屍肢録（ししろく）

この右腕と、君の手術

風が冷たい。朝焼けの気配がまだ遠い灰色の空の下、男は少女を背負って歩いていた。

　瓦礫の街。割れた舗装。沈黙だけが響く旧・第六特別区。

少女――鏡 遙の意識が、ようやく戻り始める。

「……まだ私を背負ってたの？どこよここ、おろして……」

背中で、か細い声がした。だが男は歩みを止めない。

「気がついたか。じゃあ、そろそろ降りろ」

　「なんっ…勝手に運んでおいて、偉そうに」

　文句を言いながらも、遙は背中から降りる。足取りはまだふらつくが、立てる程度には回復していた。

二人は、焼け落ちたビルの一角へ入っていく。

　風を避けられる場所を見つけ、荷を下ろす。アキラが火を起こし、水筒を差し出す。

「飲め。まだ顔が真っ青だ」

「……」無言で受け取る

　受け取りながら、遙は少し距離を取った。

　疑いと警戒は解けていない。

「さて。そろそろ教えてくれる？　あんた、誰？ 何者？ なんで私を攫ったの？」

　アキラは火の前に座り、黙ってしばらく手を温めていた。

　やがて、ゆっくりと話し始める。

「これから、お前には力を貸してもらわなきゃならない。……だから、話しておく

俺は百武アキラ。昔、帝国軍で中尉だった。……あの戦争が始まって俺は南の戦地に飛ばされた。だが俺は戦場で、人を殺せなかった」

遙はわずかに目を細める。

「それって問題なんじゃない？」

「ああ。敵を目の前にして、撃てなかった。だから“逃げた”ことにされた。

　結果、処分対象になって、送り込まれたんだ。とある研究所にそしてそこの研究所では人間に“能力”を埋め込む実験をしていた」

　アキラは右腕の袖をまくる。

　そこにあったのは、生身とは違う質感を持つ腕―いや、“何か”が埋め込まれた腕だった

「その研究者で俺の他にいたのは、全員――死刑囚か、重犯罪者だった。

　殺人犯やテロの首謀者。生きてるだけで危険な連中ばかりだった」

　「……」

「軍は、“どうせ処分される命なら、使えるところまで使え”って理屈だった。

　適応できた者はごくわずか。大半は、力を受け入れられず、死んだ。倫理もクソもない。

　死に方も普通じゃなかった。肉体が崩れるやつ、暴走して自滅するやつ……」

　アキラの声が一瞬だけ、遠くを見た。

　「俺は、生き残った。……そして、“これ”を手に入れた」

　彼は右手を見つめる。

「この腕に触れたものは、生き物でも物でも、“構造と弱点”が見える。

　骨の歪み、装甲の継ぎ目、崩れるポイントが直感的に“浮かぶ”ようになる。

　そこを突けば、壊せる。……それが、この能力だ」

　遙は押し黙ったまま、火の揺らめきを見ていた。

　やがてアキラは言う。

「でも能力者達は戦場に行く事無く帝国は戦争に負けた。研究所は崩れて、能力者たちは逃げ出した。」

「つまり……危険な力を持った連中が、今も野放しってこと？」

「ああ。どこで何をしてるかもわからない。

　中には研究者を殺して逃げた奴もいる。

　……俺を人間扱いしてくれた、そしてこの計画を止めようとしていた唯一の研究者も、能力者の一人に殺された」

　……そんな、非人道的な研究が……本当に、あったの？」

「あったとも。俺はそれを見て、そこで生きてきた。

　だから、逃げ出した能力者たちを、俺が狩る。

　能力を奪い、殺す。

　それが、軍人としての落とし前だ。

　――そして、あの研究者を殺したやつを見つけて、殺す。

　この研究のすべてを知るために」

　アキラは懐から黒いノートを取り出す。焦げ跡のある表紙を、そっと開く。

「その人は、死ぬ間際にこれを俺に渡した。

　“能力は、移植された部位ごと他者に継承される”と書いてある。

　ただし、それを成功させるには……“鏡家の医術”が必要だってな」

　そこで、ようやくアキラは、遙を真っ直ぐに見た。

「鏡家。……お前の一族の名だ」

　遙の肩がぴくりと動いた。

「……それで私を、勝手に……」

「鏡家の人間は、戦争でほとんど死んだと聞いた。

　でも、お前が孤児に医術を施して生きてると知った。

　だから……お前を探した」

　沈黙。

　遙はしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開く。

「……私の父、昔よく書斎にこもってた。

　棚の奥にあった古い本。開いたら、“臓器を通じた伝達”とか、“術式の継承”とか、変な言葉が書いてあった」

　アキラは何も言わない。

「それが、あんたの言ってる実験と関係あるなら……鏡家は、そういうことに……」

　小さく息をついて、遙はアキラを見た。

「でも、だからって、すぐ協力する気にはなれない。

　攫われて、能力の話されて、はいそうですかって女、そうそういないと思うけど」

「……そうだな」

「ただ……気にはなる。

　父と母が何をしてたのか、家が何を守ってたのか。

　あんたが言ってる“真実”ってやつにも、少しは興味が出てきた」

　言ってから、視線をそらす。

「だから、もう少し様子を見る。

　あんたが信用できるか、ちゃんと判断してから」

　アキラは、わずかに口元を緩めた。

「それで十分だ」

「あと、私が巻き込まれて死んだら恨むからね。

　あんた、そういう顔してるから。勝手に突っ走りそうな」

「……気をつける」

　廃墟の中。火が小さく揺れている。

　まだ心は重なっていない。けれど、歩き出す準備は――できていた。