へっぽこ妹はじめてのあやかし退治 〜 のはずがいつのまにか宇宙人討伐に 〜 みんなに守ってもらいながら日本諸国を巡ろう！

長兄 笛吹丸兄様とホリイ・ベル

「どうぞ」

　わたしが言うと襖が開き、威厳のあるお姿の笛兄（ふえにい）が入ってらっしゃった。肩に小さな女の子を乗せている。

「就寝するところ、すまんな」

　そう言って優しくお笑いになる。

「こんばんは」

　肩の上の小さな女の子も、羽根を揺らして笑った。

「笛兄」

　兄様のお胸に、わたしは飛びついた。

　誰も見ていない。障子紙を透かして月が見ているだけだ。今は昔のように、甘えっ子の妹と大好きなお兄様に戻ろう。

「こらっ、オト。もう子供ではないのだぞ」

　笛兄はお叱りになるけど構わない。明日からはしばらく会えなくなるのだ。

　兄様の肩の上の女の子がクスクスと笑った。

「ほらっ。ホリイ・ベルも笑っておるぞ」

　兄様がそう言うと、ホリイ・ベルはカブトムシほどの小さな体を揺らし、か細いながらよく通る声で、わたしに言った。

「音丸さまぁ。誰も見ていないところでは笛吹丸さまにべったりね！」

「オト」

　笛兄がわたしの肩を両手で掴んで遠ざけ、わたしの目を覗き込む。

「あしたからおまえは大人だ。しっかりと、自分の足で歩むのだ」

　笛兄がそう言うのが寂しかった。

　いつまでも可愛い妹として、大好きな兄様に面倒を見てほしいのに、でもそういうわけには行かないこともわかっていた。

「もう誰にも『へっぽこ丸』などと呼ばせたくないのだろう？　立派になって帰ってこい」

　そう仰る兄様のお優しくご立派なお顔を見ていたら、ぽろぽろと涙がこぼれてしまった。

　わたしはもう、子供には帰れないのだ。

「はい」

　嗚咽の漏れる声で、兄様の目をまっすぐ見ながら、答えた。

「立派になって戻り、天下に名の轟く雪風一族の一員となってみせます。笛兄にも認められるように……」

「その呼び方ももうやめなさい。わたしのことは『笛吹丸』と呼ぶのだ」

「はい」

　思わず下を向いて答えてしまった。

「笛吹丸さま」

　兄様は崩れそうになるわたしの背中を抱きしめて、しばらく子供をあやすように、ぽんぽんと叩いてくださった。そして仰った。

「旅立ちに際して、俺の『魔法』をおまえに授けてでもやりたいが、そういうわけにもいかぬ。その代わりに、これを持っていけ」

　手に持ってらした刀をわたしに差し出された。

　美しく黒光りする鞘に収まった、春色の青い鞘の、少し小柄な一振りだった。

「これは？」

「我が雪風一族に伝わる名刀──その名も『春才天児（しゅんさいてんこ）』じゃ」

「しゅんさいてんこ……」

「ウム。この刀の何よりの才はの、持つ者と仲良くなればなるほど、その斬れ味を天才的なまでに発揮するのじゃ」

「刀と……仲良くなるのですか？」

「信頼関係を築くのじゃ。おまえには得意そうに思う。ゆえに、この刀はおまえが使うに相応しいと思ったのだ」

「笛兄……笛吹丸さまがそう言うのなら、間違いないのでしょうね」

　わたしは嬉しくなった。

　刀をじっと見つめていると、なんだか命のないそれが可愛く思えてくる。黒光りしてるのに、なんだかもふもふの動物のように見えてきた。

「雪風家の家宝ともいうべきものだから、大切に使え」

「家宝？　それほどのものなのですか？」

「ああ。師匠のそのまた師匠の天璋院（てんしょういん）様が使っておられたものだ。それ以来、使い手を刀が探しておったが……」

「刀が、使い手を？」

「その刀には意思がある。使われたくない者にはけっして使われぬ」

「では……」

　刀を返納しようと前へ差し出しながら、言った。

「わたしのようなへっぽこに使われたいわけがありませんよ」

「どれ。では刀に聞いてみようか？」

「ウフフ」

　ホリイ・ベルが悪戯な笑い声を漏らした。

「聞いてみよう、笛吹丸さま」

　兄様が片手で印を結び、西洋のことばで呪文を唱えると、わたしの両手で手掲げた刀が動きだす。

　鞘から長い茶色のしっぽが伸び、鞘の中で刀がクスクスと笑い声をあげはじめた。

「ま……魔法ですね？」

「そうだが、俺の魔法で刀を動かしておるわけではない」

　兄様が印を結びながら片目を開け、仰る。

「動くのはあくまで『春才天児（しゅんさいてんこ）』の意志じゃ。俺はそれを人の目にも見えるよう、魔法で手助けしているに過ぎぬ」

　鞘の中から顔を出し、丸く可愛い目をした『春才天児（しゅんさいてんこ）』が、喋った。

「ぼくはあなたのことが大好きだよ。ぜひ、ぼくを使ってほしいな」

　その顔を一目見た途端、わたしも彼のことが大好きになってしまった。恋に落ちたといってもいい。

「よろしくね、春才天児くん」

　わたしも挨拶をした。

「わたしもあなたのこと、大好きかも」

　にっこりと笑うと、彼はまた物言わぬ刀の姿に戻った。

「ありがとうございます、兄様！」

　わたしは喜びに思わず兄様の首に飛びついていた。

「大切に使わせていただきますっ！」

「よ……よせ！　もう子供ではないと……」

「笛吹丸さまも嬉しいくせにぃ〜」

　肩の上のホリイ・ベルが冷やかした。

「音丸さま？　笛吹丸さまはね、ずっとお部屋で一人、『オトは大丈夫だろうか』『心配だ、心配だ』って、音丸さまのことばかり心配してらしたんですよ？」

「ホリイ・ベルも、ありがとう」

　わたしは彼女のほうを見て、にっこりと微笑んだ。

「おまえがいるから兄様は『魔法』が使える。おまえのお陰で今、『春才天児（しゅんさいてんこ）』とお話ができたんだよね」

　ホリイ・ベルは得意げにパタパタと蜉蝣（かげろう）のような緑色の羽根を動かすと、飛び上がった。

　そのまま部屋を一周して飛ぶと、兄様の肩に戻る。

「とにかくオトよ、立派になって帰ってこい」

　兄様がわたしの頭をその手で撫でた。

「ずっと俺は見守っている。助けに行くこともあるかもしれぬが、可能な限り自力でやりきれ」

「ふふっ……」

　その手のたくましさと温かさをつ(・)む(・)じ(・)に感じながら、わたしは突っ込んだ。

「そんなことを仰いながら、兄様こそわたしを子供扱いしていますよね？」

「あっ……」

　慌ててわたしの頭から手を離した兄様のお胸に、また飛び込んだ。

　今度は兄様もわたしを愛しそうに抱きしめてくれた。

　静かな夜に、障子のむこうの月の中に、幼い頃の想い出が、また次々と流れていった。