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よろず屋は見る！？

「あ～あ、毎日毎日、なんで俺たちばっかり、こんなことしなきゃならないんだ？　」

「仕方ないだろ、金がないんだから。これから、どこへ行くかも、まだ決まってない

んだし、もういい加減、腹くくって働いた方が、かえってラクだぜ」

　俺は、ぶーぶー言いながら洗濯板でジャグ族の着るボロ布を洗っているカイルを

たしなめた。

「このあたしに、そんなことできると思って！？　」

　ふと見ると、マリスが、織物道具を手に、ジャグたちにキレかかっているのを、

ヴァルが押さえていた。

　俺たちご一行は、今度は、ジャグの機織(はたお)り工房で、手伝わされているのだ

った。

　ジャグ族は、自分たちはボロい布をはおっているだけなのに、織物の技術は、物が

ない割には発展していて、手織りでも、なかなかにきれいな模様を編み込んだ敷物類

を作っていた。

　ここで働くようになってから知ったのだが、同じボロでも、女性は目の下にも四角

い布を垂らして、顔を隠している。

　その布に、よく見ると、独特な刺繍が施されているのだった。

　そして、この工房には、ほとんど女性ばかりが勤めていた。

　工房と言っても、石造りの建物の中に、敷物を作る人たちが集まっているだけだ。

　俺とカイルは、彼らの着ていた、山積みになった服を洗濯し、マリスとヴァルは、

簡単な織物の手伝いをしているのだ。

「あ～あ、こんなに汗水垂らして働いても、稼ぎは全部,食堂のオヤジのふところに

入っちまうかと思うと、ますます働く気なんか失せちゃうぜ～」

　昼の休憩になった時だった。

　止めても、カイルの口からは、愚痴がこぼれるばかりだ。

「あたしも、まさか、こんなところに来てまで、縫い物なんかさせられるとは、

思っても見なかったわよ」

　マリスもフテ腐れて茶を啜る。

　が、シブかったらしく、顔をしかめた。

「マリスは、貴族のお嬢様だったんだろ？　縫い物くらい、習ってるんじゃないの

か？　」

　王女だったとまでは知らないカイルが、悪気はないのだろうが、ぶーたれた顔の

まま尋ねた。

「ちょっとくらいは、やったことあるけど、苦手だったわ。下手だったし。士官学校

にいた時の方が、のびのびしていられたわ」

「だろうな。想像つくよ」

　俺がくすっと笑うと、マリスが、じろっと睨んだ。

「それにしても、クレアも、薄情だよな。俺たちが、こんなに大変な思いをしてるっ

てのに……いいご身分だぜ」

　カイルは、またぶちぶち言い出した。

「クレアが、あいつらに女神扱いされた時、俺は、正直言って『やったー！　これで、

働かされないで済む！　』って、思ったんだぜ。彼女の言うことは標準語でも、なぜ

か彼らには通じてるみたいだったからな。

　それなのに、実際、働かなくてよくなったのはクレアだけでさ。

　あの時やってた土木工事から解放されたのはいいけど、次の行き場も決まってない

し、相変わらず、村中の手伝いをし終わるまでは、この村にいるしかないんだろ？　」

　クレアの姿は、ここにはない。

　ジャグたちの拝んだ女神像を発見してからというもの、彼女は、奴等から丁重に

もてなされるようになり、俺たちとは別々に行動しているのだった。

「カイルの言う通り、あたしも、もしかしたら、これで変な仕事をしなくて済むの

かもって、思ったんだけど……。クレアが、自分だけ免れてぬくぬくしているような

人とも思えないし、なんで、あたしたちを解放するように、言ってくれなかったの

かしら」

　マリスが不可解そうに首を傾げていた時、ちょうど、クレアが、何人かのお付きの

ジャグ族を連れて現れた。

「皆さん、お勤めご苦労様です」

　ジャグの女たちは、一斉に立ち上がって、クレアに平伏(ひれふ)した。

