第五十三話 名は、霧の向こうにて囁かれ
淡い霧が、まだ地を這っていた。
戦は終わったというのに、大地は静かに呻き続けているようだった。
斎は、軍図を睨みつけていた天幕を後にし、外に出た。
冷えた空気が肺に刺さる。だが、それが心地よいとさえ思った。
背後で、幾つかの軍靴の音が重なる。雲居が来た。
「殿──すでに戦後処理は、おおよそ片づきました」
「……水場の者たちは？」
「兵どもは混乱しておりましたが……命を落とした者はいません」
「それは運がよかったな」
斎の声に、どこか他人事のような響きがあった。
雲居は、その横顔をちらと見たが、何も言わなかった。
沈黙が落ちる。
そして斎が、ぽつりと呟いた。
「人は、名を与えられることで獣と分かたれる……だが、時に名すら霧の向こうに消える」
雲居が意味を問おうとしたその時──
「斎殿！」
医療天幕の方から、慌ただしい足音が駆けてくる。
沙耶だった。
血に濡れた衣を翻しながら、彼女は駆け寄ると、肩で息をしながら言った。
「……民の間で、言葉が流れています」
「言葉？」
「“敵軍を毒で鈍らせた葛城の覇王”だと──“鬼の王が霧より来た”とも」
斎は目を伏せ、ゆっくりと息を吐いた。
沙耶の瞳には怒りはなかった。
ただ、深い戸惑いと、どうにもならない悲しみがあった。
「非道な策を……とは言いません。けれど……」
その声に込められた揺らぎを、雲居は黙って受け止めていた。
沙耶の視線の強さに気づきながらも、彼は静かに目を伏せる。
「──けれど、これが『王の在り方』だとは、思えぬか」
斎の声は冷ややかだった。だが、その奥にかすかな震えがあった。
沙耶は言葉を失い、ふと顔を背けた。
「……もう、言葉は届かないのですか」
その呟きだけが、霧の中に溶けた。
雲居は、沈黙の中で二人を見比べた。
葛城斎──その背には、もう戻れぬほどの影が深く、濃く刻まれている。
沙耶──その目には、なお失いたくないものが残っている。
やがて雲居は、穏やかに口を開いた。
「……私は、覚悟しておりました。
斎様が“人であること”より、“王であること”を選ぶ時が来ると」
その声音に揺らぎはない。
「人の道に照らせば、この策は非道と言われても仕方ないでしょう。
けれど──私は、それでも必要だったと考えております」
沙耶がわずかに目を見開く。
「斎様が民を守るために、ご自身の手を汚されるというのなら……
私は、その汚れを知った上で、支え続ける覚悟です」
静けさが落ちた。
沙耶の唇が、何かを言いかけて震え──そして、言葉にならなかった。
彼女の手はかすかに揺れていた。
（けれど……私には、あの背が、少しずつ遠くなっていく気がしてならない）
その想いを飲み込み、沙耶は静かに身を引いた。
斎は何も言わず、ただ霧の向こうを見つめていた。
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──夜更け。
葛城軍の天幕街から少し離れた小道。
沙耶は、外套をまとい、風の音に耳を澄ませていた。
「……ずいぶんと用心深く来られましたね」
木陰から、旅装の男が姿を現す。
稲生 彰人──かつての副将にして、斎の最も古い友。
だが、彼の目には警戒が宿っていた。
「殿の御命令で私を捜しておられるのではないと、信じてよろしいのですか？」
「……いいえ、これは私の独断です」
沙耶は深く頭を下げる。
「あなたにしか、頼めないことがあります」
「……殿に、会ってくれと？」
稲生はすぐに察し、そして短く息を吐いた。
「申し訳ありませんが、それは……できません」
「理由を、聞いても？」
「殿は……私の知るお方では、もうなくなってしまわれた。民を守るために非道を選ばれるご覚悟。
それを否定する気はありません。ですが、私は……
あの方の“人としての声”を、もう聞ける気がしないのです」
沙耶の肩がかすかに震える。
それでも、彼女は前を見た。
「それでも、斎様の中に“人”が残っていると、私は信じています。
殿の御心に、届くかどうかは分かりません。ですが、あの方が誰にも見送られず、孤独のまま王となられる姿だけは、見過ごせません」
沈黙が落ちる。
稲生は目を伏せ、少しの間考えるように言葉を探した。
「……沙耶殿。殿は、あまりにも高みにおられる。
それゆえに、誰の声も届かぬところに行かれようとしている」
「……私は、斎様がそうなる前に、何かひとつでも……思い出してくださればと願っています」
稲生の顔に、わずかに迷いが走る。
だがその奥には、確かにかつての情が残っていた。
「……今は応じかねます。ですが──もし、どこかに“斎様”がまだいらっしゃるなら……その時は、私の方から参上いたします」
沙耶は、深く頭を下げた。
「ありがとうございます……彰人様」
二人の影が、風に揺れる木々の中に溶けていった。
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