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領主の館

　子連れの女性を森の出口まで送ると、俺たちは、再び領主のもとへと向かう。

　魔力が全快していないとはいえ、やはり魔物どもを抑えつけてもらってるおかげで、

最初に感じた不気味なざわめきは、今度は感じられずに済んだ。

「そう言えば、あんた、なんで父親に呪いなんてかけられちゃったの？　」

　ふいに、マリスが切り出した。

「親とはいえ、魔王を怒らせるなんて、一体どんなことをしでかしたのよ？　」

　ジュニアは、自分に関心が行くのが嬉しいのか、殴られたことすらなかったように、

マリスに対して、親しみのこもった笑顔で答えた。

「親父が後で食べようと思って大事にとっておいた大好物と、愛人を奪ったんだよ」

　あまりに唐突な、しかも人間臭いことを、さらっと、にこやかに言われたので、

俺もマリスも拍子抜けし、思わずコケそうになった。

「……そ、そんなことで……？　」

　ヤツは、そう言った俺にもにっこり頷いた。

「どっちも、親父の一番のお気に入りだったのさ。だから、あえて奪ってやろうと

思ったんだけどさ」

　俺たちは、あんぐりと口を開けたままだった。

「俺は、魔力を封じられて閉じ込められてただけだけど、彼女なんか、もっと可哀想

だったぜ。禿げ山のてっぺんに吊るされて、あの美しい身体中を、ガガどもにつつか

れ、死なない程度に生かされてるって話だからな。今でも、生きてんのかなあ」

「そんなこと、淡々と……。お前、罪悪感とか、ないのか！？　」

「魔族だもん。あるわけないじゃん」

　確かにそうだ。

　だが、こいつを見ていると、ついヒト扱いしてしまう。

　俺は、ヴァルに言われたことを思い出した。

『どんなに人間臭く見えても、奴は魔族なのだ』と。そして、そんなヤツほど、油断

してはならないのだと、改めて思った。

「日頃から、俺は親父とは合わなかったからな。ヤツを、ぎゃふんと言わせたかった

んだ。オヤジの大好物である、三五七年に一度しか手に入らないフカザメの鰭(ひれ)