「あなたたちの作る絨毯は、砂漠の行商人(キャラバン)たちに、とても評判がいい

そうですね。これからも、頑張って、美しい織物を作り続けて下さいね」

　クレアが、天使のような微笑みをたたえて言った。

　ジャグたちは、歓声を上げた。

「おい、クレア」

　カイルが、ぶすっとした顔で立ち上がる。

「奴等に言葉が通じるようになったんだったら、長老のところに行って、この村から

出させてくれるように頼んでくれよ。俺はもう、こんなところで、わけのわかんねえ

仕事するのなんか、うんざりなんだからな！　」

　クレアは、俺たちの方に顔を向けただけで、近付いて来ようとはしない。

「何を言っているのです。働かざる者食うべからずです」

「なんだよ、今は、そんなこと言ってる場合じゃないだろ？　だいたい、俺たち、

いつまでこんなことしてりゃあいいんだよ？　村中の人間の言うことを聞かなきゃ、

村から出られないなんて、いったい、何日かかるんだ。いや、数週間で済めばまだい

い。下手したら、何ヶ月もここにいなきゃなくなるんだぞ。

　俺たちには、そんなヒマはないはずだろ？　次元の穴や、魔物どもを、これ以上、

野放しにしておいていいのか！？　」

　珍しく、カイルが、本来の目的に触れていた。

　だが、クレアは、一向に表情を変えなかった。

「ここでは、わたくしの決めたことには、絶対服従です。あなたがたは、ジャグの

掟に従うべきです」

「ちょっと、クレア！　」

　マリスも立ち上がった。

「もとはと言えば、あなたが店の主人を説得する際に、勘違いして壁を壊したんじゃ

ないの。そうなる前に、逃げようって、あたしが言ったにもかかわらず、店主を説得

するんだって言い張ったのは、あなたでしょう？　その結果、ジャグの住民の言う

ことを、一件、一件聞かなくちゃならないハメになったんじゃないの。

　それなのに、その、自分には何の責任もないような言い方はないでしょう！　」

　ちょっとムッとしたように、マリスが言った。

「無銭飲食をしておいて、平気で逃げようとする神経の方が、わたくしには信じられ

ません。反省が足りないようなら、新たな処罰も、考えなくてはなりません」

　毅然とした態度で、クレアは、そのまま出て行った。

「……なーによ、あれ！　」

「ひどいぜ、クレアのヤツ。あんな冷たいヤツだったのか！？　」

　マリスもカイルも怒っていた。

「クレア」

　俺は、クレアの後を追いかけた。数人の供を連れた彼女は、首だけ、こちらを振り

向いた。

「どうしちゃったんだよ」

「別に、なにも」

「だって、なんか変だよ」

「わたくしは、当たり前のことを言ったまでですわ」

　クレアは、俺から目を反らすと、また歩き始めた。

「ちょっと、待っ――」

「わたくしはね、ケイン」

　彼女は、俺の言葉を打ち切って、再び足を止め、そのまま続けた。

「このまま、ジャグの村に残ろうと思うの」

　……えっ！？　

　……今、何て……？　

　突然の彼女のその告白に、俺は身動きひとつ出来ないでいた。

「彼らは、とても純粋だわ。生きることに、一生懸命なの。私たちヒト族のように、

争ったり、傷付け合ったりしないわ。皆、強力しながら生きているの。幸い、ここに

は、魔物もいない。食べ物は、まだ慣れないけど、ここの人たちの、ひたむきな姿に、

この数日で、心を打たれたわ。

　だから、ケインたちは、償いが終わったら、わたくしに構わず、出て行っていいの

よ」

　長く、美しい黒髪が、ふわっと風に舞う。

　クレアが、冗談でこんなことを言う人間ではない。

　その黒い大きな黒曜石のような瞳にも、嘘はなかった。

「……本気なのか？　」

「ええ」

　初めて出会った彼女の村で、それ以来、ずっと一緒に旅をしてきたが、彼女がそん

な風に言うなんて……。

