顔を見合わせて　苦笑した。

「だけど　勿体無いなぁ？

あんな美人だから　結婚していそうなのに　独身らしいんだから」

「え………でも　恋人くらいは、いるんじゃないんですか？

きっと素敵な人………」

「ってことは、もしかしたら　校門の外で　恋人が、待っているのかもしれませんね？

何だか羨ましいなぁ？彼女の恋人は………」

その言葉をよそに　緋音の姿は、校門に吸い込まれるようにして　消えていった。

　門の外に出た瞬間緋音の顔から　笑顔が、消える。

まるで　最初から感情など　持っていなかったかのように………。

「まだ想っているですって？

そんなの嘘をつくなんて………馬鹿らしいわ？

最初から　全て嘘をついていたのに　まだあたしを騙す為に　お芝居を続けているのね？

だったら　その捻り曲がった思考も、一掃してあげるわ」

冷たい声は、誰もいない道の奥まで　響き渡った。