【断章Ⅰ】《氷の咆哮（The Howl of Ice）》
標高6100メートル、北東リッジ。
ブロッケンの妖怪が現れたのは、最後の氷雪混成帯を突破した直後だった。右肩に背負ったDeuter Guideライト50のバックパックが傾き、汗まみれのカラビナが頬に触れた。その瞬間、谷の彼方から吹き上がった風が、スリングに絡んだ氷粒を空へ巻き上げた。
「アイスフルート、割れたぞ」
後方10メートルの確保支点から相棒の大田が叫ぶ。声は風にかき消されかけたが、彼の顔に張り付いた霜がその動揺を語っていた。
俺は反射的に、左手の**リーシュレス・アイスツール（Nomic）**を手前の岩角にかけ、アイゼンのフロントポイントを雪の踏み跡に埋め直した。
氷壁の中心を走っていたスノーリッジが、ミクロな雪崩によってごっそり崩落していた。20メートル先のバンドまでは、プロテクションなしのフリーで登るしかない。
「もう、アックス効かせられる氷がねぇ」
声は吐息のなかに吸い込まれていた。だが行くしかない。
俺たちはこのルートをピュア・アルパインスタイルで登ると誓っていた。ベースキャンプから無補給、無キャリア、ノーフィックス、ノーボルト。天候ウィンドウは72時間。これが最後の好機。
「プロテクション、あと何本？」
「アイススクリュー3本、ナッツはサイズ#2が1個、**アリーナ（アリゲーター型のカム）**は全部使った」
限界だった。だが、もう一歩だけ。先のステップを決めれば、傾斜は緩むはずだった。
俺はアックスを引き抜き、氷壁の斜めの棚に向かって打ち込んだ。氷質はシュガーアイス、腐りかけの雪と水分が混ざった不安定層。刃先が「シュッ」と音を立て、虚空に吸い込まれた。
次の一撃で、ようやく手応えがあった。グラスアイス。氷の粒子がしまった、乾いた音。
右足を小さなステップに乗せ、左足のフロントポイントを打ち込む。
ズル――
一瞬、アイゼンが外れかけた。足下の雪が崩れ、身体がわずかに傾ぐ。
それでも手は離さなかった。指先はもう感覚がなく、ハーネスにつないだパルスオキシメーターが異常値を出しているのがわかった。SpO2は71%。これ以上の判断は錯覚と直結する。
「ここからビレイピッチ切る！3分くれ！」
俺は叫び、腰のギアラックから**アイススクリュー（BD Express）**を抜き、氷面に差し込んだ。
半回転目で「カチリ」と音が鳴った――効いた。奇跡だ。
その瞬間、空が割れたような音が響く。雪庇のクラックが崩れ、遠くの尾根から小規模なスラフが滑り落ちていく。まだ、俺たちのルートには届かない。だが時間はない。
大田が登ってくる。彼の顔は、白化した口元と、蒼くくすんだ目の周囲に死の気配を宿していた。
「もうダメだ、今日、下降しよう」
「……いや、あとひとつ。あの**ブラックバンド（黒い岩稜帯）**を抜ければ、最終雪壁に出られる」
「山は逃げないぞ」
「だが、天気は逃げる。お前が言ったんだろ？“次はないかもしれん”って」
言葉が胸に突き刺さった。
そこからは無言だった。確保支点は少ない。大田が先行し、俺が背後に続く。ルートの氷質は変化し、ミックス（雪・氷・岩）からピュアロックに移行していた。
フィンガークラックにカムを押し込み、ビレイポイントを構築。すでにピッチ数は14を超えていた。
そして、それは訪れた。
最後のビバーク地点――標高6450メートルの稜線上。風速は30m/sを超え、ジェットストリームが稜線を吹き抜ける音が、まるで氷の獣の咆哮のようだった。
テントなど張れない。自立式のスノーウォールを掘り、2人でうずくまった。
酸素はなく、会話もできず、ただ呼吸だけがある。1時間後、体温が低下し始めた大田の指が動かなくなる。
「指、やったな」
「いいよ、もともと……ここに登りにきたんだ。全部、賭けるって決めてた」
夜は明けなかった。曙光の代わりに吹き込んできたのは、氷片混じりの風だけだった。
朝4時、俺は下山を決めた。
頂は見えていた。あと300メートルだった。だが、命は頂よりも重い。
【終章】
2024年、登山家・今西啓介（仮名）は、カラコルム・シスパーレ北東リッジの記録を残すことなく帰国した。
大田は右手全指を凍傷で失い、以後の登攀は断念。だが、彼らが立ち止まった地点まで、いまだ人類の到達記録はない。
「そこに山はあった。だが、我々の生は、それより遥かに小さく、美しかった」
彼の記録映像には、ただひとつの咆哮――氷の音が吹きすさぶ稜線だけが、今も永遠に記録されている。
