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男、月下にて女と出会う

　時は平安。

　日本を統べるは時の帝。

　そんな遠い時代の、ある夜だった。

　月が綺麗だった。

　真円を描く、金とも銀ともとれる輝きを持った満月。

　牛車の中からそれを覗き見た源博雅(みなもとのひろまさ)はほう、とため息をついた。

　紫がかった青の直衣を着た、若い貴族である。

　家柄、というか血筋だけを見れば、他の貴族など足元にも及ばない。

　彼の祖父は先の帝である醍醐(だいご)天皇であり、父はつまり天皇の息子である。

　現在帝位についている朱雀天皇は叔父にあたるのだ。叔父と言っても、博雅の方が五つ上なのだが。

　ともあれ、それらを見れば次の帝位を充分に狙えるのである。

　しかし、彼は他の一貴族のように帝に仕える身だった。

　単純に出世欲とか、そういうものが無いのである。帝位どころか、皇族としてふんぞり返る気も無い。

　しかし今の彼はそんなこと考えてはいなかった。脳裏をよぎったりもしなかった。

　ただ、月の美しさに見惚れていたのである。

　こういう場合、和歌の一つでも詠むべきなのだろうが、あいにく博雅はその才能に恵まれなかった。

（だから俺はもてないんだろうなぁ）

　友人からの指摘を思い出し、今度は憂鬱とした嘆息を吐き出す。

　貴族の恋愛は、和歌が無ければ発展しない。

　それが常識だったし、当然博雅もそんなこと解っていた。

　博雅の年齢なら、本来妻の一人ぐらいいてもおかしくないのだ。

　なのに恋人すらいないのは、和歌を作れないからという、ただそれだけの理由である。

　貴族の娘と会うには、和歌で会いたい旨を伝えなければならない。そのために、和歌はうまく詠めた方がいい。

　簡単に言えば、博雅は和歌の才能が無いために恋愛ができなかった。家柄上結婚話が無いわけでもなかったが、どれもぴんと来ずに断っている。

（ぜいたくだろうか、俺は）

　考えてる内に、どんどん気持ちが沈んでいく。月に対する感動を忘れそうだ。

　そうなる前に、博雅は笛を取り出した。

　後に様々な説話を語られることになる博雅。しかし、それを今の彼が知ることはない。

　そんなことよりも、博雅は月への美しさを忘れまいと笛に薄い唇を押し当てた。

　息を吹き込むと、流れる旋律。

　それは、生物が息をひそめてしまうほど美しい音だった。

　もし道の近くに誰かがいたら、その場で立ち尽くしていたかもしれない。

　笛の音はどこまでも伸びていき、夜闇の中へ溶けていく。それすらも美しかった。

　牛車が多少揺れようと、旋律は乱れない。それほどまでに、博雅は笛に集中していた。

　しかし、さすがに牛車が急に止まったことには驚き、笛から唇を離す。

　まだ屋敷ではないはずだ。こんな時間に他の牛車と鉢合わせもあるまい。

　犬か猫の死骸でも落ちていたか――そんな風に思って御簾から顔を出した。

「なっ……！」

　しかし、目の前の光景は想像していたのと全然違っていた。想像を絶していた、と言っていい。

　いたのは人でも動物でも、ましてや犬や猫の死骸でもなかった。

　いたのは、鬼である。

　身丈三丈以上ありそうな、獣に似た鬼だった。

　犬のような顔は浅黒い毛で覆われており、額には皮膚を突き破ってねじれた角が生えている。全身も顔と同様の毛で包まれていて、長く鋭い爪はぬらぬら黒光りしていた。

「ひ、ひいぃぃ！」

　悲鳴を上げたのは博雅ではない。

　牛の傍にいた従者である。牛もまた、従者の恐怖が感染したのか大きく鳴いた。　ただ一人、博雅だけは冷静だった。

　これが鬼かとか、やはり本物は怖いとか、そう思っていた。

　のんきというわけではなく、あまりの恐怖にかえって冷静になったのである。

　あぁ俺はここで死ぬのか、と他人ごとのようにぼんやり考えていた。

