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忍び寄る魔の手

　ジュニアが俺を抱えると同時に、目の前の景色は、溶け出したように、ぐにゃぐ

にゃになった。目を閉じても、はっきりと、空間を越えていると感じられる。

「ちっ。やっぱり、いやがったか」

　舌打ちするジュニアの声で、目を開けると、まだ空間の中なのだろう、いろんな色

がうねり、混ざり合っているように見える。

　この場所の形も凸凹しているのか、それとも、まっすぐなのか、広いのか、狭いの

かもわからない。

　こんなところに、魔道士でもない、生身の人間が長時間いるのは、不可能だ。

　俺は、目を閉じ、深呼吸して、精神を集中してから、ゆっくりと目を開けた。

　少し離れた前方には、やはり、例の黒いフード姿が見えたのだった。

「てめえ！　マリーちゃんを、どこにやりやがった！？　まだこの城の中に

いることは、わかってんだぞ！　」

　ジュニアが口火を切る。

「ほう。先程より、威勢がいいな。仲間連れだからか」

　おもむろに、フードの頭をもたげて、魔道士が、陰湿な声を発した。

「マリスを返してもらう。そこをどいてくれ」

　魔道士のうつろな瞳が、俺を捕らえる。

「こちらには、いない」

「ウソだ！　じゃあ、なんで、おめえは、さっきから、そこで見張ってんだよ！　」

　ジュニアが食ってかかる。

「領主様のお部屋に張っていた結界を、解いていただけだ」

　いんいんと、魔道士の声が不思議な空間の中で響く。

　俺は、妙な胸騒ぎがしていた。

「ジュニア、時空の中じゃなくて、『もとの世界』へ戻ってくれ」

　一瞬、怪訝そうに俺を見るジュニアだが、すぐに言う通りにした。

　そこは、あの暗い回廊の終点である、大理石の彫刻の扉――領主の部屋の前だった。

　マリスに限って、大丈夫なはずだ。

　だけど、なんで、こんなにも、ここは静かなんだ！？　

　もし、彼女に何かあれば、とっくに暴れて、破壊音のひとつやふたつ、聞こえて

きてもいいようなものだ。

　ひゅん……

　後ろには、あの魔道士も、現れる。

「領主とマリスは、どこへ行ったんだ？　彼女を、どうしようというんだ？　お前

たちは、一体、何を企んでる？　」

　焦る気持ちを抑え、出来る限り冷静に振る舞う俺に、魔道士は、うっそりと、口を

開く。

「別に、私は、彼女をどうこうしようなどとは思っていない」

「じゃあ、他の質問にする。どうして、そこの森には、妖魔たちが巣くってるんだ？　

魔物に賞金を懸けているくせに、なぜ森の妖魔たちを放っておく？　」

「彼らは、たいして害はない。こちらが、何もしなければ、何もしてはこない」

「なぜ、遠くの魔物にまで、多額の賞金をやる？　その他にも、聞きたいことは、

いろいろあるが、今の俺たちには、時間がない。領主やお前たちが、何を企もうと、

今それを問いただし、戦う暇はない。彼女さえ返してもらえば、余計な詮索はしない

で、この場は、立ち去ると約束しよう。だから、おとなしく彼女のところへ案内しろ」

　といって、すらっと、マスターソードを抜いて見せた。

　魔道士の目が、細められる。

「これが、何かは、わかるだろう？　伝説のマスターソードだ。後ろには、バスター

ブレードだってある。お前が、どんなに魔道に長けた者だったとしても、この二つの

剣が相手では、無傷では済まされないのは想像つくだろう。無駄な戦いをするよりも、

さっさと、俺を彼女のもとへ連れて行く方が、早いと思うが」

　魔道士は、しばらく、じっと俺を見ていた。

　ジュニアも、後ろで、無言でいた。

「……わかった。娘を返すだけで良いのなら、案内しよう。その代わり、本当に、

これ以上、この城に、かかわらないと約束するか？　」

「もちろん」

「ならば、こちらに来るがよい」

　魔道士は、俺たちが、側に近付くと、マントで俺たちを包み込み、空間を渡った。

