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第十六話　神代院攻略　霧中の戦略　第一部

白嶺海国との戦が終わったのは、十日前のことだった。

葛城軍は小規模ながら戦果を挙げ、港湾の一角を焼き払った。

だが白嶺軍もまた、沈着冷静な撤退と制海権の一部確保により、痛み分けの形で戦線は膠着。

戦が終わったと誰も言わなかった。

──始まりの、火種にすぎぬと。そして、その火は思わぬ方向へ飛び火した。

神代院《かみしろいん》──。

白嶺《しらね》と葛城の争いを「神の怒り」と説き、教主・天瀬《あませ》の命により“布教文”が各地にばら撒かれた。

葛城領周辺では、村々に“神罰”の名目で神代院の密偵が潜入し、信仰を拒んだ民“異端”として消し去った。

「これは、宣戦布告だな」

斎はただ静かに地図を見つめた。

その目に宿るのは、怒りではなく──冷たい確信。

「“正しさ”の皮をかぶり、民を狩る者こそ……最も許されぬ」

そう言った斎の声に、沙耶《さや》と稲生《いのう》はわずかに目を見開いた。

やがて斎は、沙耶へ視線を向けた。

「……潜ってくれ。神代院の内側を、この目で知りたい」

沙耶は短く頷いた。返事はそれだけだった。

だが、その瞳に宿る光は、明らかに“過去”を映していた。

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