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初めての必殺技

『春くん……』

　わたしは切っ先を女王蟻ちゃんに突きつけながら、春才天児《しゅんさいてんこ》くんに聞いた。

『伊織兄様の仰ったこと……聞いたよね？　夏次郎くんの風をその刀身にまとわせて、あのちっちゃく分裂する女の子を斬るんだよ？　いい？』

『そのカマイタチと力を合わせるってこと？』

　むくむくと、わたしの目の中で、刀がタヌキ柄のイタチみたいな動物に変化し、わたしに言った。

『あのね。どっちかっていうと、斬りたい。そうやって君の肩に乗っかってるだろ？　それ見てるだけで、ムカつく』

　そう言われて、夏次郎くんが、カチンときたような顔をした。

　春才天児《しゅんさいてんこ》くんは、さらに言った。

『ぽこちゃんと仲がいいのはぼくなんだからね。そいつ、邪魔。斬って捨てたい。ね？　ぽこちゃん。あのかわいい女の子よりも、そいつ斬ってよ。斬らせてよ。いいよね？　大体、ぼくは妖怪を斬る刀なんだから。宇宙人なんか斬りたくない』

「な……、なななな何？」

　思わず私は声をあげた。

「君たち、仲、悪いの！？」

　夏次郎くんは興味なさそうにプイと横を向いたけど、春才天児《しゅんさいてんこ》くんは喋り続けた。

『うん。その真っ白いイタチ、嫌い。顔が嫌い。おしりも嫌い。しっぽなんて大嫌い。何よりぽこちゃんに懐いてるとこが、虫酸が走るほど嫌い。斬っていい？　ね、斬ってよ』

　だめだー！

　このわがまま刀、夏次郎くんの風をまとう気、ちっともねー！

「あのね？　頑張ろうよ。力を合わせよう」

　わたしは涙まじりに春くんにお願いした。

「必殺技の名前だって今、考えついたとこなんだから。風をまとった斬魔刀の放つ一撃、『白風《はくふう》一陣《いちじん》』なんて、どう？　かっこいいでしょう？　わたし、わくわくしながら考えたんだから」

「ヤバーい……、このお姉ちゃん」

　鶏肉をむしゃむしゃ食べながら、女王蟻ちゃんがじっとりとした目でわたしを見つめながら、感想を漏らした。

「刀とお話してるつもりー？　あぶなーい……このひと」

「ももももうちょっと待ってね？　ごめんなさい、女王蟻ちゃん」

　わたしは対戦相手に頭を下げると、説得を続けた。

「あの女の子に勝てないと、わたし、死んじゃうんだよ？　あの子がバラバラの蟻の大軍になって襲いかかってきたら、ぐちゃぐちゃにされて、殺されちゃうんだよ？　いいの？」

　肩の上の夏次郎くんが身構え、『それはイカン』というように膨れ上がりかけた。

「だめ！　夏くん」

　わたしは彼が風になろうとするのを止めた。

「これはわたしの修行なんだから！　いつまでもあなたに頼りっぱなしじゃ……わたし、ちっとも強くなれない」

　ふー……と、刀がため息をついた。

『仕方がないね。ぽこちゃん、意地っ張りだなぁ。そういうとこが好きなんだけど』

　春才天児《しゅんさいてんこ》くんはそう言うと、夏次郎くんへの殺気を納めてくれた。

『今回だけだよ？　仕方がない。そのアホ面イタチを刀身にまとってあげる。来い、アホイタチ』

　夏次郎くんはコクッとうなずくと、たちまち白い風になり、わたしの肩の上から飛ぶと、わたしの構える刀に巻きついた。

『痛い痛い！　このやろう』

　春くんが文句を言いながらも、わたしに言う。

『あとはぽこちゃんの力だよ？　ぼくたちを使って、あいつを倒すんだ。いいね？　頑張ってね？　いってーな、このバカイタチ！　もうちょっと離れて巻きつけ！』

　白い風をまとったわたしの刀を見て、女王蟻ちゃんの表情が変わった。

　今まで完全に舐めきっていたのが、真剣な表情に変わった。これは本気を出されてしまいそうだ。

「ふうん……。そんな必殺技があったんだね。正直、見くびってた」

　女王蟻ちゃんはそう言うとペロリと赤い舌を出し、乾いた唇を舐めた。

「育つ前に危ないものは消しておかなくちゃ。お姉ちゃん、あたしを恨まないでね？」

　ざざざ……ざわざわ……

　女王蟻ちゃんの体があっという間に真っ黒になったかと思うと、無数の蟻の大軍になって飛び散り、わたしをめがけて四方八方から襲いかかってくる。

「必殺剣……」

　わたしは刀を肩上に構えた。

「白風《はくふう》一陣《いちじん》！」

　白い風をまとった斬魔刀、春才天児《しゅんさいてんこ》をわたしは振った。

　振り回した。

　当たらない！

　ぶんぶん振り回しているのに、剣が届かない！　むしろ刀がまとった風に煽られて敵が自動的に避けてしまう！

　剣を振り回している間に足をすべらせ、体勢を崩してしまった。

　その隙をついて、あるいはすべらなくても隙だらけだったのか、蟻の群れが巨大な刃物のようになってわたしを貫きにきた。

「紫伝《しでん》川坊《かわのぼう》流《りゅう》百花繚乱《ひゃっかりょうらん》！」

　伊織兄様のお声が再び背後から聞こえた。

　今度はギリギリだったようで、そのお声も前より焦っておられた。

　散り散りになった蟻の大軍がひとところにかたまっていく。かわいい女の子の姿にまとまると、またぶーぶーと文句を言った。

「もーーーっ！　何よ、お兄ちゃん！　卑怯だよ！　何よ！　さっき『もう手助けはしない』って言ったじゃん！？」

　ごめんなさい、女王蟻ちゃん。

　このお兄ちゃん、嘘つきなんです。

「すまん、宇宙人」

　兄様が謝った。

「つい、条件反射で体が動いてしまったのだ。もう、手は出さない。存分にやり合ってくれ」

「本当だね？」

　女王蟻ちゃんが兄様を睨む。

「もう、次からは手を出さないでよ？」

「ああ、分かった」

　そう言って兄様が、わたしの肩をぽんと叩く。

「お前が自分の力でどうにかするんだ、ぽこ。どうにかできなかった時は死ぬ時だと思え」

　これもたぶん、嘘だ。

　わたしが危機に陥ったらまた助けてくださるだろう。

　緊張感も何もない……。

　いかん、いかん！　これは修行なのだ。兄様などいないものと思え。

　次にしくじったら、自分の命はないと思うべきなのだ。

　わたしは再び剣を縦に構えた。白い風をまとう、その剣を。

　さっきは慌てていた。剣を無駄に振り回してしまった。

　平常心だ。心を落ち着け、無駄な動きをなくせ。

　相手を斬るその一瞬に全神経を注ぐのだ。……と、お師匠さまから教わったことをブツブツと繰り返し呟いた。