を、一三年間煮込んだものに、その黒タマゴを散らせた、魔界で最高の珍味と言われ

ている盛り合わせを、こっそり喰ってやった。最高にウマかったぜ！

　それを、喰わせてやるって、オヤジ一番のお気に入りの女を誘った。

　こう見えても、俺は魔界でモテる方だったんだぜ。落とせない女なんかいなかった

んだ。

　親父なんか、魔王ってだけで、好き放題やりやがって――！　

　女たちだって、そんな親父を怒らせるのが怖くて、言うことを聞いていただけに

過ぎないんだ。

　だが、俺は違う！　術も使わず、実力でモノにしたんだ。彼女だって、俺のおかげ

で、束の間でも、救われたに違いないんだ。一生食べられないかも知れない料理も

食えたんだし」

　実力？　それは、寄ってくる女たちも、立場上逆らえないからだろ？

　……ていうか、魔王の愛人、魔界の王子じゃなくて、珍味の方に釣られたんじゃ

ないのか！？　

「そういうのって、魔族の実力って言えるのか？　」

　俺の問いに、ヤツは、ずるそうに瞳を輝かせた。

「何も、人々に恐怖感を与えるだけが、魔族のやり方じゃないぜ。知らず知らずの

うちに、気が付いたら、魔族の手の中にあったってことの方が、上級の魔族の成せる

技なんだぜ」

　俺は、ぞくっとして、ヤツの瞳を見返した。

　やはり、こいつは、ヴァルの言った通り、側においておかない方がいいのかも知れ

ない。

　こいつを恐ろしいと思えなかったから、すぐに斬るのは気が進まなかったが、既に、

こいつを高位の魔族だと意識しなくなっていた自分を振り返ると、こんなに危険な

ことはないのだった。

　斬ろう！　ヤツを。今のうちに――！　

　俺は、背中に背負ったバスターブレードに、手をかけた。

「やはり、お前は、俺たちヒトにとって、危険だ。お前がいて助かったこともあった

が、悪いけど、斬らせてもらう」

「ひっ！　」と、ジュニアが後退った。

「な、なんだよ、急に！　俺は、魔力もたいしてないんだぜ。ほっといたって、何も

悪いことなんかできやしねえよ。さっきだって、思わず、赤ん坊に食いついちまった

けど、別に、歯形がついたくらいで、あの赤ん坊が魔族になっちまうわけじゃないん

だから、いいじゃねえか！　」

　バスターブレードだと知って恐れているのか、それとも、ただの剣ですら、ヒトと

同じように怖いのか、ヤツは動揺して、よろよろと逃げ腰になった。

「待って！　斬らないで！　」

　マリスが、ジュニアの首に飛びついた。

「どけよ、マリス。こいつだって、自分で言ってたじゃないか。気が付いた時には、

こいつに乗っ取られてるかも知れないんだぞ！　やっぱり、ヴァルがやろうとした

ように、変に情が湧く前に、こいつを叩き斬った方がいいんだ！　」

「だから、いざとなったら、それは、あたしがやるわ。お願い！　今は、こいつを

斬らないで！　」

　ジュニアは驚いて、目を白黒させながら、俺と、首に巻き付いているマリスとを

交互に見ている。

「いれば何かと役に立つと思うの。それに、こいつは、いつか、何かの切り札に使え

るかも知れない。だから、お願い！　あたしが、もういいと思うまで、こいつを殺さ

ないで！　」

　マリスが、余計にヤツを強く抱きすくめた。

　そんなヤツを擁護するなんて、絶対間違ってる！　

　しかも、なんで、抱きついてんだ？　

　俺の中に、むかむかするような、もやもやした思いが涌き起こる。

「……まさかとは思うけど、マリス、そいつに、既に、情が移ってるんじゃないだろ

うな？　」

　バスターブレードを構えたまま、静かに言った。慎重に、彼女のどんな表情も

見逃さないつもりで、じっと見た。

「そんなんじゃないわ。ただ、……こいつは、魔物の間に伝わって来たっていう予言

の内容を知ってるはずじゃない？　それと、他の魔族たちに聞いてもらえば、魔王

の封印された場所や、復活する時期も予想出来て、対策だって、立てられるかも

知れないじゃないの」

　あの予言には、別の解釈があると、ヴァルに打ち明けられたことがある。

　魔王とサンダガーを戦わせてはならない。戦えば、世界は消滅するだろうという。

　それを、マリスは、ヴァルから知らされていない。

　確かではないということもあるが、そのような破滅的なことは、彼女の耳には入れ

たくなかったのは、俺にだってわかる。

「ミュミュだって、魔物の言葉がわかるんだ。それだけなら、なにも、そいつの手を

借りなくたって、出来ることだろ？　」

　うっ……と、マリスが、言葉を詰まらせた。

　ヤツを手放したくない理由は、やっぱり他にあるんだろう。

「……わかったわ。正直に言うわ。納得しては、もらえないかも知れないけど……」

