第17話
妃奈子ちゃんの問いを聞いたまるちゃんは、目をパチパチとさせた。それから美保をチラリと見たまるちゃんは、妃奈子ちゃんに答えを返す。
「ママは、ママだよ？妃奈子お姉ちゃんは、ママじゃないもん」
まるちゃんはそう言って、妃奈子ちゃんの言葉を否定した。まるちゃんにとって、ママはもう美保で揺るぎないのであろう。
「そっ、か……」
「……ありがとう、まるちゃん」
まるちゃんの回答に妃奈子ちゃんは落ち込み、美保は微笑みを浮かべた。そして美保は、まるちゃんの頭を撫でる。
「えへへっ！ママ～！」
まるちゃんは喜びながら、それを受け入れた。そんな光景を見て、俺も微かに笑みを浮かべる。
「……じゃあ、まるちゃんにとって、私ってどんな存在なの？」
美保がまるちゃんを撫でていると、妃奈子ちゃんがまるちゃんにそう問いかけた。まるちゃんは首を傾げて、すぐに返答する。
「妃奈子お姉ちゃんは、お姉ちゃんだよ？」
「ん？お、お姉ちゃん？」
まるちゃんの言葉に反応したのは、他でもない俺であった。まるちゃんがお姉ちゃんと言ったからである。
まるちゃんは、お姉ちゃんという言葉をどういう意味で使っているのだろうか。本当のお姉ちゃんという意味なのか、近所のお姉ちゃんのような感覚なのか。
「お、お姉ちゃんって、どういうこと？」
「そのまんまだよ！お姉ちゃんだから、お姉ちゃん！」
美保がまるちゃんの頭を撫でるのを止めてそう聞くと、まるちゃんは当然というように答えた。だが、何の情報量も増えていない。
「な、なんで私が、お姉ちゃんなの？」
「妃奈子お姉ちゃん、いつも遊んでくれるもん！それに優しいし！だからお姉ちゃん！」
……これは、どうなんだ？正直、どんな思いでお姉ちゃんと呼んでいるのか全く分からない。
だが、こんなに嬉しそうなまるちゃんを前にすると、お姉ちゃん呼びを否定することなんてできない。妃奈子ちゃんも、まるちゃんのそんな言葉を聞いて嬉しそうにしている。
「……そっか。ありがと」
まるちゃんにそう伝えた妃奈子ちゃんは、まるちゃんの頭を撫で始めた。まるちゃんは一瞬驚いたが、すぐに笑顔を浮かべてそれを受け入れる。
「……よかったな。まるちゃん。お姉ちゃんに撫でてもらって」
「うん！パパも撫でて～！」
まるちゃんにお願いされたので、俺もまるちゃんの頭を撫でる。その時には、妃奈子ちゃんはまるちゃんの頭から手を離していた。
「……私も、撫でてほしい」
「え？」
「パパ！お姉ちゃんも撫でてあげて～！」
俺がまるちゃんの頭を撫でていると、妃奈子ちゃんが俺にそう言ってきる。それを聞いた俺が驚いていると、まるちゃんも妃奈子ちゃん撫でるようにとお願いをしてきた。
俺がどうしようかと思いながら美保の方をチラリと見ると、美保が眉をひそめていた。……どうやら、また機嫌を損ねてしまったようだ。
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