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よろず屋は見た！？

「へえ、器用なものねえ」

　狩り用に枝を拾ってきて、弓矢にに仕立てている俺の手元を覗きこんで、マリスが

感心してみせた。

「金がない時は、自分で食い物を調達してたからな。このくらいは、朝メシ前さ」

「ふ～ん」

　マリスが、しゃがんで、じーっと見ている。自分の頬に、うっすら赤みが差してる

のを感じるが、平静を装う。

「ほんと、ケインは何やっても器用だなあ」

　その後ろで、カイルがゴマをする。

　普通の傭兵なら、これくらいのことは、皆やっていると思うのだが、彼は『普通』

ではなかったから、こういう時は全然役に立たない。

　だから、俺一人で、弓矢を三つとも作らなくてはならなかった。

「うん。なかなか立派な弓矢だわ」

　マリスが試しに、その辺の木に、矢を構えてみせた。

　狩りは得意だと言うだけあって、そのフォームは、なかなか綺麗だった。

　俺は、感心して、マリスのその様子を眺めていた。

　ピンと張った草のつるから放った矢は、木の幹に当たって跳ね返った。

「これだけの原始的な材料で、ここまでのものが出来るなんて……！　すごいわ、

ケイン！　」

「いやあ、ほんと、すげえ、すげえ！　」

　マリスもカイルも、素直に褒めてくれた。

　が、カイルは、単に調子イイだけだろう。

　なんとか三人で、仕留めてきた野ウサギやアヒルを、それぞれ竃(かまど)焼きや、

挽き肉にしてから団子にし、スープに入れたり、ぶつ切りにして、根菜と煮たり、

いろいろやってみた。

　そうして、食い物屋の準備は、着々と進んで行ったのだが――

　ひゅ～……

　野原に、屋台を構えた俺たちのところには、誰も通りかからなかった……。

「……あのさあ、ここって、立地条件が、あんまりよくないんじゃないか？　」

　店先で、ぼーっと、突っ立っていたカイルが、俺たちを振り返って呟いた。

　確かに、ここは、村の中心から、はずれていた――。

　それは、仕方のないことだった。

　村人から反感を買っている俺たちに、しかも、何の資金もない俺たちが、村の中心

に店を出すなど、出来るわけはなかったのだった。

「商売の条件のひとつ、立地条件がマズいってのは、致命的だわ。となると、……

やっぱり、客引きかしらね」

　マリスが腕を組んで考えていた。

「よしっ！　あたしとカイルとで、なんとかお客を連れてくるわ。ケインは、店番し

てて」

「えーっ！　俺も行くのー？　」

「そうよ。女性客ならお手の物でしょ？　」

「女性客ったって、……あれじゃあ……」

「いいから」

　マリスとカイルは、あーだこーだ言いながら、出かけていった。

　二人が戻ってきたのは、それから間もなくのことだった。

「喜んで、ケイン！　ほら、こんなにお客が！　」

「……は、はあ……」

　満面の笑みで顔を綻ばせたマリスは、両腕に何人ものジャグを抱え込んでいた。

　その後ろには、同じくジャグを抱えたカイルが、顔を引き攣らせていた。

　それが客か！？　

「まさか、通りすがりの人々に、襲いかかって、気絶させて、ここまで連れてきた

んじゃないだろーな？　」

　彼女は、にっこり笑って頷いた。

「なんてことするんだ！　それじゃあ、誘拐じゃないか、誘拐！　しかも、白昼

堂々！　」

「あら、大丈夫よ。後ろから殴ったから、顔はみられてないし。気が付いて『ここは

どこだろう？　』って思っても、ケインの料理を食べれば、『おお！　これは、うま

い！　』って、細かいことなんか、忘れちゃうわよ」

　細かいこと……か？　

　いつもの如く、彼女の神経は、フツーじゃなかったのだった。　

　そのうち、ひとりのジャグが気が付いた。

「いらっしゃいませー！　」

　マリスが思いっきり笑顔で言った後、「……で、いいんだっけ？　」と、小声で、

俺に確かめる。「ああ、まあな」と、俺が頷く。