　俺は、さっと緊張した。

　最悪のパターンは、マリスが、こいつに惚れてることだったが、例え、そう打ち

明けられても、感情的にならないよう、心構えをしたつもりだった。

「あたし、……こういうペットが、欲しかったの！　」

　マリスは、真顔で打ち明けた。

　続きがあるのかと思って、しばらく黙っていたのだが、彼女も、それだけ言うと、

黙っていた。

　わけのわからない顔で、まだ混乱しているジュニアがただひとり、きょろきょろと、

俺とマリスの顔とを、交互に見ていた。

「こういうペットって……どういう意味だ？　」

　バスターブレードの柄を握り直し、彼女の心の中を探るように見る。

「普通の動物とかじゃなくて、ちゃんと言葉が通じて、魔物に食われることもなくて、

あたしのいいなりになるもの――ってこと」

　……やはり、俺には、納得がいかなかった。

「そんなものが欲しかったからと言っても、そいつじゃあ危険が大き過ぎる。そんな

リスクを背負ってまで、必要なヤツか！？　」

　マリスは、必死な面持ちで、食い下がって来た。

「あたしのわがままなんだって、充分わかってるわ。だけど、魔物に対抗するには、

必要だって思うのよ。それに、こいつは、既にあたしの僕(しもべ)なのよ。悪いこと

は、あたしが責任もってさせないようにするから！　ねっ？　ジュニア、そうでしょ

う？　」

「そうだよ！　人間に害を与えるようなことは、絶対にしないから、そんな物騒な

もの、しまってくれよぉ！　」

　ジュニアも、マリスと一緒になって、懇願した。

「あたしの言うことなら、何でも聞くでしょう？　」

「聞くよ！　俺は、たった今、心から、お前の下僕になったのさあ！　」

　ジュニアは、跪(ひざまず)いて、マリスを見上げた。

　見ていて、呆れた。

　なんて調子のいい。死にたくないだけだろー？　

　まったく、茶番もいいとこだった。

「ねっ？　お願い、ケイン！　今回は、見逃して！　」

「見逃してくれよー！　見逃してくれよー！　」

　ヤツは、母親の後ろに隠れる子供のように、マリスの足にしがみついたまま、身を

隠し、涙目で、俺に訴えた。

　そんなこと許したら、こいつは、四六時中マリスと一緒にいることになるだろう。

　マリスが魔族に取り込まれる環境を与えてしまうと同時に、ペットみたいに、こい

つを可愛がるなんて……！　

　尻尾を振るイヌみたいに、こいつがマリスに懐き、マリスも、イヌやネコを可愛が

るみたいに、笑顔で、こいつを抱きしめたりするのだろうか。

　そう妄想しただけで、本当に、本当に、嫌だった！　

　——が――　

　俺は、バスターブレードを背中に戻した。

「ありがとう、ケイン！　わかってくれたのね！？　」

「ありがとう！　ありがとう！　」

　二人は、俺の周りで、小躍りし始めた。

　理解したわけでもなければ、情に訴えられたわけでもない。

　ただ呆れてしまったのだった。

「あそこが、領主様の館ね」

　アホらしいことで時間を使ってしまったが、ようやく森を抜け、灯りのともった

建物が見えてきた。

「随分、大きな屋敷だな。城くらい、あるじゃないか」

「トアフ・シティーは、中原からは離れた、独立した都市だから、それだけで、小さ

な一国も同じだと思えば、領主は王みたいなものだわ。それにしても、よっぽど金持

ちみたいね」

　俺とマリスが、あれこれ詮索している間、ジュニアのヤツは、にこにこと、マリス

の言うことに、いちいち頷いていた。助けてもらったからって、そこまでゴマをすら

んでも……。

「魔物を退治したので、領主様にお目通りをお願いしたいのですが」

　厳つい鎧に身を包んだ門番に、マリスが、にっこりした。

　門番は、ふんと小馬鹿にしたように、鼻を鳴らして、面倒臭そうに門を開ける。

「あら！　誰かと思えば、あの時の小娘じゃないの」

　妙に、威圧的な声だった。

　よく見ると、背の高い女と、低い女の二人連れだ。

「は～い！　お兄さん、また逢えたねぇ！　」

　小柄な方の女が、「きゃっ！　」といいながら、手を振る。

　こいつらは……スーにマリリン……！

　俺たちが砂漠に入る前の荒野で出会った、背の高いナイスバディーを誇る女剣士と

ロリっぽい自称美少女魔道士なのだった。

「ふ～ん、正義のためだとか言ってたくせに、結局は、あんたたちも、お金が欲しか

ったんじゃないの。ほ～ら、ご覧なさい！　」

　スーちゃんは、何もしていないのに、勝ち誇った笑い声を上げた。

　今回ばかりは、彼女の言う通り、金が欲しかったため、何も言い返せない。

　もともと、言い返すつもりもないが。

「今日は鎧じゃないのね？　私に対抗すべく、そんな服を着てみたのかも知れないけ

