15/34

解放された腕

妙に浮き足立った気分で、出向いた部のミーティング。

来年度に向けての話し合いと、ＯＢＯＧ会への対応を話し合いながら、俺はチラチラと涼哉を盗み見た。

涼哉は相変わらずの無口ぶりで、しかし、どこか俺を避けているようにも思える。

その様子に、少し首を傾げたけれども、俺は気にしないことにして、いつも通りの笑みを浮かべていた。

いつもより、少しだけ上機嫌が滲んで、喜びが溢れていたかもしれないけれど。

きっとこの違和感は、俺の心の問題なのだろう。

俺は、そう結論付けた。

膨らむ期待が、俺を欲張りにしている。

涼哉が、俺へ向けている感情は、俺と同じ種類の愛情なのではないか、という期待が。

俺の調子の良さが周囲へ伝わったのか、不機嫌とローテンションを隠そうともしない涼哉を避けて、後輩たちは俺の周りに集まった。

後輩たちの相談に対応し、意見を聞き、助言をしながら、俺は涼哉に話しかけるタイミングを伺っていた。

けれど。

「……どうしたんだ？あいつ」

涼哉の機嫌は、明らかに徐々に下降していった。

そして、結局涼哉に話しかけることは出来ないまま、終わってしまったのだった。

「なんで今日に限って、なんだよ……」

ミーティングが終わり、飲み会へ移動しようとしたら、掛け持ちしていた部活でお世話になっている先輩……今は院生として研究に励んでいる女性に捕まった。

結婚が決まったという彼女にお祝いを述べ、少しばかり雑談をしていたら、完全に遅くなってしまった。

「ちっくしょ」

久々に、飲み会で涼哉を一人にしてしまった。

焦燥と不安に駆られ、俺は早足で飲み会が行われている焼肉屋へ向かった。

「遅くなりまし、たぁ……」

「お、譲、お疲れ様！」

「お疲れ様ですー」

陽気に手を挙げる同級生、酔って浮かれた顔の後輩の向こうで、壁と友達になっている涼哉がいた。

そして、その横には。

「……あい、つ」

以前追っ払った、後輩がいた。

怒鳴り散らしたいほどの腹立ちと不快感に、俺は些か乱暴な仕草で涼哉の隣……自分の指定席へと向かった。

「お疲れサン」

「っ、あ、お疲れ様です！」

俺が声をかけると、ぼうっと涼哉に見惚れていた後輩が弾かれたように立ち上がり、ぺこりと頭を下げる。

そのよ(・)く(・)分(・)か(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)態度ににっこりと笑って、その肩をトン、と叩いた。

「涼哉の世話、ありがとな？」

もう、この場所から去れ、という意思を込めて見つめると、後輩は青い顔で頷いて、簡単に場所を空けた。

他愛もない。

随分と根性のないことだ。

そう心の中で独りごちながら、俺は涼哉の隣に腰掛けた。

「涼哉、酔いすぎじゃね？」

にっこりと、柔らかな声で告げれば、とろりとアルコールに溶けた瞳が向けられた。

「ゆず、る……」

「っ、涼哉？」

ギリッ、と力任せに、酔いきった顔の涼哉が俺の腕を掴む。

「ちょ、痛いって」

無駄に鍛え上げている涼哉の腕力で、本気で掴まれては、正直冗談ではない。

意味が分からず、慌てて離させようとすれば、何故か傷ついた目をする。

「お前、ほんと、は」

「ぇ、……どうした？」

何事か言いかけようとした涼哉に、俺が顔を上げて首を傾げた、その時。

「お疲れ様です、遅くなってすみません」

「あ、お疲れさんー」

一人の男が、入ってきた。

茶髪で、眼鏡をかけ、今は会計係として部の中心を担っている男。

もうすぐ夫となり、父となるという後輩。

今、俺が、一番会いたくない、人間。

なんで、あいつが来るんだ。

心の中で毒づき、理不尽に彼を憎んだ。

サッと強張った俺の表情に、涼哉の顔が何故か泣きそうに歪む。

「わ、りぃ……」

「涼哉……？」

突然に、力なく、解放された腕。

俺は声もなく、戸惑うしかなかった。

跡がつくほど握られていたその場所をそっと撫でさすっていると、涼哉が疲れ切ったような声で呟いた。

「も、いい」

「……え？」

俺を見た涼哉の目には、光がなかった。

まるで、全てを諦め、捨て去ったかのように。

「帰る」

「え、……りょ」

「ちょ、涼哉先輩！？」

慌てて引き止めようとする周りの声にも耳を貸さず、涼哉は財布から数枚の紙幣を取り出し、机に置いた。

そして、呆然と見送る俺のことなど一顧だにせず、全ての人間の手を振り払って、涼哉は帰ってしまった。

ひとりで。

「な、んで……」

カタカタと、手が震える。

何が、いけなかったのだろう。

この短い間で、一体、何があった。

俺は、何をしたんだ。