　石の塊を積んだだけのテーブルで、頭を振りながら正気付いたその客に、マリスが、

竃焼きを運んでいった。

「お待たせしました。どうぞ～」

　ウキウキと、器を置くマリスとは逆に、客は、うさん臭そうな表情だ。

「お客さん、これ、とっても美味しいのよ。当店の看板メニューなの。これに目を

付けるなんて、さすが、お目が高いわ。さあ、どんどん食べてちょうだいね、社長」

　いったい、どこでそんなこと覚えてきたのか？　

　俺のいる厨房(とまで呼べるかどうか)の場所に引っ込んだマリスは、にこにこ笑顔

を絶やさず、客の様子を見守っている。

　カイルは、他の、まだ寝ているジャグたちを、それぞれテーブルにつかせていた。

　マリスには呆れたり、圧倒されたりしながらも、こいつも、案外付き合い良かった。

「オエイアオエイッ！　」

　竃焼きを食べたジャグは、ペッと口の中の物を、吐き出した。

「ああっ！　何すんのよ！　」

　マリスが、つかつかと、その客に詰め寄っていった。

　心配だったので、俺もついていく。

　心配なのは、あくまでも、ジャグの身である。

「ソソエイアオイヂ！　」

「なによ、あんたたちが普段食べてるものなんかよりも、ずっとおいしいでしょ！？　」

「イエオヰアエオエイギ！　」

「これのどこがマズいってのよ！　」

　言葉は通じてなくても、意味は通じているようだった。

　肉だんごスープを食べていた客も、やはり同じように一口食べたら吐き出している。

　結局、連れ込んだジャグは皆、俺の作った物を、マズがって、帰っていった……。

　彼らには、彼らの味覚があり、俺には泥にしか思えなかった食堂のあのスープや、

砂漠の軟体動物を焼いた物なんかの方が、断然美味しく感じるのだろう。

　味覚の違いだとわかってはいても、それなりにショックだった。

「食い物屋は、失敗だったか……」

　マリスが、ぼそっと言った。

「ケイン、気にすることないわ。あなたの腕が悪いわけじゃないもの。他の国でやれ

ば、きっと、当たってたわ」

「そうだぜ。ま、あいつらが食べてくれなかったおかげで、こんなうまい残りもんが

思い切り食えるんだから、俺としては、よかったけどな」

　マリスに続いて、カイルが竃焼きをばくばく食べながら言った。

　調子いいだけだとわかってはいても、そう言ってもらえると、ちょっとは慰めら

れた。

「ただいまー」

　ミュミュが、近くの空間から、ヴァルドリューズと一緒に現れた。

「あなたたちも、ご苦労さん」

　マリスが、ヴァルとミュミュにも、余った料理を勧めた。

「さっき、織物工房で、クレアに会ったよー」

　根菜をかじりながら、ミュミュが思い出したように言った。

「クレアは、この村に残るんだって」

「なにっ！？　」

　カイルとマリスが驚いた。

「俺にもそう言ってたけど、ミュミュと、ヴァルにも言ったってことは、……やっぱ

り本気だったのか」

「なんだって！？　」

　俺の顔を見てから、カイルが困惑したように、マリスを見る。

「おい、どうするんだよ、マリス。本当に、クレアを置いていくのか？　」

　彼女は、ヤツの質問に、しばらく黙っていた。

「……どうしても残りたいんなら、あたしには、止める権利はないわ。……残念だけど

……」

　沈んだ声で、マリスは答えた。

「そんな……！　クレアが、こんな村で、しかもひとりでなんて、やっていけるわけ

ないだろ！？　何が何でも、連れ戻そうぜ！　」

　カイルが、マリスと俺を交互に見る。

「クレアは彼らと言葉が通じるわ。女神のように、崇められているし、……あたし

たちよりは、ずっとこの村を、居心地よく感じてるんじゃないかしら」

「だって、せっかく魔法だって頑張ってたのに……。

　それに、彼女は、あんなにかわいいのに、巫女だったせいで、まだ男と付き

合ったこともないんだぜ？　あんな種族の違う奴等と暮らしてたら、一生、

