第24話
部屋の中に入ると、多くの子供に療心学園の職員と思われる大人たちが大勢いた。俺たちはその人たちの視線を一斉に受けたが、そそくさと端の方へ移動していく。
「……はい。じゃあ、全員そろったみたいなので、しおりを配りますね～」
俺たちが端の方に着くと、長井さんがそう言ってしおりを配りだした。美保たち療心学園に住んでいる人は当然として、俺にもしおりが渡される。
だが、まるちゃんの分はなかった。恐らく、まるちゃんのしおりを俺が持っているのだろう。
俺はそのしおりで行き先を確認しようとした。しかしその前に、長井さんが話し始めた。
「いった通り、班ごとに私たち誰かひとり付いて行くからね～。じゃあ、早速出ましょうか！」
「「「「はーい！」」」」
すぐに出ることになり、俺がしおりを見る余裕はなかった。皆がどんどん出ていく中、長井さんが残って俺たちに近づいてくる。
「本当はまるちゃんにも付けないといけないと思うんだけど、美保ちゃんと小田君に任せるね。まるちゃんが一番懐いているの、二人だし」
「うん。ありがとう長井さん」
「いいのいいの。その代わり、絶対そろって戻ってくること！家族なんでしょ？」
「はい……！」
長井さんは伝え終えると、付いて来てね、と言って外に向かって歩き出した。俺たちもその後を追って、手を繋いだまま歩き出す。
「な、なあ美保。自由行動って言ってなかったか？」
「ああ。それね。高校生は自由行動でいいの。それに、まるちゃんのことを任せてもらったんだ」
「なるほどな……。じゃあ、絶対守らないとな。まるちゃんも、美保も」
俺がそう言うと、美保が顔を赤くして口をパクパクとさせた。前からは驚いている長井さんの声が聞こえてくる。
「まあ！夫らしいセリフねぇ～！ウフフッ」
「も、もう！そういうのはぁー！」
「ねえまるちゃん？パパ、カッコいいねぇ～！」
「うん！パパ、すっごくカッコいい！」
長井さんがそうまるちゃんに聞くと、まるちゃんは躊躇いなく頷いた。そう言われると、とても恥ずかしくなって顔が赤くなるのがわかる。
「い、いや……。そんなに言わなくても……」
「なんで？パパ、カッコいいよ？ねえママ！」
「えっ！？そ、そう、だね。パパはカッ、カッコいい、ね……」
まるちゃんの問いかけに、美保は辛うじて言葉を返した。美保は俺に視線を向けず、下に向けて答えている。
そんな美保を見ると、こっちも恥ずかしくなってくる。その、答えも相まって。
「そ、そう、か？あ、ありがとな……」
「う、うん……」
「パパもママも、顔真っ赤ー！」
「「ちょっ！？」」
俺が照れながらもそう返すと、美保が頷いてくれた。だが、まるちゃんのそんな指摘によって、俺たちは驚きながらまるちゃんの方を向く。指摘されたのが恥ずかしかったのだ。
「ふふふっ！仲のいい家族ねぇ～！でも外に行かなきゃいけないから、まず靴を履いてね。ここから歩くよ～」
「あ、わ、分かりました……」
俺と美保は顔を赤くしたまま、それぞれ靴を履く。まるちゃんは長井さんに、靴を履かせてもらっていた。
靴を履き終えて療心学園から出ると、すでに療心学園に住む人たちが並んで進んでいる。俺たちもまた、長井さんに続いてその後ろから歩き出した。
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