　真っ暗闇だった。

「おお！　なんと、白く、柔らかい肌だ！　素晴らしい！　」

　領主の声みたいだ。ついでに、唾を、じゅるじゅる啜り上げるような音まで、聞こ

える。

　俺の心臓が、どくどくと速くなっていく！　

　時空のうねりの中だったが、なんとなく、真下には、ぼんやりと、何かが動いて

いるのが、見えてきた。

　山のような白い塊と、その下には、赤いものが、ちらっとだけ見える。

　徐々に、その一角だけ、はっきりとしてきた。

　魔道士の結界も、角度を変え、そこへ向かう。

　予感は的中した。

　それは、ガマガエル領主とマリスだった！　

　愕然と、そのありさまを目にしていた。

　領主は、耳まで裂けた口の中から、気持ちの悪い、大きなピンク色の舌を出し、

マリスにまたがり、頬を、ベロベロなめ回していたのだった！　

　そして、その口は、大きく開いた。

　ヒトの頭など、簡単に飲み込めるくらいデカく！　

　俺は、魔道士のマントの中で、暴れると、そこから夢中で飛び出していた。

　魔道士の、俺を止める声が聞こえたが、構うもんか！　

　身体に何かがまとわりつく。

　ぬるぬる、ねっとりとし、ぎゅうっと締め付けられたかと思えば、急に弛(ゆる)み、

風が吹き通っていくような、さわやかな感覚もやってきた。これが、生身で空間を

通った感触か。

　だが、そんなことはどうでもいい。

　俺の身体が、急激に落下していく。

　どのくらいの高さからかは、わからない。

　それよりも、マリスを――！　

　どしゃっ！　

「ぐえええっ！　」

　何かの上に、俺は落っこちた。と同時に、カエルを潰したような声が聞こえ、

そいつは、ビタン！　と、床に落ちた。

　思ったほど、衝撃は感じられず、痛みもない。というより、痛みを感じる間もなく、

俺はガバッと、起き上がった。

「マリス！　」

　夢中で彼女を抱き起こした。

　そこは、やたらに白を基調とした部屋だった。

　白いレースのカーテン、白い家具、白い床に敷かれた、白地に金の縫い取りのある

敷物などの、超豪華な部屋。

　そして、俺が降り立ったのは、真っ白な、ふかふかとした柔らかい、天蓋付きの

ベッドの上だった！　

　赤い東方系衣装の上に羽織っていた薄布を剥がされ、剥き出された肩と腕、鎖骨の

あたりや、頬は、ぐっしょりと濡れていた！　

　領主が舐め回した跡だというのは、一目瞭然だった。人間のものとは違う唾液の

異臭も、漂っている。

　あの大きな口に飲み込まれるのは、なんとか避けられただけ、ほっとした。　

　マリスは眠らされているみたいで、強く揺すっても、ぐったりと、俺に身を預けた

ままだった。

　その表情は、上気したように、頬はほんのり色づき、どこか艶かしい。

　ふつふつと、俺の中には、怒りが込み上げてきた。

　ベッドの下では、あの領主が、どこか打ったみたいで、うめき声を上げ続けている。

　それを、俺は、睨みつけた。

「おい、ケイン！　無茶すんなよ！　」

　領主の向こうに、ひゅんと現れたのは、ジュニアと、今まで俺たちを運んでくれた

魔道士ジョルジュだった。

「お前は、生身の人間なんだぜ！　まったく、あそこからここまで、たいした距離

じゃなかったから、良かったものの。そうじゃなかったら、お前は、今頃、別の時空

に迷いこんじまうところだったんだぞ！　ま、そうなっても、別に、俺の知ったこっ

ちゃないけどな」

　ジュニアが、半分呆れたように言っていたが、今の俺には、ほとんど耳に入って

なかった。

「おお、ジョルジュ！　一体、どうしたというのだ！　なぜ、勝手に私の部屋に入っ

てきた？　悪趣味だぞ！　」

　領主は、やっとのことで起き上がると、白い、やたらにレースの目立つパジャマ姿

を晒(さら)した。

「悪趣味は、てめえだ！　」

　カッとなって、ベッドの上に、マリスを横抱きにしたまま立ち上がった俺を、ビク

