第11話
しばらくしてから、まるちゃんが顔を上げて俺と斎藤を見てきた。その目には、もう涙は浮かんでいない。
「もう大丈夫か？まるちゃん」
「うん！ありがとう！パパ！ママ！」
「よかった……。本当にごめんね。まるちゃん」
だが、俺と斎藤の手がまるちゃんの頭から離れることはなかった。まだ俺たちは、まるちゃんの頭を撫でている。
それに対して、まるちゃんは笑って喜んでくれた。まるちゃんの嬉しそうな顔を見ると、こちらも嬉しくなってくる。
パパと呼ばれることも、あまり抵抗感なく受け入れることができた。斎藤がママと呼ばれて嬉しかったのがよく分かる。
「ううん！もういいの！それより、パパになってくれる？」
「ああ。もちろん。まるちゃんがいいなら、俺が君のパパになるよ」
俺は何の迷いもなく、まるちゃんの言葉に頷いてみせる。まるちゃんが親代わりは俺がいいと言ってくれたのだ。
なら、パパになってみせよう。まだ高校生だが。幸い、ママもいるのだ。こちらも高校生だが。
「いいの！？やったー！やったよママ！パパになってくれたよ！」
「ふふっ。やったねまるちゃん。家族ができたよ。よろしくね？パパ」
「さ、斎藤がそんなこと言うなよ。恥ずかしいだろ……」
まるちゃんにパパと呼ばれるのと、斎藤にパパと言われるのは恥ずかしさのレベルが違う。まるで夫婦であるかのような表現をされるのは、恥ずかしすぎて耐えられない。
「安心して小田君。冗談で言ったつもりだったけど、私も恥ずかしかったから……」
「なら言うなよ……。お互いにダメージくらっただけじゃねえか……」
「そうだね……。冗談で言うのはやめておかないと」
「そうしてくれ。俺の心臓が持たねえから……」
どうやら、斎藤も恥ずかしさを感じていたようだ。まあ、当たり前だろう。俺たちはまだ高校生で、親になれるような年齢じゃない。
それなのに夫婦のようなパパ呼びは、俺たちにとって恥ずかしさ以外の何物でもないのだ。少なくとも俺は、冗談でも斎藤をママ呼びなんてできない。
「パパ～！ママ～！えへへ～！」
まるちゃんは余程嬉しかったのか、俺と斎藤に顔を埋めてきた。可愛い。そして尊い。保護欲が沸いてきて、そんなまるちゃんを受け止める。
「おーう。パパだぞ～」
「ふふっ。ママだよ～」
斎藤もまた、まるちゃんを受け止めて俺と似たようなことを言っている。斎藤も保護欲、もしくは母性が刺激されたのだろうか。
すると、ガチャリと扉が開く音がした。振り返ってみると、そこには俺を療心学園の中まで案内してくれた茶髪ポニーテールの若い女性が部屋に入ってきていた。
「小田さん？まるちゃんと会えましたか？……って、あら？あらあらあら！？し、失礼しましたー……」
その女性はそう言って、そのまま扉を閉めて出ていこうとする。まず間違いなく、誤解していることは分かったので、俺はすぐに必死で引き留めた。
「ち、ちょっと待ってください！絶対誤解してますから！」
「分かってます。分かってますよ？美保ちゃんに春が来たんですよね？」
「ち、違うよ！もう！長井さん！」
全然分かっていないその女性、長井さんに対して、斎藤も強く否定した。長井さんはそんな斎藤の強い言葉を聞いて、一応の落ち着きをみせる。
「そ、そうなの？ならなんでそんな状況に……？」
「俺がまるちゃんにパパって呼ばれて、まるちゃんにとっての家族になった……って感じです。それで、まるちゃんが抱き着いてきて、こんな状況に……」
「な、なるほど……？じゃあ、付き合ってはないの……？」
「はい。その通りです。大体、俺が斎藤の彼氏になんてなれるはずが――」
……彼氏？彼氏……。彼、氏……。あ、あれ……？そ、そういえば……。
「あ、あれ？小田さん？」
「パパ？どうしたの？」
「ど、どうしたの小田君？急に黙っちゃって」
俺はギギギッと首を動かして、顔を斎藤の方へと向ける。そんな俺に対して、斎藤は首を傾げて俺の返答を待っているようだった。
そんな斎藤の顔を見て、俺は完全に思い出した。高畑と相合傘をして帰った日、別のクラスに一緒に帰る人がいると言っていた斎藤を。
……斎藤、別のクラスに彼氏いるはずだわ。
読んでくださりありがとうございます！
