第三話 名もなき密書 “五国の影”
夜の帳が葛城城を包んでいた。
蝋燭の灯だけが灯る書見の間で、一人の男が静かに筆を走らせている。
葛城 斎である。書を閉じたその時、襖がわずかに鳴った。
入ってきたのは、稲生 彰人。
無言で歩み寄り、懐から小さな包みを取り出して机に置く。
「密書か」
斎が封を切り、開いた。
稲生は灯火に照らされた主の横顔を見つめる。
沈黙の中、紙をなぞる視線は早い。やがて、斎の眉が僅かに寄る。
「──五国、それぞれが動いている」
斎が呟いた。
密書には、天義国の軍備拡張、白嶺海国の艦船造り、神代院の巡礼強化、鬼門州の武器流通など、地味ながら明らかな兆しが記されていた。
「偶然では済まされぬな」
「はい。水面下の策動、あるいは……仕掛けの前触れかと」
斎は立ち上がり、壁に掛けられた地図を引き寄せた。
筆を取り、勢力名と動向を書き入れていく。
その手は迷いなく、的確に各地を結んでいく。──が。
「……殿」
稲生が静かに呼ぶ。
斎は振り返らないまま「うむ」と返事をする。
「それ“天瀬”ではなく“雲の記号”になっております」
指摘に斎は手を止める。
地図上に走る墨は言われてみればそう見えなくもない。
どうにも己の字は他者からすると判別しにくいらしい。
だが、読めなくもないのではないか。
「……汚いか？」
斎が問うと。稲生はしばし絶句した後、苦笑した。
「……いいえ、殿らしいです」
蝋燭の灯が揺れる。
しばしの沈黙の後、斎が静かに言った。
「この乱、我らの代で終わらせる」
「ならば、俺はその矢となりましょう」
静かに、だが確かな声だった。
笑いも誓いも、そこにはあった。
だが、風が吹き抜けると、どこか寂しさも残した。
名もなき密書
──それは、まだ遠く揺れる嵐の序章にすぎなかった。
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