異能専科の猫妖精(ケット・シー)

贖罪編

贖罪編５ その帰りを求めるもの

『……そう』

　俺の報告を聞き終え、電話の向こうで諏訪先輩は神妙な声で頷いた。

　市内の大型総合病院、隔離された入院病棟の廊下で、俺は仕事の進捗、東雲の様子を、先輩に報告していた。

　特別な機器を置いていないことから、ケータイの使用に制限がないどころかフリーWi-fiまで完備されているこの場所は、俺やトシもお世話になったことのある霊官御用達の病院だ。

「……あのお調子者が、なんであんなことになってんだよ？」

　脱獄した藤宮が狙うであろうネコメの護衛。俺ともう一人斡旋されたのは、俺たちのよく知る東雲八雲だった。

　藤宮の起こした事件の渦中にいた人物の一人で、藤宮の共犯として逮捕されていた。

　以前柳沢さんは、東雲には情状酌量の余地があり、すぐに会えるようなことを言っていた。

　俺はそれを喜んだし、ネコメも友人に会えないことを寂しがっている様子だった。

　しかし、いざ会ってみれば、まるで別人だ。

　顔は青白く、目の下には酷いクマがあった。

　頰も痩せこけていて、手入れの行き届いていた髪もパサパサになっていた。

　何より、あいつから漂っていたむせ返るほどの甘い香りが、欠片も感じられなかった。

　よく似た別人と言われれば信じてしまいそうなほど、今の東雲にかつての面影はない。

「一体何されたらあんな風になるんだよッ⁉　このひと月、東雲に何してたんだよ⁉」

　俺の顔を見ただけで、俺が少し手に触れただけで、東雲は大きく取り乱し、吐瀉し、震えた。

　床に伏し、俺に懇願して来た。

　許して欲しいと。

　許さないで欲しいと。

　そして、殺して欲しいと。

　一体何があれば、人はあそこまで怯えるんだ？

　あんな完膚無きまで、心を折られるんだ？

「先輩は、東雲に会ってたんじゃなかったのか⁉」

『会ってはいないわ。それは許可されなかった。監視カメラ越しにあの子の様子を見ただけよ……』

「ッ……」

　なんだよ、それ。

　直属の上司だった諏訪先輩が会うことも許されないなんて、そんなにあいつは危険人物扱いされていたのか？

　そんなに、東雲を悪者にしたいのかよ？

『でも、あの子がそこまで精神を病んでいるとは思わなかったわ……。私の見込みが甘かったわね……』

「そんなこと……」

　いや、先輩のせいじゃない。

　あの東雲が、あの明るい東雲八雲がここまでになるなんて、一体誰が想像できただろう。

　しかし、考えてみれば東雲はずっと演技をしていた。

　藤宮の命令でネコメに近づき、その異能を奪う為に動いていた。

　つまり、俺たちは誰も、本当の東雲八雲を知らないんだ。

　明るい東雲は言わば虚像。

　東雲八雲が創り出した、誰とでも仲の良いクラスのお調子者の、『東雲八雲』という役を、あいつはずっと演じていた。

　それも一日二日の話じゃない。

　何年も、下手をすれば、生まれてからずっと。

　そして今、あいつはその役を剥奪された。

　残ったのは、ただの蜘蛛の異能混じりの少女。

　その東雲が何を思い、何を感じているのかなんて、誰にも分からない。

　分かることといえば、あいつが俺に対してとてつもない罪悪感を抱いているということ。

　あの事件の責任を、一人で感じているということだけだ。

『……ともかく、話を聞く限り今の八雲じゃ護衛には相応しくないわ。そもそも、ネコメと会わせることも危険ね』

　確かに、俺に会っただけであの取り乱し様だ。ネコメに会えば、どれほどの精神的負荷が掛かるか分からない。

　でも、それでも俺は、東雲の心をなんとかできるのはネコメなのではないかと思う。

　ネコメは、ずっと演技をしていた東雲が、唯一本当に友達だと思っていた相手だ。

　東雲はネコメの為に、一度だけ本気で怒った。

　ネコメを殺せという親の命令に、唯一背いた。

　ネコメは殺せないと、そう言って泣いた。

　ネコメとだけは、本気で友達だったはずだ。

　危険な賭けだというのは重々承知しているが、それでも俺はネコメと東雲を会わせてやりたい。

　ネコメの存在が東雲の心を癒すかもしれないし、何より東雲が居なくなってから、ネコメはずっと寂しそうにしていた。

　ルームメイトだった東雲が居なくなり、一人取り残された部屋で東雲の私物からその面影を感じる。

　表情に出すことは少なかったが、きっと部屋の中でのネコメは笑っていなかったはずだ。

　だから俺は、ネコメと東雲、二人が笑い合える方に賭けたい。

「……先輩、俺は二人を会わせたい。少なくともネコメは、それを望んでるはずだ」

　俺の意思を聞いて、電話の向こうの先輩は少し黙った。

　きっと先輩の中でも葛藤があるのだろう。

『……それが』

　やがて電話口から聞こえた声は、先ほどよりも更に強張ったものだった。

『それが、更に八雲を傷つけることになっても？』

「…………」

　先輩の言葉は、重い。

　今よりもっと心に傷を負えば、東雲は本当に壊れてしまうかもしれない。

　そんなことは俺にも分かる。

　でも、だからこそ、俺は二人を会わせてやらなきゃいけないんだ。

　だって、二人は友達なのだから。

　そのために、俺は諏訪先輩にハッキリと宣言する。

「……俺は、東雲を信じてみる。あいつは、そんなにヤワじゃない」

　そうだ。東雲八雲は強い。

　親の命令に背いて、泣きじゃくって。

　それでも罪を受け止める覚悟のできる、心の強い奴だ。

　だからきっと、東雲は立ち直れる。

「東雲だって、本当はネコメに会いたいはずだ。だってあいつは、ネコメを友達だと思ってるんだから」

　心が疲れたとき、どうしようもなく辛くなったとき、一人で立ち直れる奴もいれば、そうでない奴もいる。

　そんなときに支えて欲しい、そばにいて欲しいのは、家族や恋人、そして、友達だ。

　だから東雲だって、ネコメに会いたがっているに違いない。

『……分かったわ。あんたの好きにしなさい』

　俺の言葉に、先輩は渋々といった様子で頷いた。

『でも、大地の仕事はあくまでもネコメの護衛よ。そこを履き違えるんじゃ……』

「違うだろ」

　上司としてそんなつまらないことを言う先輩に、俺は食い気味で言葉を被せた。

「俺の最初の仕事は、ネコメともう一人の護衛を、東雲八雲と引き会わせることだろ？」

『あんたね……』

　先輩の嘆息気味の声を聞きながら、俺は心を決める。

　ネコメは間違いなく、東雲に会いたがっている。

　東雲の心を支えられるのは、他でもないネコメだ。

　そんな二人を会わせるのが、俺の仕事。

　ああ、全く、なんて簡単な仕事だろうな。