転生先はモブ令嬢でしたが魔法ギルドの隅で薬を作っていたら国を救うことになりました

第五話 薬草園の密談

薬草園はギルドの裏手にある。

私が使っているのは日当たりも水はけも最悪の一画だ。

けれどこの土壌でこそ育つ薬草がある。前世の知識で言えば、ストレス環境で育った植物は有効成分が増える。

薬草の手入れをしていると、足音が聞こえた。二つの声。低い声と、甲高い声。

「計画通りに進んでいるのか」

「はい、お父様。イレーネの論文は査読に回されましたが、委員をこちらの者に替えさせます」

クレメンス侯爵とイレーネだ。

私は薬草の陰に身を潜めた。

私は薬草の陰に身を潜めた。心臓がうるさい。

息を殺す。背中の薬草の葉がかすかに揺れた。動くな。

侯爵の声は低く、慎重だった。周囲を確認しながら話している。

「レオンが査読委員を指名したらしいが」

「理事会の決議で覆せます。旧貴族派が多数派ですから」

「油断するな。あの若造は手強い。末席の小娘を利用して揺さぶろうとしている」

「コレット・ハイネですか？ あの子の研究など——」

「侮るな。あの娘の研究は本物だ。だからこそ危険なのだ」

（……侯爵が、私の研究を本物だと。）

「どうしますか」

「臨床試験の段階で問題を起こさせる。薬に細工をすれば——」

「お父様、それは——」

「お前は何もしなくていい。こちらで手配する」

背筋が凍った。被験者の命を危険にさらすということだ。

背筋が凍った。

薬に細工する——つまり被験者の命を危険にさらすということ。

研究者として、これほど許しがたい行為はない。

前世でも、臨床試験の不正は最も重い罪だった。人の命を預かる研究において、データの改竄や薬の細工は——殺人と同義だ。

手が震えた。怒りで。

（……落ち着け。感情的になるな。今やるべきことは記録だ。）

会話が遠ざかった。私は震える手でノートに日時、場所、内容を書き留めた。

◇

レオンに報告した。

「臨床試験への妨害計画。薬への細工」

「記録は」

「ノートに書きました」

「だがその記録だけでは証拠として弱い」

「分かっています。だから薬の管理を厳重にします。調合は私一人が行い、完成品に封印を施す。封印が解かれた痕跡があれば細工の証拠に。各工程の記録を二重に残します」

「二重？」

「信頼できる第三者に立ち会ってもらいます。ギルバート先生——元薬務部門長です」

「あの偏屈な老人に連絡が取れるのか」

「以前、薬草園で偶然お会いしました」

「偶然ね」

レオンの口元がかすかに動いた。

「ギルバートに話を通す。お前は研究に集中しろ」

「はい」

「それと薬草園に行くときは一人で行くな。フランか私を呼べ」

「理事が薬草園にですか」

「安全確認のためだ。他意はない」

「安全確認のためだ。他意はない」

（……他意はない、と言う人に限って——いや、考えすぎだろうか。）

「分かりました。では明日の午後、薬草園の手入れをしますので」

「行く」

「即答ですね」

「予定が空いているだけだ」

「公爵様の予定が午後丸々空くことがあるんですか」

「……空ける」

（……空けるんだ。）

翌日の午後。レオンが本当に薬草園に来た。

公爵の正装ではなく、動きやすい服に着替えている。

「レオン。その格好は」

「薬草園に革靴では入れないだろう」

「まさか手伝ってくれるんですか」

「雑草を抜くくらいはできる」

「公爵様が雑草を」

「公爵である前に、かつて実験室にいた人間だ」

二人で薬草園の手入れをした。

レオンは黙々と雑草を抜いた。手つきは不器用だったが、丁寧だった。

「この薬草は何だ」

「カモミールです。解熱効果があります」

「ノートの花は、これだったのか」

「……実物を見て気づいたんですか」

「絵が下手だから分からなかった」

「ひどい」

「事実だ」

（……確かに下手だけど。）

（……他意はない、と言う人に限って——考えすぎか。）

翌日。ギルバートが訪れた。

白い顎髭に片眼鏡。薬草の匂いがする老人。

「ほう。お前さんがコレットか。ノートを見せろ」

ノートを渡すと、一ページ目で眉が上がり、三ページ目で片眼鏡がずれ、五ページ目で——

「誰に教わった」

「独学です」

「嘘をつけ。この低温抽出法はこの世界の薬学理論にはない」

「……夢で見ました。別の世界の夢を」

「……夢で見ました。別の世界の夢を」

ギルバートは片眼鏡を外し、磨き、また掛けた。

考え込んでいる。

「夢か。面白いことを言う娘だ」

「信じていただけませんよね」

「信じるも信じないも、理論が正しければそれでいい。科学に出自は関係ない。夢だろうが啓示だろうが、正しいものは正しい」

「先生——」

「だがな。その知識を持っているなら、責任も伴う。この世界にない知識を使うということは、結果の予測も自分一人で背負うということだ」

「分かっています」

「分かっているか。では聞くが——お前さんの薬に副作用が出たとき、誰が責任を取る」

「私です」

「正解だ。その覚悟があるなら、わしは協力する」

ギルバートは長いこと私を見つめた。

「夢か。まあいい。理論が正しいかどうかは結果が証明する。わしの目の黒いうちにこの技術を完成させろ」

ぶっきらぼうに薬草の束を投げ渡した。

「わしの薬草園から持ってきた。そこらの雑草より百倍マシだ」

味方がまた一人増えた。

味方がまた一人増えた。

ギルバートが去った後、レオンが薬草園に残っていた。

「ギルバートが協力してくれるか」

「はい。条件付きですが」

「条件は」

「技術を完成させろ、と」

「妥当な条件だ」

レオンは薬草を見つめていた。

「コレット。ギルバートに前世のことを話したか」

「夢で見る、と言いました」

「信じたか」

「理論が正しければそれでいい、と」

「……同感だ」

少しの沈黙。薬草園の風が吹いた。カモミールの香りがした。

「レオン。あなたにも、いつか全部話します。夢のことを」

「急がなくていい」

「でも——隠し事をしているのは、あまり気持ちのいいことじゃないんです」

「隠し事ではない。まだ話す準備ができていないだけだ。それは全く違う」

（……この人は、言葉の選び方がいつも的確だ。）

「ありがとう。レオン」

「何度目だ」

「数えてません」

「数えている。七回目だ」

「……数えてるんですか」

レオンは答えず、薬草園を出ていった。耳の後ろが赤かった。

耳の後ろが赤かった。

フランが実験室で待っていた。

「コレット。ギルバート先生すごい人だね。薬草の知識、半端ない」

「四十年の経験は伊達じゃないわ」

「それに、投げ渡した薬草——あれ、すごく貴重な品種だよ。市場では手に入らないやつ」

「そうなの？」

「うん。先生の自家栽培。門外不出だって聞いたことある」

（……それを惜しげもなく渡してくれたということは。先生は本気で私を後継者と見ているのかもしれない。）

「フラン。明日から臨床試験の準備に入るわ」

「了解！」

三日後、臨床試験に予想外の被験者が名乗り出ることになる。