誰とも結ばれないで終わっちまう。そんなのは、もったいなさすぎる！　

　なあ、ケイン、そうだろ！？　

　俺は、ひとりの男として、フェミニストとして、ひとりでも多くの女性に、

幸せであって欲しいと望んでるんだ！　こんなことは、断じて許すまじ！　」

　アツくなって語っているカイルの勢いに、俺は圧倒されていた。

「そのクレアだが……」

　ヴァルが、重々しく口を開く。

　マリスもカイルも、振り返る。

「少々、気になることがある」

　ヴァルは、それきり黙ってしまった。

「なんだよ、気になることって？　クレアが気になるってのか？　……それって、

好きってことか？　」

　カイルが睨むような目で、ヴァルにつっかかっていく。

　そうは言ってないと思うのだが？　

「確かに、俺も、クレアと話した時、なんか変に思ったんだ」

　ヴァルも皆も、そう続いた俺の方に、視線を移した。

「言葉遣いも、ちょっと気取って聞こえたし、妙に、そのう……神憑(かみがか)った

ような……？　だけど、いつもの彼女のようにも思えたし……」

「言われてみれば……、いつものクレアのようであって、そうでなかったように、

あたしも思ったわ」

　俺に続いて、マリスも、静かに言った。

「そうかあ？　俺には、いつものクレアにしか見えなかったけどなぁ」

　カイルが首を捻る。

「あのね、ミュミュね、みんなで開拓作業やってて、あの女神像が出て来た時に、

なんか白い煙みたいなのが、クレアの身体に吸い込まれていったのを見たよ」

「女神像……」

　ミュミュのセリフを聞いて、マリスが腕を組んだ。

「そう言えば、あの開拓工事、まだ途中だったはずなのに、なんで中止になったのか

しら？　なかなか面白い作業だったから、ちょっと残念に思ってたのよ」

「領地を広げるって目的だったっけ？　言われてみれば、中途半端だったよな」

　マリスも俺も、その時のことを、もっと詳しく思い出そうとした。

「確か、クレアが言い出したんだよ。『この土地を、これ以上、掘り起こしてはいけ

ません』とかなんとか。理由までは言わなかったけどさ」

　カイルが言った。

「ふ～ん……。もしかしたら、あの場所に、もう一度行けば、何かわかるかも知れな

いわね」

　マリスは顔を上げて、皆を見回した。

　その夜、俺たちは、再び開拓工事の場所に来ていた。

　小さな立て札があり、ミミズの這っているような文字が並んでいた。

　多分、ジャグの言葉で書かれた『立ち入り禁止』の文字だろう。

「あったわ。この女神像ね」

　マリスが、ヒトの大きさほどもある岩の彫刻を見付ける。

「ヴァル、何かわかった？　」

　女神像に触れているヴァルドリューズに、マリスが尋ねた。その側を、ミュミュが、

ちらちら飛んでいる。

「……やはり……」

　ヴァルが、ぼそっと、だが、確信のこもったを呟きだ。

「なんだよ、『やはり』って？　」

　カイルが、少しじれったそうに、イライラした口調で言った。

「ちゃんと、俺たちにもわかるように、はっきり言えよ」

　ヴァルは、像から手を放して、ゆっくり口を開いた。

「この女神像には、何者かが宿っていたようだ。形跡からすると、おそらく、この

女神を崇める大昔のジャグの巫女のように思われる」

「ジャグの巫女だあ？　」

　カイルは、眉をへの字に曲げ、素っ頓狂(とんきょう)な声を上げた。

「この女神に、異常に執着していたのか、何かの偶然かは知らぬが、おそらく、同じ

巫女同士、クレアと波長が合ったのかも知れぬ」

「そうよね。彼女には、ヴァルにも聞こえない何かが、聞こえていたものね。その

巫女の念だったのかしら？　」

　マリスが、ヴァルに頷く。

「で、それが、どうしたってんだよ？　」

　自分だけわかっていないのが、つまらないとでも言うように、カイルは口を尖らせ

た。

　それへ、ヴァルが、ゆっくりと、淡白な視線を移す。

「多分、クレアが、像に触れた時、……その巫女が、彼女に、……憑依(ひょうい)

