第二十話 裂ける信
夜の帳が、野営地に静かに降りた。斎の幕舎には、火鉢の赤が淡く灯り、蝋燭の火がかすかに揺れていた。
雲居 悠仁は軍図を睨みながら、静かに口を開いた。
「敵の補給線は一本、峠を越えるここです。途中の村は……規模は小さいですが、糧秣の保管地となっています」
斎は頷いた。
「そこを焼けば、後詰の動きは止まるか？」
「……止まります。ですが、民もいます」
雲居は、それ以上を語らず言葉を引いた。そのやりとりを、稲生 彰人いのうあきとは黙って見つめていた。
（いつからだ……俺の言葉より、あの青年の声に耳を傾けるようになったのは）
斎と雲居。二人の間に流れる無言の了解。
“戦を読む者”同士の呼吸。
そこに割り込めない自分の居場所が、薄れていくのを、稲生は確かに感じていた。
「……村が、あります」
絞り出すように、稲生が言った。
雲居がわずかに視線を向ける。侮りはなかったが、明確な“冷静”があった。
「軍事的には……」
「軍事ではない。民だ。生きる者が、そこにいる」
声が高ぶった。幕舎に、一瞬の静寂が走る。斎が筆を止め、稲生を見た。
「我らが遅れれば、敵は次なる地へ進む。彼らが刃を向ける先にも、民がいる。ここを断てば、それを防げる」
「犠牲で、秩序を得ると？」
稲生の拳が震えていた。
「……昔のあなたは、そんなやり方はしなかったはずだ」
その言葉に、雲居が静かに斎を見た。斎は少しだけ視線を落とす。
「昔の俺は、まだ理想を語れた。だが、今は語るより、守ることを選ぶ」
稲生の視線が斎を刺すように貫いた。
「殿、それでも……それでも、これは……」
言いかけて、言葉が途切れた。
そのとき、雲居が一歩前に出た。
「策の実行、私が指揮いたします。村の周囲に残留兵が潜んでいる可能性も高い。掃討と攪乱、同時に行います」
稲生は、その“当然のような申し出”に、反応が遅れた。斎がわずかに目を伏せ、頷いた。
「頼む。雲居」
（……そうか。もう、俺が“頼られる番”ではないのか）
その夜、稲生は一人、野営の焚き火の前にいた。薪がはぜる音だけが、沈黙を照らす。炎のゆらめきに、彼の表情は陰ったままだった。
（……殿は、変わったのか。それとも、俺が追いつけなくなっただけなのか）
ふと、かつて共に剣を振るい、共に笑った日のことがよみがえる。あの頃の斎は、戦の後に必ず酒を少し口にした。それは勝利を祝してではなく、失った命への弔いだった。
（今は……筆を走らせることで、それを祈っているのか）
あの冷たく見える背中には、誰にも言えぬ重さが乗っている。
（それでも……俺には、あの策は受け容れがたい）
「……迷っていては、いずれ取り残されるぞ」
その声は、焚き火の向こうから聞こえた。雲居 悠仁が、手に巻物を抱え、炎の向こうに佇んでいた。
「軍は前に進みます。殿も、です。あなたが立ち止まれば、それだけが“空白”になります」
稲生は立ち上がった。
「……貴様には、理屈しかないのか」
「それは、策を読む者の業です。私は、命令を理で通したくてここにいる」
ふたりの間に、火花のような火の粉が散った。だが、稲生は拳をほどき、静かに言った。
「……今はまだ、踏みとどまる。殿を信じた俺が、最後まで信じ切れなければ、それは──ただの裏切りだ」
雲居は何も言わず、軽く頭を下げて去っていった。その背を見送りながら、稲生は再び焚き火の前に腰を下ろす。
（……斎よ。お前は今、何を抱えている）
夜が更けていく。揺れる火が、ふたりの男の交錯する信と疑念を、照らし続けていた。
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