ッと、領主は振り返った。

「おお！　貴様か、私を蹴り飛ばしたのは！？　貴様たちは、とっくに帰ったと執事

から聞いておったのに、どうやって、ここまで――」

「そんなことは、どーでもいい！　」

　俺は、背負っていたバスターブレードを引き抜き、すごい早業で巻いていた布を

取り外し、領主の目の前に突きつけた。

「あわわわ！　なんだ、その大きな剣は！？　この私を、一体、どうしようというの

だ！？　」

「黙れ！　この妖怪オヤジ！　」

　俺は、とっくにキレていた。

　勢いよくバスターブレードを一振りするが、ジョルジュが空中から取り出した杖で、

受け止めるのは、わかっていた。

「その娘さえ返せば、我々には関わらないのではなかったか」

　抑揚のない冷静な声だ。が、俺の頭まで冷静になるわけではなかった。

「うるさい！　お前たち、マリスに何をしたんだ！　」

　剣を奴等に向けた時だった。

「きゃははははは！　」

　脇に抱えていたマリスが、いきなり笑い出した。

　びっくりして見ると、またすぐに眠ってしまったみたいで、ぐったりしている。

「おまえら、マリスに変な薬でも飲ませて、狂わせたな！？　可哀想に……！　

なんて、ひどいことを！　」

　再び、刃を領主に向けた。

「ま、待て、青年！　確かに、私は、彼女が、そのう……あんまり、おいしそうだっ

たもんだから、つい……だが、誓って、変な薬などを投与したりは、しておらんよ！　」

「きゃはははは！　」

　領主のセリフに続いて、またもや彼女が笑い出す。

「だったら、なんで、こんなにバカみたいになってんだ！　」

「そ、それは……」

　領主は、両手を合わせて、懇願するように、見上げた。

「火酒じゃよ！　特別に加工した無職透明無味無臭の火酒を、水だといって飲ませた

のだ。飲んだ方が、もうちょっと……そのう、……色っぽくなるかと思って……」

　むかっ！　

「この外道がー！　」

「ひーっ！　」

　俺の振り下ろした大剣は、またしても、魔道士ジョルジュの杖に、止められていた。

「……あら？　ケインじゃ……ないの。……どうしたの？　」

　その声に、はっとして、抱えていたマリスを見る。

　彼女は、寝ぼけ眼(まなこ)で、俺を見ていた。

「……マリス、俺がわかるのか？　……大丈夫か？　」

「ええ」

「良かった……！　バカにさせられたわけじゃなかったんだな！　ほんとに良かっ

た！　心配したんだぞ！　」

　俺は、安心して、マリスの両肩を掴んだ。

「……ケイン……」

　とろんとしていた彼女の瞳は、潤い、きらめいていく。

　その様子から、思わず目を離せないでいると、自然に、彼女が、俺の胸に、もたれ

かかってきたのだった。

　抱きしめてもいいんだろうか？　

　いや、だけど、酒に酔ってて、よくわかっていない彼女に、つけこんでることに

ならないか？　

　どくどくどく……と、心臓が、速くなる。

　おそるおそる、彼女の身体を包み込もうと、腕を曲げていくと――

「おえええええっ！　」

　思いっ切り、彼女は戻していた！　

「ごめんなさい！　ケイン、ほんとに、ごめんなさい！　」

　ジュニアに連れられて空間を移動している間中、ずっと、マリスは、俺に謝って

いた。

　戻してスッキリしたとはいうものの、まだフラつきながら、俺の腕に掴まっている。

　ジュニアの魔術で、俺の服は元通りにはなった。

　が、服を汚されたことなんか、構わなかった。

　王女とはいえ人間。気持ちが悪かったら、吐くこともあるだろう。

　俺が、腹立たしくてしょうがないのは、そんなことじゃなかった。

「無理にでも、俺が付き添っていくべきだった！　何もなくて、本当に良かったけど

なあ、お前、自分で大丈夫って言って、簡単についてったじゃないか。俺とジュニア

が行かなかったら、今頃どうなってたか、わかってんのか？　あんなおぞましい、

妖魔に侵されたカエル野郎なんかの餌食に――ああ！　思い出すだけでも、不気味だ