　俺には、どうしても、それが、彼女の言葉だとは思えなかった。

　中原の大国アストーレに残らず、皆と旅に出ることに決めた時だって、彼女は、

俺が来てくれて良かったって、言ってくれた。

　そのクレアは、マリスと違って、お城が居心地悪そうには見えなかったし、魔物

退治なんて危険な度よりも、お城での生活の方が合っていたようにみえた。

　王女殿下にも気に入られてたから、アストーレ城に残るのも、クレア次第だった

だろう。

　それなのに、ラクな方を選ばず、俺たちとの旅を選んでくれた彼女が――

　巫女から魔道士に転向し、使える術も増えてきたし、俺にも、ちょっとずつ、

慣れない剣を教わって、頑張っていた彼女が、こんなことを言い出すなんて――！　

「……クレア、そんなこと言うなよ。一緒に旅を続けようよ」

　思わず、クレアの腕を掴んだ。

　クレアが、俺の顔を見上げる。

　澱(よど)みの無い、美しい黒曜石の瞳が、一瞬、揺らいだ気がした。

「ロオアイエジャオアジィッ！　」

　お付きのジャグたちが、次々と、俺の手をはたいてきた。

　彼女は、俺の手が離れると、また進行方向に視線を戻し、歩き始めた。

「おーい、夕飯出来たぞー」

　布団代わりに敷いているボロ布の上に、俯(うつぶ)せていたカイルと、マリスが、

起き上がる。

　切り株に座っていたヴァルとミュミュも、こっちへ来た。

「今日は、ちょっと豪勢なんだぜ」

　俺は、得意気に皆の顔を見渡した。

　さっきのクレアのことが、気にかかってはいたから、空威張りだ。

「あら、肉が入ってるわ！　」

　スープの中身を見て、マリスが嬉しそうな声を上げた。

　カイルも、マリスの器を覗いてから、自分のスープを啜り始めた。

「おいしい！　これ、何の肉なの？　」

「トリ。さっき、あっちの川で見つけて捕まえたんだ」

　いつも木の実や根菜ばかりだったから、このトリのスープは、自分でも言うのも

なんだが、非常にウマい。

　ミュミュも、幸せそうな顔で、バクバク食べている。

「それにしても、ケインて、料理上手ね」

　マリスが、ちょっとだけうっとりしたように、俺を見ている。

　ちょっと、いや、大分、嬉しかった。

「昔、よく親父と交代で料理してたんだ」

　『彼』を親父と呼んだ試しはなかったから、気恥ずかしい気もする。

「ああ、そのバスターブレードの持ち主だった人ね。……あ……」

　マリスが片手を口に当てた。

「どうかしたか？　」

「……また、亡くなったお父さんのこと、思い出させちゃったわね」

　そう言えば、レオンは死んだことになっていたんだった。

　バスターブレードを受け継いだ時、『俺のことは、死んだものと思ってくれ』

という彼の言葉と、彼を知っている蒼い大魔道士の手下どもの目を欺くためも

あって、俺は、バスターブレードを、彼の今際(いまわ)の際(きわ)に、もらった

ことにしているのだった。

　そうとは知らないマリスは、俺の言った通りに信じているんだろう。

　本当のことを教えてもいいのだが、蒼い大魔道士に限らず、魔道士というヤツは、

どこで聞いているかわからない。

　迂闊に話しているのを聞かれ、レオンに恨みを持っている魔道士か何かが、彼の

ところへ向かうのを避けるため、騙すつもりはないが、今のところは、一応その

ままにしておくか。

「気にすることないさ」

　俺は、マリスに微笑んでみせた。マリスも、少し安心したような微笑を浮かべた。

「とか何とか言って、本当は女に教わったんだろ？　」

　肉を頬張りながら、カイルがニヤけている。

「お前じゃないんだからな。女性に教わったには違いないが、肉屋の太ったオバちゃ

んだぜ」

　俺も、にやりと返す。

　最近は、こいつにおちょくられても、引かずに、対処出来るようになってきた。