ど、まあ、女には見えるようになったくらいのもので、まだまだ私たちにはかなわな

いけどね。ほーっほほほ！　」

　スーちゃんが、マリスをからかったが、初対面の時と違い、マリスはあまり構って

いなさそうだったので、ほっとした。

「へ～、こんなお兄さんも連れてたんだー？　ずる～い！　自分は男女みたいなくせ

して、こんなにカッコいいお兄さんたちばっかり連れ歩いちゃって！　どっちかひと

り、マリリンにちょうだい！　」

　マリリンちゃんも、かわいいお顔の割には、随分なことを言っていた。

「誰が、あんたになんか、やるわけないでしょ」

　マリスが、マリリンの頭をコツンと殴る。

　そんなに強く殴ったようには思えなかったが、途端に、マリリンちゃんが、

びーびー泣き出した。

「乱暴はよしなさいよ！　」

　スーちゃんが間に入り、マリリンを抱えた。

　マリスは、呆れた目で、二人を見ていたが、さっさと門の中へ入っていった。

「やーね！　ほんと、乱暴なんだから！　マリリンちゃん、大丈夫？　帰ったら、

今もらったお金で、好きなだけ飲み食いしましょう。そして、明日になったら、

オーダーメイドでドレスを作ってもらいましょう！　」

「うん！　スーちゃん！　」

　トモダチなのか、それ以上なのか、はたまたうわべだけなのか、利害関係なのか、

まったくよくわからない関係の彼女たちは、門の外につないであるウマの鞍に、

ずっしりと、重たそうな革袋を積み上げた。

　袋の中身は、魔物を換金した金だろう。随分もらったらしいな。

　それよりも、あのウマは、俺の譲ってあげたウマだろうか？

　……多分、そうだろう。

「ただ今、領主様は、お食事中でございます。しばらく、こちらでお待ち下さい」

　執事の老人が、俺たちを、広い客室に通すと、重々しい扉を閉めた。

　ソファくらいしかない、がらんとした広い部屋で、俺たち三人は、することもなく、

うろうろ歩き回っていた。

　古くあらある、由緒正しい家のように思える。相当古いのか、結構カビ臭い。

　壁には、歴代の領主の肖像画が、何枚も掲げられている。

　天井にも、何か宗教がかった模様が書かれているし、絨毯も、東洋系の色彩で織ら

れていた。

「あの森、な～んか、アヤシイわ」

　マリスは窓枠に腰掛け、さっき通ってきた森を見下ろしていた。

　その横にいるジュニアは、イヌが尻尾振るみたいに、またしても、うんうん頷いて

いた。

　だから、そんなにゴマをすらんでも……。

「前に、スーたちが言ってたけど、もうこの辺では、魔物は捕れなくなってきたから、

遠出をしてるって。

　でも、あそこの森には、下等だったけど、妖魔はいっぱいいたわ。遠出しなくても、

あそこの魔物を倒せばいいのに」

「下等なモンスターじゃ、わざわざ換金はしてくれないのかな？　」

「そうかも知れないわね」

　俺に視線を向けることなく、彼女は森を見続けていた。

「街が、魔物に苦しめられているから、倒してくれたらご褒美をあげる、っていうん

なら、わかるのよ。だけど、遠くの魔物を倒してまでも、金に換えてくれるなんて、

随分人が好(よ)すぎない？　魔物撲滅運動なんて、たかが領主がひとりで出来ること

でもないし。神の神託が下ったなんて騒いでる、どっかの祭司長でもあるまいし、

よっぽど正義感が強いのか、あまりにも有り余っている金を持て余しているだけなの

か、または……金を積んでまでも、魔物の死体が欲しいのか……」

「魔物の死体が欲しいだって？　」

　マリスは俺を見ると、慎重に、言葉を選びながら、続けた。俺に話すことで、彼女

自身も、自分の考えを確認するみたいに。

「例えばの話よ。魔物の死体っていうのは、魔物を倒した証拠として、持って行く

ものなんだと思っていたのよ。

　さっきの酒場でも言っていたけど、あちこちから、賞金稼ぎが魔物を倒して、死体

を運んでくるらしいじゃない？　そんなに死体ばかりが、ここに集まってきちゃった

ら、いくらなんでも、処置が大変なんじゃないかしら。　

　だけど、ここの領主は、未だに魔物に賞金を懸けてるわけでしょう？　連れて来ら

れた魔物は、一体どうしてるのかしら？　」

　その時、窓の外で、カサッと、何か物音がした。

「ほら、また妖魔だわ。館のこんな間近にまで来てる。いくら下等な妖魔といっても、

こんなこと、普通の人間なら耐えられないはずだわ」

「お前だって、魔族を飼ってるじゃないか。ここの領主も、お前と同じで、相当な

物好きなんじゃないか？　」

　ちょっとからかってみた。

「それだけなら、いいけど」

　ぼそっと、彼女は呟いた。

