へっぽこ妹はじめてのあやかし退治 〜 のはずがいつのまにか宇宙人討伐に 〜 みんなに守ってもらいながら日本諸国を巡ろう！

狸鍋

　爺さまのお家は小さいけれど、中はとても綺麗にしてあった。

　部屋の真ん中に囲炉裏があって、火にかけられた鉄鍋がぐつぐつと湯気を立てていた。中のお汁には昆布が入っている。いいお出汁が出ていそうだ。

　春とはいえ夜はまだ寒い。有り難く狸汁をご馳走になることにしよう。

「さあさあ、その編笠を脱いでくださいよ」

　爺さまにそう言われ、自分でも脱がなきゃなあと思いながらも、なかなか脱ぐことが出来なかった。

　見たところ爺さまはお一人暮らしのようだ。女の子だとばれたら何か悪いことをされたりしないだろうか。いや、こんな人のよさそうな爺さまがそんなこと……。いやいや他人を簡単に信用するなと伊織兄様が……。そんなふうに逡巡していると、爺さまが言った。

「うふふ、わかっておりますよ。お武家さま、お(・)な(・)ご(・)の方（かた）でございましょう？」

「えっ？」

　わたしは思わず声を出してしまった。

「おやおや可愛らしいお声をなさっておられる。思ったよりも若い方のようですじゃ」

「な……、なんでわかったの？」

「いくら男の格好をされていても、匂いまでは誤魔化せませんじゃ。花の蜜のような、良い匂いがしております」

　ばれてたのか。

　じゃ、いいか……。

　わたしは編笠を脱ぎ、顔を見せた。

　すると爺さまはなんだか凄く嬉しそうなお顔をなさって、わたしの顔をじろじろと眺め回しながら、言った。

「これは……柴犬のように凛々しい女の子侍さまですじゃ」

「犬に似ているとはよく言われます」

「こんな可愛らしい女の子が一人で旅を？」

「はい」

　わたしは名乗った。

「わたしは雪風音丸。あやかしを退治するため、全国を旅して回っているのです。まだ、旅に出たばかりですが」

「ゆ……き……か……ぜ……？」

　爺さまの顔色が変わった。

「いや……まさか……。あの有名なあやかし退治の一族？　男四人と聞いておりましたが……」

　さすが兄様たちだ。こんな鄙びた農村にまで名が知れ渡っている。

　わたしは気分がよくなって、ついつい大きなことを言ってしまった。

「わたしが五人目です。雪風一族の秘密兵器とでもいうべき存在……かな」

「う……お……っ」

　爺さまが黙り込んでしまった。なんだかわたしのほうを警戒するようにもじもじしている。狸鍋はいつ作りはじめてくれるのだろう。

　何も喋ってくれなくなったので、わたしのほうから話を振ることにした。

「ところでおじいちゃま。この先の山に出るという妖怪のことだけど……、それはどんな妖怪なの？」

「か……、鎌鼬（カマイタチ）ですじゃ」

　わたしはぽんと手を叩いた。

「そやつじゃ！　わたしはそやつを退治しに来たのじゃ！」

　興奮して爺さまの語尾がうつってしまった。

「そやつの名前はなんというのじゃ？」

「白き鎌鼬。名前を『夏次郎（なつじろう）』と言いますじゃ」

「夏次郎……」

　かわいい名前だなと思った。

「そやつはあの山道を通れば必ず現れるのじゃ？」

「無理に語尾に『じゃ』をつけなくてもよろしいですじゃ」

　そう言ってから、爺さまは教えてくれた。

「夏次郎は暑いのが苦手です。冬の間は元気いっぱいで毎日のように現れます。ぼちぼち暖かくなって来ましたので、昼間は涼しいところで眠っているかと……」

「じゃ、早朝に通れば、現れるのじゃな？」

「じゃ、じゃ」

「ようし……！」

　わたしは胸を張り、拳を突き上げた。

「じゃ、明日の早朝、まだお日様が昇るより前に、ここを出発するのじゃ！　この雪風音丸さまが見事鎌鼬を退治してくれるのじゃ！」

「それは助かりますじゃ」

　爺さまがパチパチと拍手してくれた。

「便利がようなって、旅人も山向こうからここに訪れてくれるようになりますじゃ」

「ところでおじいちゃま、お腹空いたのじゃ！」

　駄々をこねる口調でおねだりしてしまった。

「狸鍋！　狸鍋を早く作るのじゃ！」

「ひ……、ひぃっ！」

　なぜか爺さまが怯える。

「ご……、ご勘弁を！」

「ただでとは言わぬ。金は払うから、早く！」

　懐に入れてあった『雪風札（ゆきかぜさつ）』を一枚取り出すと、爺さまの前に差し出した。

　それを見て爺さまが「ぎゃあっ！」と悲鳴をあげ、正体を現した。

　ぼんっ！

　狸だった。

「そそそそれはまさしく雪風一族の証『雪風札』！　ごごごご勘弁を！　わわわたしはまだ一度も人間を食うたことなどないゆえ……」

　妖怪『化け狸』だったようだ。気がつかなかった。

　狸は床に額をこすりつけて、わたしに命乞いをする。

「いえ、すみません！　あなたを鍋にして食おうとは正直、考えてました！　でも、まさか、雪風一族のお方とは……！　どうせ私の悪だくみなどお見通しで、逆に私を狸鍋にして食おうと思っていらっしゃったのでしょうが、どうかご勘弁を！」

　狸鍋は、なかったようだ……。

　わたしは恨みのこもった声で、呟いた。

「お腹空いた」

「ひぃっ！　ですから、ご勘弁を！」

　わたしは荷物の中に手を突っ込んだ。

　狸が後ろに飛びのいた。

「ぎゃあっ！　な、何を取り出すおつもりで！？」

　わたしは荷物の中から小さな布包みを出し、開いて見せた。中には生米が２食ぶん、入っている。旅籠でお弁当代わりに持たせてもらったものだ。

「これで雑炊を作ろう」

「ぞ……、雑炊……」

　柱にしがみついていた狸が気の抜けた声を出した。

「お腹が空いているのでしょ？　一緒に食べよう」

「わ……、私を退治なさらないので？」

「わたしが斬りに参ったのは鎌鼬じゃ。狸ではない」

　狸が安心したように笑った。狸が笑うのを初めて見た。

「ありがとうございます！　見逃してくださる上に食べ物まで……！　何とお礼を言ったらいいか……！」

「よいよい。それより大根の葉でもないかな？　具がないとさすがに寂しいよ」

「ありますとも！」

　用意してあったようだ。……って、あれ？　もしかして、わたしのお肉と大根の葉っぱでお鍋にしようとしてたのかな？

　まあ、いいや。

　お腹が空きすぎて難しいことは考えられないから。