したと思われる」

「なんだって！？　」

　俺もカイルも驚いて、ヴァルを見つめた。

「ミュミュも、そう思うよ。あの時のクレア、なんか様子がおかしかったもん」

　ミュミュも、丸い目を、こっちに向けて、ぱたぱた飛ぶ。

『おいっ、憑依(ひょうい)って、何だ！？　』

　俺を振り返ったカイルの顔には、そう書いてあった。

「砂漠での疲れと、魔力の弱まったところへ、巫女が乗り移ったのだろう。普段の

彼女になら、簡単に憑依などは出来ないはずだ」

　ヴァルの話を聞いているうちに、どんどんカイルが動揺していく。

「じゃ、じゃあ、クレアは、そんな大昔の巫女が乗り移ったまんま、……もう、もと

には戻れないっていうのか？　」

　カイルの言うことに、俺も心配になってきた。

「今なら、まだ間に合う。だが、長時間の憑依は危険だ。巫女の霊は、こうして

いる間にも、クレアの精神を、徐々に支配しているだろう」

「そ、そんな……！　」

　俺は、思わず、マリスに答えを求めるように見た。

　彼女は、顔色一つ変えず、何か考えている。

「おい、ヴァル、なんとかしろよ！　どうしたら、元通りのクレアに戻るんだよ？　

お前なら出来るんだろ？　戻せ！　今すぐ彼女を、もとに戻すんだ！　」

　ヴァルがやったわけじゃないのに、カイルが、ヴァルの襟元を掴んだ。

「クレアの方のタイムリミットは、いつ頃？　」

　マリスが、冷静な声で尋ねた。

「憑依が始まって、二日ほど経っている。おそらく、……明日の晩くらいまでだろう」

　ヴァルのセリフを聞いて、再び喚(わめ)き出しそうになったカイルよりも先に、

マリスが言った。

「だったら、まだギリギリ時間はあるわね。クレアを連れ戻す前に、どうしても調べ

ておきたいことがあるの」

　俺たちは、呆気に取られて、マリスを見た。

「こんな時に、何、暢気(のんき)なこと言ってるんだよ！　早くしないと、クレアが

――！　」

「わかってるわ」

　動揺しているカイルを、マリスが、きっぱりした口調で遮った。

「掘ってた時に感じてたんだけど、どうもこの岩山は、うさん臭いわ。ここへ来て、

ますますその感じが強くなってきたわ。不思議なことに、この間よりも、ずっと、

はっきり感じられるの。ここには、『魔の気配がする』って」

　マリスの話を受けて、カイルが頭を抱える。

「なんだ、そりゃあ！？　この村には、魔物なんかいないって聞いてたのに、実は

いたっていうのか？　この上、またとんでもないものが出て来るかも知れないって

ことかよー！？　

　それとも、俺には何も感じられないのに、マリスは感じるってことは、今度は、

マリスが魔物に憑依されちまうってことかあ！？　」

「俺もお前も魔力がないから、何も感じられないだけだろ？　少しは落ち着けって」

　パニくりそうなカイルの肩を、俺は押さえた。

「ただの魔物とは違う。気を付けろ」

　ヴァルが、淡々とマリスに言った。

「うわー！　やっぱり、魔物なのかー！　」

　まだカイルが騒いでいた。

　そこへ、――

　がるるるるる……！　

　聞き慣れた、獣の唸り声のようなものが、辺りに響き渡った！　