「例え、何か妙なことを領主がしていたとしても、今の俺たちには、時間がないんだ。

金をもらったら、今度は、クレアの憑依を解かないといけないんだからな。そっちが

優先だ」

「わかってるわ」

　マリスが、少し真面目な表情で頷くと、

「ヤナの憑依を解くだって？　」

　ジュニアが、目をぱちくりさせた。

「ありゃあ、大変だぜ。悪いけど、あの娘(こ)は、もう助からないかも知れないぜ」

「なんだと、おい、いい加減なこと言うなよ！　」

　俺がジュニアに詰め寄ると、ヤツは怯えてマリスの後ろに隠れた。

「だって、ヤナは、女神像に取り憑いてから、神聖な力がパワーアップしてんだぜ。

だから、魔族もうかつに近付けなかったんだ。

　あんな強力な巫女の魂に、取り憑かれてんのを、無理矢理引き離そうとすると、

憑依は解けても、あの娘の人格が、もとに戻るかまでは、わかんねえぜ。

　ただの記憶喪失がいいとこで、下手すりゃ、廃人同様になっちまう。

　可哀想になあ。せっかく、かわいい娘だったのに。ヤナさえ取り憑いてなかったら、

絶対モノにしたのになあ！　だけど、巫女だからダメか」

　ジュニアは、わけのわからないことを言って、暢気に笑っていたが、いきなりマリ

スが、ヤツの頭を殴った。

「いてっ！　」

　ジュニアは、その場に蹲(うずくま)ると、「一体、俺が何をしたってんだ？　」と

言いたげに、マリスを見上げた。

「クレアは、あたしが絶対に救ってみせるわ！　廃人なんかに、させやしないんだか

ら！　」

　マリスに睨まれて、ジュニアは、「ひー！　」と叫んでから、おそるおそる切り出

した。

「だ、だけどさあ、あれじゃあ、普通の人間は受け付けないぜ？　彼女と同じ巫女だ

とか、それに近い存在じゃないと……」

「だから、あたしがやるのよ。あたしの母親は巫女で、あたし自身だって、洗礼を

受けた巫女でもあるんだし、ベアトリクスの辺境では、白魔法で魔物も倒したこと

あるんだから、白魔道士でもあったのよ」

　まったく、様々な経歴の持ち主だった。

　マリスの白魔道士姿って、凛々しくてカッコ良かっただろうなぁ（見た目は）……と、

白い道着をまとい、戦う姿を想像し、改めて感心した。

　ジュニアの方は、ぽかんと口を開けていたが――

「ウソだっ！　有り得ねえ！　そんなことは、有り得ねえ！　」

　思いっ切り叫んでいた。

　ヤツが、マリスに心から服従しているわけではないことは、バレバレだ。

「なによ、うるさいわね。じゃあ、他に誰がやるってのよ。あんたが出来るとでも

言うの？　」

　マリスも、さすがに機嫌を損ねていた。

「俺だって、ちょっとの時間なら、精神の中に入ることは可能だぜ。高位の魔族に

なるほど、霊的な部分が強いからな。多分、それくらいは、今の俺でも出来そうだ」

　それくらいは、なんていうが、それだけ出来れば、たいしたもののように思える。

「だから、あのおっかない魔道士の兄ちゃんに手伝ってもらって、マリーちゃんと

一緒に、あの娘の中に入ることは出来るぜ。そうしたら、ヤナを追い出すのも、

二人がかりで出来る」

「ちょっと、待て。……『マリーちゃん』て、誰だ？　」

　俺が、ぞわっとして、ジュニアに尋ねると、彼はきょとんとした顔で、こっちを

見た。

「決まってんじゃねえか。彼女のことだよ」

「ええっ！？　」

　指差されたマリスも、不気味そうに、ジュニアを見ている。

「なんなんだ、その変な呼び名は！　」

「だって、俺、身も心も彼女の奴隷だもん。自分のご主人様を、かわいく呼んで、

当たり前じゃないか」

　ヤツは、人差し指を立てて、にっこり、俺とマリスに微笑んでみせた。

「ま、それは、置いといて――。あんた、あたしと一緒にクレアの中に入るって言っ

てたわね。だけど、今のクレアは、神聖なものしか受け入れられないんでしょ？　

魔族のあんたが入っていけるようなもんじゃ、ないんじゃないの？　」

「逆に、あまりにも邪悪なものが来れば、嫌がって出て行くこともあるんだぜ」

　ジュニアは、また人差し指を立てて、サファイアの方の目を瞑(つぶ)ってみせた。

「ヤナには長い間、さんっっっざん世話になったからなあ。俺としても、お返しして

やんなくちゃ、気が済まないのさ」

　ヤツは、開いているエメラルドの瞳を、邪悪に歪ませた。

　笑っている口元には、牙のような八重歯が覗く。

　ああ、やはり、こいつは魔族なんだ。

　そう思っていると、部屋の扉が、重々しい音を立てて、開いた。

「お待たせ致しました。ただ今、領主様のもとへ、ご案内致します」

　先程の、青白い顔の、痩せた老執事が、ゆっくりな動作で、一礼した。

　いよいよ、ご対面だ。謎の領主に。

　俺たちは、顔を引き締めた。