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最愛の幼馴染

俺が譲に堕(・)ち(・)た(・)のは、一体いつのことだろう。

俺の幼馴染の橘川譲(きっかわゆずる)は、とても情愛の強い人間だ。

本人は自分のことを、ただの面倒見が良い世話焼き程度に思っているけれど、それどころではない。

譲は愛した者を焼き尽くすほど深く愛するし、愛した者が望む通りの己になろうとする。

譲の愛はとても苛烈だ。

そして、譲の周囲への関心はゼロか百かの二択しかなく、ある意味とても残酷だ。

興味のないモノに対しては、全く心を動かさないのだから。

まぁ、譲はキャパシティーが大きいから、ほとんどのモノが譲の『中』に入るので、酷な対応をされた人間はあまりいないのだけれども。

「譲は、……激(・)し(・)い(・)子(・)だから」

昔、譲のおばさんが言っていたことがある。

「涼哉(りょうや)くんみたいに落ち着いた子が側にいてくれて安心だわ。あの子が暴走して、人や物を傷つけそうになってしまったら、止めてね」

「え？ゆずるは僕よりずっと優しいよ？人を傷つけたり、しないと思う」

「……ふふ。ありがとう」

俺が戸惑い反論すると、おばさんは苦笑して俺の頭を撫でた。

あの頃は、おばさんの心配が分からなかったけれど、今なら分かる。

確かに、譲はとても激しい。

彼の感情はいつも酷く純度が高くて、混ざりモノが許されないのだ。

譲の「好き」も「嫌い」も、幼い子供のように純粋だ。

時に、その苛烈さで、人を傷つけそうになるほどに。

そんな譲は、時折熱烈な『恋』に落ちる。

対象は、女だったり、男だったり、先輩だったり、後輩だったり、犬だったり、猫だったり、スポーツだったり、本だったりする。

なんの前触れもなく、譲は唐突に、その『相手』に、己の全てを明け渡すのだ。

「ゆず……」

「なに？りょーや」

小学生の頃、幸運なことにその対象は俺だった。

転校してきたばかりで周りと馴染めず、いつも譲にくっついていた俺を、譲は大きな情で包み込んでくれた。

名前を呼べば、譲はいつだって振り向いてくれたし、笑いかけてくれた。

溢れんばかりの愛を、惜しみなく与えてくれたのだ。

譲の愛の恩恵に与りながら、俺は人見知りながらも少しずつ土地に馴染んでいった。

中学に入ってからも、俺は幸いにも譲と同じクラスで、平日は登下校はもちろん、学校にいる間もずっと一緒だった。

そして、一緒に譲の家へ帰り、ともに夕食を食べるのだ。

共働きの両親を恨みながら、いつも一人で食べていた夕食は、譲の情愛の深さと譲の両親の寛大さのおかげで、満たされたものに変わった。

休日も、たいていはどちらかの家で過ごし、譲と離れるのは眠っている間くらいだった。

間違いなくあの時期は、俺の人生の中でもっとも幸福だったと言えるだろう。

中学に入って、幾人かの人間に譲がポン、と心を明け渡したり、バスケットボールに夢中になって他が目に入らなくなったりしたけれど、俺は耐えられえた。

譲は俺を『親友』と呼んでくれたから。

親友として誰よりも譲の近くにいるのは俺だと、信じていたから。

本当は、譲には、俺だけを見ていて欲しかった。

他の誰かに目を奪われて欲しくなんてなかったし、他のものに気を取られて欲しくなかった。

でもそんなことは不可能だと分かっていたから、俺は我慢していたのだ。

人間の中で一番近く、一番深くにいられるのならば、それで良い、と。

「……おれの、すべて」

幼い情熱とひたむきさで、俺は譲を愛し、求めていた。

世界中の何物とも代えがたいほどに、譲の全てを欲していた。

自分以外へ深い愛を向ける様を見せつけられるのは、いつだって、正直身を切られるほどの苦痛だった。

『今、譲は誰かの、何かのモノなのだ』と叩きつけられる度に、俺は一人で胸を掻き毟り、もがき苦しんだ。

けれど、それでも耐えられた。

俺には、譲がくれた、『親友』という地位があったから。

誰よりも近く、誰よりも側で、譲を助けてやれるのは俺なのだと。

誰よりも深く、誰よりも確実に譲を理解しているのは俺なのだと。

誰よりも何よりも、譲を愛し、守っているのは俺なのだと。

そんな幼い自負が俺を繋ぎ留めていた。

そして俺は、いっそ傲慢なまでに、純粋に信じていた。

俺と譲は『特別』なのだ、と。

しかし。

「……別の、クラス……」

中学二年の春。

あっさりと訪れた別離とも言えないはずの別れ。

それは、俺と譲の『特別な関係』の崩壊の、始まりだった。

俺がいなくても笑う譲。

俺がいないのに泣く譲。

俺のいない場所で怒る譲。

俺以外に見せられた弱さ。

俺以外に晒け出された涙。

俺以外の人間に支えられる姿。

俺は、不可欠なんかじゃなかった。

俺ではなくても、譲は大丈夫なのだ。

譲を守るために作り上げ、纏ったはずの鎧は、ただのピエロの装身具でしかなかったのだ。

家に帰れば、譲の隣には俺しかいない。

今この場所で、俺は、きっと誰よりも近くにいる。

けれど、それは俺だけじゃない。

俺と離れた場所では、誰か他の人間が、俺よりも譲の近くにいる。

「耐えられない……」

息苦しくなるほどの焦燥感と、涙の滲むような渇望。

幼さゆえの愚直なまでの一途さが、悪い方向に作用したのだろう。

俺は、すぐに限界を迎えた。

「ゆずる……ゆず……なんで……」

一人になると、ぼろぼろと涙が溢れた。

なぜ譲は俺の、俺だけのものじゃないのか。

俺は、譲のモノなのに。

俺の心も、幸福も、譲が握っているのに。

「ひっく、ゆず、……ゆずるぅ……」

一人の部屋に帰った後は、いつも泣きじゃくりながら譲を呼んでいた。

家に帰った俺に、譲が連絡をしてきたことなんか、一度もなかったけれど。

「ゆず……おれの……じゃない、ゆず……」

俺は譲に、確かに愛されている。

愛されているけれど、それは代わりのないものではないのかもしれない。

けれど、それでも愛されていることは確かだ。

しかし、俺に向けられる愛は、きっと他では別の誰かが受けている愛だ。

俺は、譲の唯一なんかじゃなかったのだ。

だって譲は、俺のいないところでも、楽しそうに笑っている。

幸せそうに笑っているじゃないか。

譲がいないと、俺は笑うことなんてできないのに。

「だれか……たすけて……」

幾たびも繰り返した絶望は、少しずつ、けれど確実に、俺の正気を蝕んでいった。

俺がまるで逃げるように、人の体温に溺れ始めたのは、その頃からかもしれない。