　鬼は一歩前に踏み出した。それだけで、ずしんと地面が揺れる。

「おい、おまえは逃げろ」

　博雅は従者に声をかけた。しかし聞こえてないのか、従者はその場から動かない。

　こちらに音が聞こえてきそうなほど、がたがたと震えていた。

　牛もまた興奮状態で、いつ暴れ出すか解らない。

　牛車で押し潰されてはたまらない、と博雅は慌てて外へ出た。

　それがまずかったらしい。いきなり鬼が咆哮を上げた。

　お゛お゛おぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!!

　空気がびりびりと震えた。どうやら刺激してしまったようだ。

（なんて思ってる場合じゃない！）

　本当にこれは命が危ない。自分と、それから従者も。

　刀など持っていないし、そもそも持っていたとしても対抗などできるはずがない。

「くっ……」

　博雅は唇を噛んだ。

　ここで自分は死ぬのか、こんな鬼に喰われて。だがせめて、従者だけは逃がしてやらないと。

「おい、早く逃げろ！」

　博雅は従者の腕を引っ張った。

　だが、従者は完全に固まってしまっている。博雅の呼びかけに答えもしない。

　鬼がまた近付いてきた。

「肉、にく、人間、にんげん」

　うわ言のように鬼の口から同じ言葉が繰り返される。

　毛むくじゃらのぶっとい腕が振り上がった。

「う、うわあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!」

　術者が叫んだ。そのまま博雅の腕を振り切るように走り出す。

　だが遅い。鬼の手が、術者の背中を捉える――！

　ざんっ

　血が舞った。

　赤黒い血だ。鉄錆の臭いがむあっ、と博雅に迫る。

「げほっ、げほっ」

　たまらず咳き込む博雅の目に、従者の死体は映らなかった。

　代わりに映ったのは、片腕を無くして呆然とする鬼である。

　ぼたぼたと鬼の腕の切口から落ちる血を見た後、博雅は次いで目の前に急に現れた人物を見た。

「笛の音に誘われて来てみれば……これも職業柄か？」

　声は女だ。しかし、容貌は解らない。

　博雅に背を向けているから、ではない。その女は、頭からすっぽり衣(きぬ)を被(かづ)いていたのだ。顔どころか、服装も髪も解らない。

　ただ、彼女の手には一振りの刀が握られていた。

　ぞっとするほど美しい、白銀の細い刃だ。白くたおやかな手が掴んでいるのは、血のような紅色の柄である。

「おい」

　博雅が刀に見惚れていると、女は振り返りもせず話しかけてきた。

「少しばかり離れておれ。上物だろう、その直衣」

「そ、それより……おまえは一体」

　博雅が口を開いた時、鬼が我に返った。

　先程のように、否、先程以上の咆哮を上げ、残った腕を振り下ろす。

「危ない！」

　博雅の声にも、女はその場から動かなかった。

　ただ、刀を持ち上げただけである。

　刀と拳がぶつかり合った。

　女が吹っ飛ぶという博雅の予想は、きっちり外れることとなる。それどころか、刀も女も微動だにしなかった。

「格の違い、次元の違いが解らん阿呆が。我とこの刀に出会った以上」

　女が鬼の拳を押し退けた。鬼がよろけたところで、女は地面を蹴る。

「おぬしは冥夜に沈むがよい」

　高々と舞い上がる女。その際に衣が落ち、その姿があらわになる。

　白い狩衣だ。水色のはかまをはき、くるぶしまで伸びた髪を革紐で結んでいる。が、月の逆光でやはり顔は見えなかった。

　ただ女を目で追っていた鬼は、頭上の女を見てその動きを止める。

　呆けたように目を見開き、振り上げようしたであろう腕が持ち上げるだけに終わった。

　人間離れした跳躍力を見せた女は、そのまま重力にのっとって落ちてきた。

　当然、刀も一緒に。

　刀が鬼の脳天を捉える。

　ぎゃあ゛あぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ!!