ぜ！　」

「ええ、ほんと、ケインが来てくれて、助かったわ。だけど、あれが、まさか火酒だ

ったなんて……」

　酒の中でも、かなり強い蒸留酒で、それを他の飲み物で割って、一〇倍くらいに

薄めて飲むのが普通だ。

　いくら酒に強くても、ストレートで飲む人はいない。

　そんなものをさらに加工して悪用するとは、なんて卑劣なヤツなんだ！　

　クレアのことがあって、急ぎだったから、見逃してやったが、あんなヤツが、魔物

の死体を集めて企んでいることなんか、きっとロクでもないことに決まってる。

「たかが酒だったから良かったものの、もし毒だったら、その場で死んでたんだぞ！　」

「もっともだわ。でもね、あの領主さんの話を聞いてるうちに、なんだか可哀相に

なっちゃったのよ。奥様や、お子さんを、原因不明の病で、次々亡くされて。

　中でも、二番目の奥様の若い頃に、あたしがそっくりだったから、つい話をしたく

なっちゃったんですって」

　あの妖怪オヤジがマリスと、結婚記念の肖像画に描かれているのを想像して、余計

にムカッ腹が立った。

「あんなヤツに奥さんなんかいたように見えるか？　妖怪だぞ、妖怪！　昔は多少

まともで、百歩譲って奥さんがいたとしても、あいつがお前みたいな綺麗な女と、

結婚できるわけないじゃないか！　」

　マリスが、目を見開いて、俺を見直した。頬には、徐々に赤みが差していく。

　あれ？　今、俺、何か言ったか？　

　俺の方も、カーッと、顔が赤くなるのが自分でもわかり、おさまれー！　と念じて

いたのだが、なかなかおさまる様子もなく……だが、頭の中は、ちょっとだけ、冷静

になった。

「ごめん、マリスに怒るのは、筋違いだよな。だけど、マリスは、変なとこ世間知ら

ずなんだよ。いいか？　これからは、絶対に、独りで行動すんなよ。必ず、俺か

ヴァルを連れていけよ」

　マリスの肩に手を置いた。

　——って、自分が、彼女の側にいるのを正統化しているように聞こえなかったか、

気にもなったが、マリスは、そうは受け取っていないのか、おとなしく頷いていた。

　そこへ、ジュニアが、割って入る。

「いや、ケインや、あの兄ちゃんじゃ、ゴツくて無理なこともあるだろ？　そういう

時は、俺様が一緒に行ってやるぜ。

　魔道士たちの変身の術じゃあ、せいぜい自分の背丈くらいの人間になりすます

くらいしか出来ないだろうけど、俺様の術じゃ、どんなものにも変身出来る。

例えば、イヌやネコみたいに小さいものや、トリみたいに羽ばたいたりも出来るん

だぜ」

「あら、それは、便利ね！　」

　マリスが、ぽんと手を打った。

「それなら、男子禁制の場所とかも、一緒に連れていけるわね」

「だろー？　これなら、女子の入浴所にも、一緒に入っていけるんだぜー！　」

「なにぃ？　女子の入浴だと！？　そんなの、ダメに決まってるだろー！？　

そんな時は、ミュミュを連れてけばいいんだ！　」

　と、俺が言うにもかかわらず、ジュニアのヤツは、ぽわ！っと、煙を立てて、

黒いカーリーへアの、小さなイヌに化けた。

「かーわいいっ！　」

　ヘテロクロミアの小さなイヌは、きゃんきゃん鳴き、尻尾をふりふりして、マリス

に飛びついた。

「これなら、どこへでも連れていけるわね！　」

　マリスは、ますます、自分の欲しかったペットだと言わんばかりに、イヌになった

ジュニアを抱きしめていた。

　かわいいと得だった。

　俺が、そんな風にマリスに触れられることなんか、有り得ないのだから。

　――などと、羨ましく思っている場合ではない！　

「だからって、風呂やら着替えやら寝室やらは、ぜーったいダメだからな！　

わかってるのか！？　」

「わかってるわよ、そんなの」

「そうそう、俺様も、誓って、そこまではしないぜ」

　そのイヌ・ジュニアの目が、にたっと笑っているように見えたかと思うと、ヤツは

