泥のついた靴底
学園の喧騒から切り離された路地裏に、湿った静寂が戻っていた。
風紀維持局の魔導師たちが立ち去った後、そこには「魔素の揺らぎ」というもっともらしい説明だけが残された。アーベントにおいて、魔法的な不具合はすべて自然現象として処理される。雷が落ちるのを防げないように、奇跡が気まぐれに途絶えることもまた、この街の理として受け入れられていた。
だが、テオはその「理」を信じていない。
彼は事故現場となった石畳の上に屈み込み、手元のルーペで地面を凝視していた。彼の視界には、魔力残滓などという曖昧なものは映らない。ただ、石畳に刻まれた微かな溝や、空気を漂う煤の匂いといった、確かな物理情報の集積があるだけだ。
彼が探しているのは、先ほどアイリスの靴に付着していたものと同じ「不純物」だった。
「……やはり、ここには落ちていないか」
テオは立ち上がり、空を見上げた。アイリスが墜落した軌道。彼女は空中回廊から、放物線を描いてこの路地へと吸い込まれた。もし空中で何かに接触したのだとすれば、その「何か」は今も空にあるはずだ。
しかし、見上げる空には一点の曇りもない。ただ、都市を支える巨大な魔導障壁が、陽光を乱反射させてきらめいているだけだ。
「あの、鑑定士さん」
鈴の音のような声が、背後から届いた。
振り返ると、そこには公爵令嬢アイリス・フォン・アストレアが立っていた。ヴァレリーたちの監視を振り切ってきたのだろう。銀髪は少し乱れ、その碧眼には隠しきれない不安と、それを上回るほどの奇妙な熱が宿っていた。
「……お嬢様。ここはあなたのような人が来る場所じゃない。泥が服に跳ねますよ」
「構いません。それより、教えてください。さっきの言葉……『物理的な事故』とは、どういう意味ですか？」
アイリスはテオに歩み寄る。彼女の足元では、相変わらず浮遊魔法の術式が作動し、彼女の靴を地面から数ミリ浮かせていた。汚れを拒む、完璧な魔法の守護。
「言葉通りの意味です。あんたは『運が悪かった』と言われたようですが、俺の目にはそうは見えなかった。あんたの墜落には、明確な作用と反作用があった」
テオは無造作に、アイリスの足元を指差した。
「靴を脱いでください。鑑定の続きをします」
「えっ、ここで……？」
「嫌なら帰ればいい。俺はノイズの原因を知りたいだけだ」
アイリスは躊躇したが、やがて小さく頷くと、浮遊魔法を解除して地面に降り立った。生まれて初めて、彼女の体重が直接、石畳へと伝わる。細い足首が重力に耐え、靴の底がジャリという乾いた音を立てた。
彼女は片足立ちになりながら、片方のパンプスを脱いでテオに差し出した。
テオはその高級な革靴を受け取ると、汚れの付いたヒールの端を再びルーペで覗き込んだ。
「見てください、ここです」
彼に促され、アイリスは不安定な姿勢のまま、自分の靴底を覗き込む。
「……線のような、傷？」
「ええ。単なる傷じゃない。深さと角度が一定だ。これは、高速で移動する物体が、細くて硬い『線』に接触した時にできる典型的な擦過痕です。それも、表面の魔力防護膜を物理的に食い破っている」
テオは指先で、傷口に残った黒い汚れを掬い取った。
「そして、これだ。あんたたちはこれを『魔素の澱み』と呼ぶかもしれないが、実態は全く別物だ」
彼はその汚れを鼻先に近づけ、鋭く臭いを嗅いだ。
「……重質油の焼けた匂い。それと、微細な鉄粉が含まれている」
「油と、鉄……？ でも、この街の空にそんなものがあるはずありませんわ。空は魔法で浄化されているはずですもの」
「魔法では『物質』を消すことはできない。隠すことはできてもね」
テオは立ち上がり、汚れた指を自分の作業着で拭った。
「これは、機械の潤滑剤だ。それも、相当な高圧下で酷使された果ての廃油。それが、空中に張られたワイヤーに付着していた。あんたはそれに足を引っかけ、飛行の慣性を奪われて墜落した」
アイリスは絶句した。
魔法が万能であると信じられているアーベントにおいて、彼女の靴を傷つけ、墜落させたのが「ただの針金と油」だという事実は、世界の根幹を揺るがすほどの衝撃だった。
「そんな……誰が、何のために？」
「さあ。だが、魔法のセンサーに検知されない物理的な障害物が空に浮いている。これはもはや、単なる事故じゃない。都市のシステムそのものに食い込んだ、巨大な『ガタ』だ」
テオは空を見上げた。
優雅に浮かぶ島々。光り輝く魔導の街。
だが、その美しい景色の裏側で、ドロドロとした廃油を撒き散らしながら軋む、見えない歯車の音が彼には聞こえるような気がした。
アイリスは、地面に足をつけたまま、自分の汚れた靴を見つめていた。
魔法では決して得られなかった、足の裏に伝わる冷たさと、確かな「衝撃」の記憶。
「テオさん。私……もっと知りたいです。この汚れがどこから来たのか」
「省エネ主義なんでね。深入りはしたくない」
テオは冷たく突き放したが、アイリスの瞳は逸らされなかった。
「これは、私を殺しかけた『真実』です。魔法という結果（嘘）の中に隠された、原因を知る権利が私にはあるはずです」
テオは溜息を吐き、頭を掻いた。
「……仕方ない。ノイズを放置して眠れなくなるのは俺だ。鑑定料は高くつきますよ、お嬢様」
二人の足元には、剥がれ落ちたばかりの黒い泥が、石畳の隙間にしがみつくように残っていた。
それは、完璧な浮遊都市に刻まれた、最初の「物理的な綻び」だった。
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次回お楽しみに。