「ホントかぁ？　お前が昔付き合ってったっていう女から教わったんじゃねーのか

よ？　」

　マリスが、きょろきょろと、俺とカイルとを見ている。

「前に、お前と酒飲んで一晩明かした時に、言ってたじゃないか。故郷(くに)に女が

いたって。その女が、お前に料理教えたんだろ？　」

　カイルが、ヘラヘラ笑って、こっちを見ている。

　いくら酔ってても、そんな話はしていない。

　どうせ、こいつは適当なこと言って、俺をからかおうというのだろう。

　もうその手には乗らないぜ！　

「何言ってんだ。そんなヤツ、いねえよ」

　もうヤツには取り合わずに、さっさと片付けてしまおうと立ち上がると、

「またまたトボけちゃって。いたんだろ？　クレアみたいな綺麗な黒い髪をした女だ

ったって、言ってたじゃないか」

　ヤツのそのセリフは、俺の足をピタッと止めた。

「……俺、いつそんなこと、言ったっけ？　」

　ヤツは、ぱっと目を輝かすと、途端に、俺の首に腕を回し、ジャレついてきた。

「こいつぅ！　なかなか自分のこと言わないもんだから、適当にカマかけてみたんだ

が、やっぱり、そうだったのか！　

　故郷に女がいたんだな！？　どんな娘(こ)だ？　美人か？　いや、お前のことだか

ら、美人系より、かわいい系だったに違いない！　そうだろ！？　」

　カイルは嬉々としながら、勝手なことを言っていた。

　生憎(あいにく)だが、リディアは、美人系だったもんね！　

　だが、これ以上は、絶対に喋るまい、と思っていたそばから、

「リディアっていって、美人だったんだって」

　ミュミュが、カイルの側に、ぱたぱた飛んで行って、バラしやがった！　

「まーた、ミュミュはーっ！　ヒトの心を勝手に読むなって言ってんだろー！　」

「いーじゃん、このくらい」

「それで、そのリディアちゃん――いや、美人系なら、リディアさんか。彼女とは、

どこまでいったんだよ？　教えろよー！　」

　そんなこと、マリスの前で、絶対言いたくなかった。

「放せってば！　」

「正直に言えよ！　」

「きゃはははは！　」

　俺たちが、変に盛り上がっている最中であった。

「そうだわ！　みんなで食い物屋をやりましょう！　」

　マリスが人差し指を立てて、いきなり立ち上がった。

「はあ？　」

　眉を寄せた俺とカイルの声は、同時だった。

「だからー、このまま、この村の人間のいいなりになって、タダ働きさせられるだけ

じゃなくて、どうせなら、あたしたちだけでも、お金を稼いでおいた方がいいと思う

の。いずれ、この村とは、おさらばするんだし、その時のために、ちょっとずつ資金

を貯めておくのよ」

　マリスが、目を輝かせる。

「それは、わかるけどさあ、それが、なんで食い物屋なんだよ？　」

　カイルが、眉間に皺を寄せる。

　マリスは、俺に向かって、にっこりした。

「ケインの料理食べて、思いついたのよ。さっきのような簡単なものでいいから、

ケインが料理を作って、それをジャグたちに売るの。材料になりそうなトリとか、

小動物は、あたしが捕まえてくるわ。これでも、狩りは得意だったのよ。任せて

ちょうだい」

　マリスが、どんと胸をたたいてみせた。

「そうかあ。その方が、俺たちも、毎日うまいモンが食べられるもんなあ」

　うっとりと、カイルが天を見上げている。

「何言ってんの。店のものには、手をつけないでちょうだい。手の空いてる人は、

今まで通りジャグの手伝いをするのよ」

「ええーっ！？　それって、俺とヴァルは、またあの手織り工房に行けってこと

かよー！？　」

「当たり前でしょ」

　マリスに言われて、カイルは「う～ん」と、ちょっとの間考えていたが、

「だったら、俺も行く！　俺は、狩りだって得意なんだぜ」

　……やはり、どうしても遊べそうな方へと、行ってしまうカイルだった。

　それにしても、安易な思い付きであった。