第30話 転送彼女の包囲網
進にとって、まず間合いを詰めるのが最良の戦略。踏み込み方も走り方も全て、大和の戦いから真似んでいる。
（行くぞッ――）
刀を抜こうしないのは相手が華奢な女性だからだ。そう思える時点で進にはまだ余裕がある。
そして地面を踏みしめる。力まず、軽く、飛ぶように。
（“転送”）
彼女は魂に願う。
――真上に現れた刃物は、進の頭を目掛けて落下する。
ゾワッ、それは体の危機反応。脳天への嫌悪的な気配を覚えると、進はすかさず右へ避けた。
真横から音、
地面に突き刺さる音だ。
左下に目を向けると、直立した短刀が目に入る。間一髪で避け切れたのだ。
危うく頭に穴が空いていたところ。先程、刃物はどこからともなく現れた。
「なんで避けれたの！？」
その言葉で落下の原因は間違いなく彼女であると理解した。
「さすが神様って感じだ。急に上から降ってきたけど、怖すぎ、焦ったよ」
「何が神様よ……あれを無能が避け切れるはずがない」
進は言葉とは裏腹に余裕を見せてはいるが、心の内では相当焦っている。不確かな感覚により、まぐれで避けられはしたが、次はないという自覚がある。予備動作なしに四方八方から来ることが予想されるため、今はただ五感を全力で稼働させるしかない。
彼女は無能力者に負けるはずがないという自信があった。それゆえに進が無能だと嘘をついていたのでは、と疑っている。
「やっぱり、幕府は嘘つきだ。アンタは無能じゃない。……最初から本気でやればよかった」
「それはキツイよ神様」
「いつまでふざける気！ アタシが神なわけないでしょ！」
「え、でも」
「どこまで嘘を重ねれば気が済むのよ……」
下を向いて手で着物を握りしめる彼女は、言葉と共に顔を上げて進を睨みつけた。
「アタシは幕府に殺された林野幹夫と戸世の娘、林野色葉よ！！」
潤んだ瞳は、紅葉色に輝いた。
その言葉の内容と気迫から、進は彼女がなぜ自分を幕府と疑わず襲うのか少しだけ分かった気がした。
「色葉……話をしよう」
「いいえ、本気で殺すわ。幕府なんかに少しでも情を抱いたから馬鹿だったんだわ。隙を見せたからいけなかったんだわ。信用しちゃ、いけないのに」
（“転送”っ！）
色葉が心でそう叫ぶ。
彼女は両手を肩の高さまで上げる。すると三本ずつ合口とクナイが手の平に現れ、進に向かって投げつける。
（六線！）
仕込まれた物を投げるのには必ず取り出す動作がいる。動作の時間、空きが生まれる。しかし色葉にはそれがなかった。
（――来た）
進がそれを視認したのは色葉の手から武器が離れてから。常人ならば、予備動作の段階で“どう来るか”を見抜けなければ避けることはできない。
気付いてからでは、もう遅いのである。
（六つか）
迫る投擲、その中で進が冷静でいられたのは大和の教えがあったからだ。
――即時選択は戦いの常だ。
その言葉通り、選択も覚悟も容易に済んだ。
（正直六つが当たる位置も、当たる瞬間の時間差も把握するには遅すぎた。けど、あの技なら――）
その技の名を、
（“瞬刃流球壁”！）
剣先を水流の如く球体状へ走らせる防御の技。だが今回は前方のみでいい、個数も分かっている、ならば、
（――間に合えッ！！）
即時展開された円状の剣の盾。
即席というマイナスと、慣れた技というプラスにより、完成度はそこそこといったところだ。
――剣先は徐々に流れを狂わせながらも、四つを弾く。
残る二つのクナイは太ももと肩を掠めた。
少しの出血だけで済んだのは、最初から自身の限界を悟り、“全てを防げないのなら一番被害の少ないものを残す”選択をしたからだ。
けれども色葉は一撃で仕留められなかったことを驚くことも、動作を止めることも、もうしない。
（“転送”・術式解放）
弾かれた物も通り抜けた物も一斉に消える。
それと同時に真上から同じ六つの武器が落下した。
（神様じゃないとしたら、）
「それが君の能力か！」
一度見せられた敵の技。戦術の基本を大和に教え込まれた進が、警戒を怠るはずがない。
――進が顔を上げた瞬間、六つの武器が急落下。
けたたましい轟音の後に砂埃が舞う。
そして人影が浮き出る。
「今まで戦ってきた奴らの方が速かったぜ？」
「なんで、まだ立ってるのよ」
「目で捉えられるような球じゃねぇ、感覚で捉えなきゃいけない球の中を俺は生き伸びた。なめるなよ」
絶対の自信。
鍛錬とは、技を磨くだけでなく、心も強くする。やがて自信へ変わり、何者にも屈しない強い力となる。
進は砂煙を横一文字に切り裂いては、勢いよく突進し、色葉に迫る。
それを見た色葉の体は冷たい感覚が巡り、すぐさま後ろへ飛んだ。
（逃すかよッ）
（本気でいかなきゃ）
“転送”
（六線、三連！ 術式解放ッ）
色葉は先程見せた六つの攻撃を三回、計十八の投擲を繰り出す。それも前より格段に速い速度で。
（さっきより速い！！）
近接戦闘の進にとっては距離を詰めることが最善だ。けれど距離を詰めるということは、至近距離の球を浴びるということだ。
一つだけなら見切れない訳じゃない。だが十八もある攻撃ともなれば、今の進では限界があった。
（またあの技をやればいい。個数は多い。でも大丈夫、集中すれば――）
“瞬刃流球壁”――
それを繰り出そうとした瞬間。既に目の前には投擲物はなく、四方八方を囲むように移動していた。
（囲まれ……っ）