ますます調子に乗って、マリスの胸に、甘えるように顔をうずめた。

　同時に、俺の目が、更に吊り上がって行くのがわかる。

「悪魔の誓いなんか、アテになるかよ」

　即座に、イヌ・ジュニアを引っ掴んで、マリスから引き離す。

　ジュニアは手足をバタバタさせながら、煙を出し、元の姿に戻ったが、腕を組んで

立ち、余裕綽々(しゃくしゃく)の態度で、俺を見下すように、見上げている。

　こいつ……！　なんだかんだ、マリスに取り入ろうとしてる。

　そうやって堂々と、彼女に触れることも出来るし、いつか、魔族に取り込んでやろ

うというのか！？　

　俺も、負けじと、ヤツを見返した。

　ズウウゥン……！　

　いきなり、それまで、俺たちを包み込んでいた周りの空気に、圧力が加わったよう

な、一変して、がくんと重たくなってしまったような感じがした。

　しかも、それは、一瞬のことではなく、当分は続きそうだと、予感させられた。

「これは……魔界か！？　」

　ジュニアの声に、思わず俺もマリスも振り返る。

　それまで、俺たちを連れて空間移動中だったジュニアは、進むのをやめ、周りを

見渡していた。

　今までの、うねっていた景色とは、一変して、辺りは真っ暗な闇と化していた！　

「魔界……だって！？　」

　俺とマリスは、顔を見合わせた。

　ジュニアの身体は、その暗闇の中で、青白く発光していた。

　はっとしたように、自分の手足を見てみると、俺の身体は、ほとんど発光などは

しておらず、微かに、ぼやーっと白っぽい輪郭が見えているだけだった。

　そして、マリスは、ジュニアと違い、全身が黄金色に発光していた。

「お待ちしておりました。我らが若君。ご復活、おめでとうございます」

　ぼうっと、正面に、青白い炎が灯(とも)ったかと思うと、それは、徐々にヒトの形

となり、炎は消え、マントに包まれた、青白く光る姿が現れたのだった。

「お前は……！　俺の、第一の家臣、△◎◆♧！　」

　ジュニアが、俺たちを押しのけて叫んだが、名前は聞き取れなかった。

「若さま」

　青白く光る家臣は、すーっと移動してくると、ジュニアの前で跪(ひざまず)き、

彼の手を取った。

　その移動の仕方は、いかにも不自然で、『足を使わずして』だった。

「△◎◆♧、久しぶりだな。一〇〇三年ぶりかあ」

　ジュニアが、嬉しそうな声を出した。

「御喜び申し上げるのが、大変遅くなり、申し訳ございません」

「いいよ、別に。お前も多忙だからな」

　魔界の王子の家臣である青白く光る男は、すらっと立ち上がると、異様に背の高い、

痩せた男だということがわかった。

「この人間どもは、一体どうされたのです」

　ぎろっと、冷たい視線が、俺たちに注がれた。

　氷のような目だった。

　細く鋭く、透き通った目。

　少しだけ、背筋が寒くなる。

「なあに、ちょっと訳ありでさ、一緒に行動してたまでよ」

　王子は、気さくに答えていた。魔族の男は、王子に視線を戻す。

「そのお姿では、まだ王の呪いは解けてはいらっしゃらないとお見受け致します。

いかに、ご不自由をされたことか。

　ですが、ご安心下さい、若君。この△◎◆♧が来たからには、もう安心です。

　お父上である魔王陛下の呪いを、完全に解くことは、わたくしめには出来なくとも、

この魔空間に於いては、若のお力を解放するくらいのことは出来ますゆえ」

「なにっ！？　本当か！？　」

　歓喜の声をあげるジュニアの後ろで、俺とマリスは、再び、顔を見合わせた。

　恐れていたことが――！　

　この空間で、ジュニアに本来の力を取り戻させてしまったら、ヤツはもう、マリス

の言うことなど、聞きはしないだろう。

　そして、魔族の敵となろう伝説の剣を持つ、この俺のことも――！

　二つの青白い発光体は、ゆらゆらと、暗闇の中で、炎のように揺れて、俺たちを

振り返った。

あ〜、キモかった。(^_^;

しかし、彼女はホントにヒロインなのか…？？