雨の日の思索
ワシントンD.C.には珍しく、一日中しとしとと雨が降り続いていた。ホワイトハウス執務室の窓を叩く雨音は、ジェド・バートレット大統領の思考をより深い場所へと誘う。午前中に予定されていた記者会見は、急遽中止となった。国際情勢の緊迫化と国内の経済指標の悪化が重なり、彼はここ数日、ほとんど眠れていなかった。
彼は、窓際に置かれた古い地球儀をゆっくりと回した。指先が、見慣れた大陸の隆起と海洋の深みをなぞる。この地球儀は、彼の祖父が若い頃に世界一周の旅に出る前に使っていたものだという。幼い頃、彼はこの地球儀を眺めながら、世界の広さとそこに住む人々の多様性に思いを馳せたものだった。
「世界は、変わったようで、何も変わっていない」
静かな声が、執務室に響く。人類は常に争い、互いを理解しようとしない。経済学を修めた彼は、数字と理論の裏に隠された人間の欲と愚かさを誰よりも知っていた。それでも、彼は信じている。いや、信じなければならないと自分に言い聞かせている。人間には、より高みを目指す力があると。
ふと、彼の脳裏に、数週間前の出来事が蘇った。三女ゾーイの誘拐事件。あの時、世界は彼の目の前で崩れ落ちるかのように感じられた。大統領として国家の安全保障を最優先すべきか、それとも父親として娘の命を最優先すべきか。彼はかつてないほど苦悩した。結局、彼は一時的に大統領職をレオに委ね、父親としての感情を優先させた。あの決断が正しかったのかどうか、今でも自問自答することがある。
「感情は、弱さではない。時に、最も強い力となり得る」
アビーがかつて彼に言った言葉だ。彼女は常に彼の弱さを理解し、受け入れてくれた。バートレットの知性や雄弁さ、そして時として見せる短気な一面も、アビーの前では剥き出しになることができた。彼女の存在が、彼を人間たらしめていた。
執務室の壁には、歴代大統領の肖像画が並んでいる。リンカーン、ルーズベルト、ケネディ……。彼らは皆、それぞれの時代において、困難な決断を下し、国を導いてきた。彼らは皆、完璧ではなかっただろう。しかし、彼らは皆、それぞれの信念を持って、より良いアメリカを築こうと尽力した。
彼は、机の引き出しから古いノートを取り出した。それは、彼がノーベル経済学賞を受賞した際のスピーチの草稿が書かれたものだ。そこに書かれた言葉は、経済学の複雑な理論ではなく、人間の尊厳と社会正義に関するものだった。
「私たちは、常に光を求める存在でなければならない」
彼はその一節を指でなぞった。大統領になってからも、この言葉は彼の道しるべとなっている。理想主義的であると批判されることもあったが、彼は決して理想を捨てることはなかった。現実との妥協を迫られることも多々あったが、その根本には常に、人類がより良い社会を築けるという信念があった。
その時、執務室のドアがノックされた。ジョシュ・ライマン副首席補佐官の声が聞こえる。
「大統領、国内経済に関する緊急報告がございます」
「入りなさい、ジョシュ」
バートレットは、ノートを閉じ、深い息を吐いた。雨音はまだ続いている。しかし、彼の表情には、先ほどの苦悩の色は消え、決意に満ちた大統領の顔が戻っていた。彼は立ち上がり、部屋の中央へと歩み出た。
「では、報告を聞こう」
困難な決断が、また一つ彼を待っている。しかし、彼は一人ではなかった。彼には、レオが、ジョシュが、CJが、そして多くの有能なスタッフがいる。そして何よりも、彼の内には、決して揺るがない信念の光が灯っていた。