投擲物は時計の数字のように全方位に並び、その中央にいる進に逃げ場はなかった。
――突如現れた十八の武器は更に加速し、鉄砲を超える速度で叩き込まれた。
またも現れる砂煙。
先刻と異なるのは攻撃の威力だ。
砂の煙に包まれる数秒前、
色葉は心の中で疑問に思った、本当に倒せるのかと。進が本当に有能力者だとしたら飛び道具の威力では仕留められないかもしれない。すぐに再生するかもしれない。
（全力じゃなきゃこっちが死ぬんだ。……“転送・対象包囲”、再び術式解放。さよなら）
色葉の能力――“転送”。
無機物のみを対象として、彼女の半径二、三十メートルの中で能力を使用できる。転送させることができるのは彼女が両手で持てる重さの物までだという。
その能力で十八つの武器を軌道も方向も関係なしに同時転送した。速さという概念を捨てた瞬間移動により、進は“瞬刃流球壁”を構築する前に攻撃を受ける。
砂埃が引くと、少し後ろに下がった位置に進はいた。
（痛ェ……）
左半身に八箇所、武器が痛々しく刺さっている。
半分以上を避けられたのは察知できたからだ。それは感覚で捉えたわけではなく、進の体の危機反応に似た何かが未知なる攻撃を予測させたのだ。
進はそれに従い上を向くと、予想通り全方位から囲まれていた。もう刀では防げないと悟った進は、大和が見せた瞬発力を極限まで真似て後方へ飛んだ。
が、遅すぎた。
けれども最悪の事態は免れた。
左足の太ももに三つ、ふくらはぎに三つ、左肩と腕に一つずつ。どれも深くに刺さっている。
（この服すげーな、おい）
着ている妖術服は体の状態に合わせて多少ながら作用する。その一つが止血、圧迫。気持ち程度だが、出血を抑えてくれる。
「……こっちは無能力者なんだぜ？ 再生も何もできないのに、痛ぇのぶち込みやがって」
その睨みは少しの怒りと、大きな虚勢の表れである。
進の黒目は淡く蒼く輝く。元々の瞳は髪の毛の色と同じ紺色なのだが、時折り光の反射で明るい青色に見える。
進の眼光を向けられた色葉は少したじろぐように、
「う、嘘だ！ そうやって油断させる気なんでしょ！」
色葉自身に覚悟はあるものの、人間相手に武器を向けたのは初めてだった。進の体に自分の武器が刺さっているのが生々しく、罪悪感かも分からない感覚がじわじわと湧いていくる。
「……人の話を信じられないのか。……ひどいな」
「アンタが悪いんでしょ！」
「たかが敷地内に入っただけで命を狙われるとは思わなかったよ……。ここは皆のものだろう？ そんなに独り占めしたいなら分かりやすく看板でも立てとけってんだ」
進は痛みで妙に目が冴えた。そのまま早々と刺さった短刀を抜いていく。
慎重に抜かねば更に体を傷つける、むしろ軽率に抜かない方がいいのだが、今の進は意識も冴え、感覚が体の内部にまで届いていた。
山での移動中、大和が身体操作について度々語っていたのを思い出す。その時は傷や体の内側の操作についても述べていた。進は無自覚にも傷口の細部まで感覚で探り、治るように働きかけた。
（師匠がいなかったら、俺は女の子一人にこのザマだ。もう強くなったって勘違いしてた。……それじゃ、ダメだ。今のままじゃ、守るものも守れない）
「本当に無能ならもう立たないで、殺しはしないから。……ここから早く出てって、幕府にはこの森にも、向こうの山にも何も無かったって言いなさい。そしたら許してあげる」
「それはできない。……俺は風の主の元へ行かなきゃいけないんだ」
「……あっそう。やっぱり幕府は敵だわ」
敵意。
察知した瞬間に進は彼女の元へ走っていた。いつ来るか分からない攻撃、ならば、やられる前に倒すしかない。先程の全方位攻撃の脅威を体が嫌というほど覚えていた。
（止まったら死ぬ。死んだら優次郎を救えない。師匠を越えるまでは死ねない）
「やっぱり向かってくるのね！」
色葉は慣れた身のこなしで森の中を逃げる。進の死に物狂いの様を見て、決心したのだ――
「止まるまでやらなきゃ！」
「止まれない！！」
止めなければ死ぬと覚悟した色葉と、止まれば死ぬと走り続ける進。
（痛い、痛い、傷口が開く、でも止まるな。――全力を出せ、出し切れ！！）
新キャラ紹介！
林野色葉……幼い頃に両親を亡くし、祖父母に森の奥深くで育てられる。美貌には自信がある。
――ひと休みの後日談ズ――
《最後に荒川を見たかった》
進と大和が風の主の山を目指す、山中にて。
「江戸の川を目に焼き付けとけばよかったです」
その川はとても綺麗で、心が安らいだ。
「荒川なんて名前だが、何も荒れやしない川だったな。なんでも統治者直々に名を下して整備しているらしい。……大雨でも決して洪水は起きず、川はずっと澄んでいる。管理されているのさ。自然は恩恵の反面、牙を向く時がある。だがそれを予知し、回避すらできるようになりつつある。
もう何も代償無しに、綺麗さだけを楽しめる」
江戸の川は全て管理され、川の流れの経路も全て計算されているという。その設備、科学力の全貌は明らかにされていない。
「違いますよ師匠。江戸は山神が護っているんです。山神は川が荒れない限りは動かないらしく、今は山神が川を平静にさせてくれてるんです」
「山神……ね」
「世が乱れれば、山が動くそうです」
「……なわけあるか」
不確かだが、川は二十四天の水の能力者が管理していると言われている。そして山神伝説はある。
