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海上の戦い

　とりあえず戦うことにした。妖怪ではなかったとはいえ、漁師さんたちの邪魔をしているのはやっぱり許せない。

　刀はなぜか鞘から抜けてくれないが、大丈夫。わたしには柔術の心得もある。今生之助兄さんにしっかり稽古をつけてもらっているので、徒手空拳でもそこそこ強いぞ。

　ウミウシ星人のシオカラとかいうそいつを真っ直ぐ睨みつけた。その襟を掴み……って、なんにも着てないし、何よりあのネトネトしてそうな皮膚に触るのが怖い！

「あたしがやるっ！」

　そう言って勇ましく、和歌ちゃんが前に出た。

　和歌ちゃんはヒヨッコながら陰陽師。手を触れずに相手を倒すことが出来る。確かにここは和歌ちゃんに任せるのがいいように思えた。

　でも……それじゃ初めての功績を先に立てられてしまう！　相手が妖怪ではなく『うちゅうじん』とかいうやつでも、人々を苦しめる悪いやつを退治すれば彼女の功績になるはずだ。

　いやだ！

　和歌ちゃんに先を越されたくない！

「京都華夢家(はなゆめけ)四女、華夢和歌！　いきますっ！」

　和歌ちゃんが両手の指を複雑に絡み合わせ、印を結ぶ。

「華夢流退魔術……」

　結んだ印を、解き放った。

「はぐ……っしょん！」

　なんか失敗したようだ。

　ウミウシ星人のシオカラは、わたしたちが攻撃しようとしているのを見て取ると、両手を上に上げた。べちゃべちゃと粘つく液体を腋から滴らせながら──

「待つにゃ、待つにゃ！　わしゃ〜、戦うつもりはネッともないべ！」

「あなたにその気がチットもなくても、わたしたちにはあなたを退治すべき理由がありますっ！」

　わたしはちっとも抜けてくれない刀を一生懸命抜こうとしながら、言った。

「あなたは漁師さんの迷惑になっています！　どうしてみんなを気持ち悪がらせるのですかっ！？」

「わしゃ〜、魂《たま》げっ気《き》さえ食えれば、それでええんにゃわ」

「魂《たま》げっ気《き》……。さっきもそれ言ってましたが、何なんですか、それ？」

「いや！　ぽこってそんなことも知らないの！？」

　和歌ちゃんにツッコミを入れられた。

「人間が驚いたり怖がったりするとね、口から魂《たま》げっ気《き》という物体が出るんだよ。それを好物にしてる妖怪がいて、そいつらは魂《たま》げっ気《き》を食べるために人間をおどかすの」

「でもこの人、うちゅうじんだと言ってました。妖怪ではなく」

「知らないよー。妖怪だけじゃないんじゃない？」

「ひゃい。わしも地球へやって来るまでは、ふつうに海藻とか食べてまひてん」

　シオカラさんが言った。

「でも、わしの姿を見てびっくりひた地球人さんが、口から魂《たま》げっ気《き》を出して、そのあまりのうまそうさに惹かれて食べてみたら、これがネッチャうまかったもんでひて……ヒヒ」

「でも、自分の欲のために漁師さんたちの邪魔をしちゃいけないよっ！」

「そーだそーだっ！」

　和歌ちゃんも同意してくれた。

「あたしが退治してやるっ！　この式神で……ああっ！　水でビッショビショ！　式神が使い物にならないわっ！」

　そこへお兄さんがサメを仕留めて海から上がって来た。

「やったぜ、お嬢ちゃんたち！　今夜はサメ料理を……うおっ！？」

　ウミウシ星人のシオカラさんを見てたじろいだ。

「こ……、コイツかっ！　う、うわあああ気持ち悪っ！」

　たじろいだお兄さんの口から、白いものが出た。

　ふわっと飛び出したその煙のようなものを見て、シオカラさんが大喜びする。

「魂《たま》げっ気《き》だ！」

　ぬぞぞぞぞぞと足音を立ててお兄さんに近づくと、ぬっとりとした触手を五本、顔面から伸ばして、シオカラさんは魂《たま》げっ気《き》を捕まえ、食べてしまった。

「なるほどなぁ……」

　船の一番縁まで身を引いて、お兄さんが言った。

「その魂《たま》げっ気《き》とやらが食べたくて、海に出て来た人間を嫌がらせてたのか」

「ひゃい」

　正座をしてシオカラさんが謝る。

「すみまひぇん。悪いことをするつもりはなかったんにゃ」

　あたしと和歌ちゃんは反対側の縁まで下がって、ただお兄さんとシオカラさんの会話を聞いていた。

「それならなんで海に？　町に行けばいくらでも人間を嫌がらせて、それを食うことも出来るんじゃねえのかい？」

「それだと簡単に捕まって、斬られて珍味にされてひまいまひゅよう。……それにワシ、人見知りやし、何より水に浸ってないと、体が乾いて死んじまうし……」

「……よし」

　お兄さんがぽんと手を打った。

「俺の知り合いに、見世物小屋をやっているやつがいる。そいつに頼んでおまえを見世物にしてやる」

「見世物？」

「ああ！　町のみんながおまえを見て、気持ち悪がってくれる。それで口から出た魂《たま》げっ気《き》をおまえは食べて……。いい話だとは思わねぇか？」

「魂《たま》げっ気《き》食べ放題にゃか！？」

　シオカラさんが乗り気だ。

「しかも町に住めて……？」

「ちょうど見世物小屋は海の側だから、水も好きな時に好きなだけ浴びれるぜ」

「やっ……、やりまひゅっ！」

「ちょ……！　ちょっとちょっとちょっと！」

　聞くに耐えかねて、わたしは口を挟んだ。

「見世物にされるんだよ？　みんなに面白がられて……。いいの？」

「むひろ何が悪いのかわからにゃい」

　シオカラさんは言った。

「みんなを怖がらせて、気持ち悪がってもらえて、面白がってもらえるにゃら、それはワシも嬉しいですにゃ」

「うーん……」

　わたしは和歌ちゃんと声を揃えた。

「シオカラさんがそれでいいのなら……、いいのかにゃ？」

　語尾がうつってしまった。