　悲鳴と共に鬼の身体が半分に割れていった。

　舞う黒い血。博雅はそれの酷い臭いに我に返った。

「あ……」

　小さく声を上げ、鬼と、血まみれの刀を握る女を見比べる。

　あまりにも残酷な行為だったが、彼女は命の恩人である。礼を言わねば。

「おかげで助かった。ありがとう」

　博雅は女に声をかけ、まず礼を述べた。

「鬼を倒したところを見ると、貴女は陰陽師……」

　博雅は言葉を切った。いや、切らざるをえなかった。

　言葉を見失ったのだ。女に目を奪われたために。

　美しい女だった。

　ただ美しいだけなら、声を失うことはない。その女は、規格外の美しさだったのである。

　肌は初雪のようだった。汚れの無い白い頬は、触れるのをためらうほどすべらかだ。そのため紅(べに)をさしたように紅い唇がなまめかしいぐらいに強調されていた。漆黒の髪は濡れたままのように艶やかで、絹糸のようにさらさらと揺れている。

　しかし何より目を惹き付けられたのは、その顔立ちと瞳であった。

　どんな腕のいい職人でもこれほど美しい人形は造れないだろう。御仏に愛されて産まれたとしか思えないほど端正な顔立ちだった。

　そして瞳。切れ長の目に収まった黒曜石の瞳は限り無く澄んでいて、心の内を見透かされそうだ。とても鬼をためらい無く斬ったとは思えない。

　博雅がぼうっと見とれていると、女は顔をしかめた。それさえ絵に描かれた美女よりずっと美しい。

「何だ、おぬし。人の顔をじろじろ見おって」

「あっ……す、すまない」

　博雅は顔を下に向けた。

　そういえば、こうやって直接女人の顔を見るのは、母や女房達以外で初めてかもしれない。しかもこんな麗しい女だ。おまけに出会い方が出会い方である。

「っ……あの」

「む？」

「おまえ……いや貴女の名前は何と言う？　私は、源博雅と言うが」

　どもりどもりだった。我ながら情けない。

　しかし、女の方は特にそれを気にした様子は無く、名乗ってくれた。

「月凪(つきなぎ)だ」

「つき、なぎ……」

「そう。月を凪ぐと書いて月凪。よろしく、と言っておこう。しかしもう会うことは無かろうよ」

　ではな、博雅殿。

　女は――月凪はそう言って去っていってしまった。

　後に残されたのは、立ち尽くす博雅と鬼の死体、気絶した従者と牛である。

「月凪……」

　博雅はそっと、女の名を呟いた。

　できすぎだとも思ったが、しかしだからこそ、これが偶然とも思えなかった。

「……また、会える。きっとだ」

　確証は無く、確実でもなく。

　しかし確信を持って、博雅は呟いた。

　　　―――

「源博雅、か」

　月凪はふむ、と首を傾げた。

「奇妙な男だ。あれほどの笛の音(ね)、人の身では吹けまいに。しかし、なるほど……御仏に愛されたか」

　だからこそ、あの男に自分は会ってはいけない。そう思えた。

　この穢れた身をまた彼に晒すなど……耐えがたい。

　そこで、月凪は衣をあのまま置いてきてしまったことに気が付いた。

「しまった。兄様(あにさま)達に、常に被(かづ)くよう言われておったのに……」

　月凪は困り顔を浮かべた後、「まぁいいか」とため息をついた。

「しょうがあるまい。屋敷に着いたら、新しいものを調達せねば」

　月明かりのおかげで明るい道を歩きながら、月凪は一人ごちた。

　月光の元を、一人の麗人が闊歩する。

　時は平安。

　日本を統べるは時の帝。

　今は昔の物語。

　初めましての人も、そうじゃない人も、こんにちは。沙伊と言います。

　この作品は沙伊が書いている連載小説の「HUNTER」の番外編連載なのですが、「HUNTER」を読まなくても読めるよう書いていくつもりです。

　でも興味があればそちらの方も読んでいただけると嬉しいです。

　感想評価お待ちしております！　読んでいただきありがとうございます!!