第二十八話 神代院攻略 聖域に風鳴りて
白嶺海国軍の上陸は、朝靄に紛れて始まった。霧深き神代院の山間、裏手にある湖から小舟に乗じて白嶺の傭兵団が上陸を試みる。
指揮を執るのは、当主・白嶺本人。日焼けした肌に潮風を纏い、風を裂くような鋭い声が戦場に響いた。
「焙れ！ 弓兵、火矢を左手の社に向けて放て！ 一撃で怯ませなければ、霧に呑まれるぞ」
焔を帯びた矢が空を裂き、信仰の象徴である社殿の屋根に着弾する。爆ぜた音と共に、聖域の一部が黒煙に包まれた。
「……まったく。神聖な地だの、言いながら自爆してくるとは」
白嶺は眉をひそめるも、口元にはどこか高揚が滲んでいた。
「姉上、楽しそうですね……」
すぐ傍に控える弟・篝が呆れた顔で嘆息した。
「仕方ないだろう。あれだけ真っ直ぐに、現実を打ち据える人間は久しぶりだ」
その「人間」とは──葛城 斎。彼女の視線は、遠く霧の向こう、正面突破を図る葛城軍の陣へと向いていた。
※
斎は、軍議図の前で策を練っていた。
「……霧は読めぬが、風向きは読める。火と策で導け」
雲居が補給線と霧流の推移を分析、沙耶が山伏信仰に基づく社の配置を割り出し、斎の指示で燃やすべき拠点が決定されていく。
「敵の神子殿、祭祀場に繋がる抜け道があるわ。そこを制すれば……」
沙耶の言葉に、斎は頷き筆を走らせた。その筆跡は乱雑だったが、言葉に迷いはない。
「白嶺殿とは連携を……いや、同時に討ち入りとしよう。多少のズレは構わぬ。むしろ……」
※
白嶺陣。
「……あの男、合わせる気はなさそうだね」
白嶺は不敵に笑い、弓隊に前進を命じた。
「構わない。こっちは海で鍛えた連中だ。火矢であの“神の柵”を焼き尽くせ！」
矢が放たれ、信仰の障壁を成す木組みが次々と崩れていく。霧の中、祈りを捧げ突撃する信仰兵に、傭兵たちは最初怯んだものの──
「神に祈るなら、来世でしろ」
傭兵隊長が一喝し、刀が抜かれ、血が撒かれる。
※
その頃、天瀬は奥殿にて最後の祈祷を行っていた。
「我が命を以て、神の御前に道を築かん……」
だが、彼の祈りは沙耶の焚いた火によって燃える拠点に遮られ、信仰の根は切られた。
「──信仰は剣ではない」
霧の奥で、葛城斎の声が響く。
「剣は、現実にしか振るえぬ。故に、俺は信ではなく策を取る」
※
神代院、陥落。夜の陣営で、斎は白嶺の前に立った。
「共闘、感謝する。あなたの火矢がなければ、あの祭祀場は落とせなかった」
「ふふ、礼には及ばない。……にしても、噂ほど冷たいだけの男じゃなかった」
白嶺はからかうような笑みを浮かべる。
その横で、沙耶の目が細められる。
「この女……斎を見て楽しんでる」
影のように呟かれたその言葉に、篝が溜息をひとつ。
「……姉上、また何か余計なこと考えておられるのでは」
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