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『透明な距離』── 続・心の汚れを捨てるということ

　あの日、加瀬さんに告白してから、三週間が経った。

　返事はまだなかった。でも、連絡は以前と変わらず取り合っているし、ゼミでも二人でよく話す。緊張感というより、少しずつ距離が自然に近づいている感じだった。

　返事を急かす気はなかった。

　むしろ、今のままでも悪くない、とすら思っていた。

　それでも──ふとした瞬間に心が騒ぐ。

　駅のホームで隣に立つとき。

　LINEの通知が少し遅れたとき。

　彼女がほかの男の話を少し楽しそうにするのを聞いたとき。

　“この時間が永遠に続くわけじゃない”という、妙な焦りと孤独が胸の奥を突いた。

　ある日の帰り道。

　加瀬さんと並んで歩きながら、つい心に湧いた言葉が口をついて出てしまった。

　「……もし、他に気になる人ができたら、ちゃんと教えてね」

　加瀬さんは立ち止まり、こっちを見た。

　夕暮れの光に彼女の瞳が少し揺れた。

　「そんなふうに、身を引く準備してるの？」

　「いや、そういうんじゃ……ただ、なんか、気になって……」

　情けなかった。自分でも。

　杉山さんに言われた“心の汚れ”が、また顔を出した気がした。

　加瀬さんはふっと笑った。

　「あなた、ちょっと真面目すぎるくらいに優しいね。でも、たぶんそれ、自分を守るための優しさじゃない？」

　ドキリとした。

　言葉の芯を突かれた気がした。

　「私、気づいてるよ。あなた、いつも自分がどう見られてるかをすごく気にしてる。私の前でもそう。いい人であろうとしてる」

　彼女の言葉は、責める口調ではなかった。むしろ、心配そうだった。

　「……でも、それって、どこかで“傷つかないように”してるだけじゃないかな。人と本気で向き合うって、きれいなだけじゃないと思うよ」

　そう言って、彼女は歩き出した。

　俺はその背中を追いながら、自分の足音がやけに重く響いているのを感じた。

　＊＊＊

　その夜、布団の中で、ひとつの記憶を思い出していた。

　中学生のとき、初めて好きになった子に、「気持ち悪い」と言われたことがあった。

　笑いながらだったけど、本気だったと思う。

　それから俺は、自分の気持ちを誰かに見せることが怖くなった。

　傷つかないために、“安全な恋愛”だけを選ぶようになった。

　見返りを計算して、結果が出そうな行動だけを選んできた。

　加瀬さんは、それを見抜いていたのかもしれない。

　だから、彼女の前では演じるのをやめよう。

　いい人であろうとするより、素直な人間になろう。

　醜い部分も、不安も、ちゃんと見せていこう。

　そのとき初めて、恋って“勝ち取るもの”じゃなく、“育てるもの”なんだって、本気で思えた。

　＊＊＊

　一週間後。

　ゼミのあと、加瀬さんから「少し歩こうか」と誘われた。

　神社の裏の坂道。春の風が吹いて、桜がちらちらと舞っていた。

　「私、返事をずっと考えてたの。あなたのこと、どう思ってるんだろうって」

　彼女は足元を見つめてから、顔を上げた。

　「たぶんね、最初は“優しそう”って思っただけ。でも最近は、あなたの不器用なところとか、無理に笑うときの顔とか……そういうのが、気になるようになってきた」

　言葉が胸にしみた。

　「それって……」

　「だから、私も覚悟しようかなって思う。あなたと、ちゃんと向き合ってみたい」

　目の奥が熱くなった。

　こらえきれず、俺は小さく頷いた。

　「ありがとう……本当に」

　彼女は微笑んだ。

　「でも、勘違いしないでね。完璧じゃなくていい。でも、自分の汚れに気づこうとする人じゃないと、私、たぶん一緒にはいられないから」

　その言葉は、誓いのように響いた。

　俺は彼女の手を、そっと握った。

　温かく、確かに、触れ合っていた。